第二十一話　龍珠せせり

（第一話はこちら）

「わっしょい！わっしょい！」
周囲から浴びせられた力水で黒光りを放つ木製の球＝龍珠が、掛け声とともに弐岐島の住宅街を進んでいく。龍珠を運んでいるのは、半袖のTシャツとハーフパンツに身を包んだ子宮解放軍の女性たちである。農業に従事している陸軍は緑地、水産業に従事している海軍は青地の迷彩を採用している。島の中央に位置する月見神社を出発した直径30cmほどの球は、最初は道路を埋め尽くす住民の間を手渡しで運ばれ、目的地である弐岐神社に近づいたところからは、4人一組になった子宮解放軍――3人が土台を構成し、その上に1人が立つ――の間をリレーされていた。奪い合いの会場に到着するまでの間は和気藹々と球が運ばれ、触れるとご利益があるとされる。その様子を、沿道から桃井と須藤が見ていた。最初は桃井と灰原のみで弐岐島を訪れる予定だったが、是非とも決定的な瞬間に立ち会いたいと熱望した須藤は二人についてきていた。

力水を避けている須藤に、慣れた様子の桃井が話しかける。
「これを見るのも久しぶりね。壮観でしょう。」
水を気にしながらも観音製作所の一眼レフで写真を撮っていた須藤は、「子宮解放軍が地元に受け入れらているのが伝わってきます。ところで灰原さんはどこですか？」と若干不安の混じった表情で答えた。二人が祭りの熱気を味わっている一方、灰原はまだ姿を見せていなかった。桃井は落ち着いた様子で、「灰原ちゃんは直前までウォーミングアップしてるって。球投げが始まる頃には来るはずよ。」と事情を伝えた。

子宮解放軍による龍珠のリレーを二人が追いかけていると、やがて白いコンクリート製の鳥居が見えてきた。弐岐神社の鳥居である。鳥居の前に控えていた宮司が球を受け取り、鳥居の奥へと進んでいく。宮司に続いて石畳を進んでいくと、広々とした境内が現れた。地面は土で、その奥には立派な茅葺屋根の楼門があり、さらにその奥には大きな青銅製の屋根が目を引く本殿が鎮座している。楼門の目の前には繋ぎ合わせた小俵で仕切られた15m四方の区画があり、両脇に海軍女性と陸軍女性が一人ずつ立っていた。海軍は175cmを超える引き締まった長身で、一方の陸軍は平均的な身長ながら、筋肉が隆起している手足が丸太のように太い。その二人と四角い区画の周囲に、境内に辿り着いた人々が整列していく。

桃井と須藤は前から3列目を確保することに成功し、神職の指示に従ってその場に座った。事前に桃井から準備するように言われていたレジャーシートを小さく折り畳み、その上に腰を下ろした須藤が「一体何が始まるんです？」と聞くと、既に座って松上電機のミラーレス一眼を構えている桃井が「あの区画で行われる、代表者による球の奪い合いよ。3分後に龍珠を確保していたほうが勝ちで、勝ったほうのチームが球を持った状態で龍珠せせりが始まる。陸軍のほうは全日本女子で入賞経験のある元柔道選手のピザ職人、日下部薫くさかべ・かおり。海軍のほうは元レスリング選手でボディービルダーの寿司職人、伊調沙保里いちょう・さおりよ。」と解説した。その間に宮司は本殿に向かって祝詞を上げ、力水でまだ湿っている球を三方に載せて、小俵で区切られた領域の中央へと静かに歩を進めた。宮司が龍珠を地面に置くと両軍の代表者が入場し、互いに一礼して戦闘態勢へと入る。陸軍側の日下部はやや腰を落として両手を上げ、海軍側の伊調は重心を低くした前傾姿勢を取っている。

周囲から歓声が上がる中、傍にいた神職から漆塗りの軍配を受け取った宮司が足を広げ、胸の前でそれを立てた。若干の間の後、「始め！」と宮司が声を発すると同時に、伊調が球には目もくれずにタックルを仕掛ける。その展開を予想していたのか、両足を取りにきた伊調の頭を日下部は冷静に胸で受け止め、素早く両足を引いた後に重心を落として伊調の体を地面に押し付けた。日下部はそのままバックに回ろうとしたが伊調が抜け出し、組み合いは仕切り直しになる。

