第二十二話　背中に浮かんだ鬼の上に

（第一話はこちら）

「わーっしょい！わーっしょい！」
灰原が龍岩穴へ球を投げ入れた瞬間から始まった熱狂の渦は激しさを増し、ごく自然に投手の胴上げが始まった。苦笑いした灰原が何度か胴上げされたところで、西の空から聞き慣れない音が響いてきた。

ババババババババ……。

その音の正体は、真っ黒に塗装されたヘリコプターのローター音であった。ヘリが灰原たちから離れたところで高度を下げると、中から縄梯子が降りてきた。縄梯子が伸びきり、それを伝って陸軍と同じ緑地の迷彩を着た人影が降りてくる。地面に降り立ち、灰原たちのほうに向かってきたその人物は......子宮書記長リンであった。

リンの姿を認めるや否や、興奮の真っ只中にいた子宮解放軍が一斉に整列し始め、敬礼をして待機する。それまでの雰囲気とは打って変わり、周囲を静寂が包み込んだ。縄梯子を降りてから静かに歩みを進め、整列した女性たちの前に立ったリンは、周囲を見渡した後に口を開いた。

「皆、随分心配させちゃったわね。皆が頑張ってくれている中、引きこもっちゃって申し訳なかった。私たちが作り上げてきた事業が今日もうまく回っているのは、ひとえに子宮解放軍の皆がしっかり働いてくれるおかげ。改めて礼を言うわ。最近はあまりスピっぽいことを言わないようにしていたけど、今日、この日に球投げが成功したことは、島に眠る龍が目覚めた証。辛いこともあったけど、これからは必ず皆の活動がうまくいって、理想の世