両者はしばらく牽制し合っていたが、一瞬の隙を見て日下部が伊調の両腕を掴み、足を掛けたが伊調はそれを躱した。伊調が足技を回避しようと右足を上げた瞬間、空いた軸足を日下部が払って伊調を地面に倒し、そのまま後袈裟固うしろけさがために持ち込む。こうなると抜け出すのは至難の業だが、伊調は固め技でロックされた右腕を外そうと必死に粘った。全力を込めた左腕の上腕二頭筋が膨れ上がり、首筋の血管が浮き上がる。じわじわと動いていた右腕は残り時間30秒のところで完全に抜け、腹で日下部を跳ね上げた伊調はまだ区画の中央にあった龍珠へと駆け寄った。素早く球を抱え込んだ伊調の腕を日下部が背中側から外そうとするが、伊調が耐えたまま3分が経過し、この勝負は海軍の勝利となった。海軍の喝采に包まれながら宮司は伊調から龍珠を受け取り、本殿へと戻っていく。この後、いよいよ龍珠せせりが始まるのである。

球の奪い合いが終わり、日下部と伊調が握手して両脇へと捌けると、観客が一斉に立ち上がった。立ち上がった観客たちの多くは境内の周縁部へと下がっていく。一方、一般客に混じっていた子宮解放軍の女性たちはその場に残り、海軍と陸軍に分かれて整列を始めた。それぞれ100人ずつが拝殿側と鳥居側に分かれて並び、4人一組の騎馬を編成していく。拝殿側の騎馬列は陸軍、鳥居側は海軍で、先ほど勝利した伊調が中央で騎乗し、龍珠を抱えていた。球を持つ海軍が本殿へと攻め込み、それを陸軍が迎え撃つ。観客が固唾を飲んで見守る中、境内の中央へと進んだ神職が法螺貝を高らかに鳴らし、脇へ走り去った。法螺貝の合図とともに両軍から雄叫びが上がり、すぐにぶつかり合うかと思いきや陣形を整え始める。両軍の陣形が形作られていく様子を見ていた桃井が、「攻撃側の海軍は矢印型の鋒矢陣で一点突破狙いね。迎え撃つ陸軍は左右に広がる鶴翼陣。中央を強化した三日月形で、防御を固めてから左右を攻めるはず。」と須藤に解説した。龍珠を持つ伊調は鋒矢陣の中央、対する日下部は鶴翼陣の後方に陣取っている。

ほぼ同時に陣形が組みあがったところで海軍が猛烈なスピードで前進を開始し、陸軍の三日月陣を突き破ろうと中央へと突進した。魚介類を中心に摂取している海軍は引き締まった身体の兵士が多く、一方で穀物を多く食べている陸軍は海軍よりも肉付きが良く、筋肉の上に脂肪の鎧を着ているように見える。まるで陣形全体が槍となっているような海軍は瞬く間に陸軍陣へと到達し、中央突破を狙った先端部の騎馬が敵陣へと食い込んだ。しかし陸軍側の兵士には重量感があり、なかなか防御を突き破れない。衝突の最前線でもみ合いが続く中、陸軍側の後方に待機していた騎馬が海軍の左右へと回り込んだ。前方に兵力を集めている分手薄になっている鋒矢陣の後方を、日下部を含む陸軍の騎馬が左右から挟撃する。左右から攻め入った陸軍の騎馬は矢印の根本部分へと食い込み、龍珠を抱え込む伊調に襲い掛かった。頑強な腕で球を抱え込んでいた伊調も複数の騎馬から手を伸ばされては耐えきれず、陸軍へと渡った球は本殿側へと継送されていき、海軍の抵抗空しく陸軍陣の最後方に到達した。龍珠を最後に受け取った騎馬が全速力で楼門へと向かい、それを宮司に手渡すと、脇に設置されている巨大なドラが鳴り響いた。奪い合い終了の合図である。

勝敗が決まると観客から歓声が上がり、両軍の騎馬が解体されて兵士たちが互いに握手をして健闘を称え合う。その後、両軍は拝殿の左右に整列して互いに敬礼し、それを確認した宮司は龍珠を持って本殿へと入っていった。その奥のご神体――空に向かって伸びあがる龍神の像――の手の部分に空いた穴に球をあてがうと隙間なく収まり、本殿奥からはピラミッド型に積み上げた多数の素焼きの球＝神珠しんじゅを盆に載せた巫女が出てきた。この直径8cmほどの球が、龍岩に向かって投げ込まれるのである。宮司はその巫女を連れて境内へと移動し、球を投げる予定の者から先に付いてくるように観衆へ声を掛けた。宮司と巫女を先頭にし、境内にいた人々が一度鳥居を出て北側へ向かう。

その列に続きながら、須藤が「灰原さん、まだ来てないみたいですけど大丈夫でしょうか？一応連絡したんですが返事がなくて……」と不安げに桃井に聞いたが、桃井は「大丈夫、大丈夫。」と余裕の表情であった。そのまま歩くとすぐに草地で覆われた広場に到着し、球を投げる者と観客に分かれて座り始めた。草地の先は鋭角に突き出した崖になっており、その脇に「龍飛神社」と書かれた小ぶりな鳥居と祠が鎮座している。崖の先には龍が横を向いたように見える奇岩「龍岩」が聳えており、手に見える部分には直径20cmほどの穴が空いていた。穴までの距離は約20m。龍飛神社の前に宮司と巫女が立ち、名前を呼ばれた者が崖から素焼きの球を投げ込んでいく。地元の子供から先に投げる様子を見ていた須藤が「素焼きの球を投げ入れるというと宮崎県の神社に似たものがありますが、こちらはそれ以上に難しそうですね。いまだに成功者が出ていないのが分かります。」と写真を撮っている桃井に話しかける。「この球投げは、龍を目覚めさせるイメージでリンが足したものだけど、想像以上に難易度が高かったみたいね。今年は子宮解放軍も力を入れてきているみたいだけど、成功させられるのかは未知数だわ。」

子供たちに続いて大人の投球が始まる。陸側は農家と陸軍、海側は漁師と海軍を中心に編成されており、それらに加えて投球権付きチケットを購入した観光客が3人ずつ参加している。投球者の数は12人ずつで合計24人、投げられるのは一人一球のみである。観客の視線が注がれる中、崖の先端から農家の男性たちがオーバースローで投げ込んだが下に外れ、続く観光客はあくまで記念で参加した人達だったため当然入らない。その後に陸軍女性がウィンドミルで挑んでいくが、どれも惜しいところまでは近づくものの、神珠が龍岩の穴に入ることはなかった。海側も同じような状況で夕暮れに差し掛かり、誰もが諦めかけたその時、海軍と同様の迷彩ウェアを着用した男性が投球列に滑り込んだ。灰原であった。

海軍女性たちの投球が終わり、巫女から神珠を受け取った灰原はゆっくりと崖の先へと向かい、足元を確認した。大きく振りかぶった灰原の体は、深く沈み込んだ――。そのフォームに、黒髪のショートボブにスクエアフレームの眼鏡をかけた、小柄な陸軍女性が「あ、あの投球フォームは！」と反応した。その声に気付いた銀髪シャギーウルフで細身の陸軍女性が「知っているのね珠子たまこ！」と確認すると、やや興奮ぎみの陸軍女性――藤岡珠子――は「20年来の甲子園マニアの私には分かるわ。あのアンダースローは私が甲子園を見始めた20年ほど前、大分中野岳高校が公立進学校ながら甲子園に進出する原動力となったピッチャーのものよ。確か当時呼ばれていた愛称は……。」

珠子が話し終わる前に結果は出ていた。地面すれすれのところで灰原の手から放たれた神珠は芝生をなびかせながら崖を飛び出し、ややホップしたように見えたものの、そこから右下へと曲がり、見事に龍岩の穴へと収まった。その瞬間、岩の後ろで待機していた船から日中用の万雷花火が打ち上がった。さらに弐岐神社の境内では、その音を確認した神職が狼煙に火を点けた。

球が穴に到達すると同時に観客からは花火に負けないほどの喚声が上がり、灰原へと一目散に向かった。興奮した人々に囲まれ、激しく揉まれる灰原の耳元で、いち早く走り寄っていた桃井が「さすが平成の怪物ね！」と叫ぶと、灰原からは「それじゃ松坂ですよ！僕が言われていたのは『豊後水道のサブマリン』です！」と苦笑が返ってきた。

その頃、子宮城では――
大胆なガラス張りで玄界灘を一望できる子宮城の最上階、通称天守閣。
午後のトレーニングを終え、絶景を眺めながらシャワーを浴びていた子宮書記長リンは、島の東側から聞こえてきた花火の音と目の前から上がる緑色の狼煙に事態を理解し、一人呟いていた。

「龍が、目覚めた――。」

（第二十二話へつづく）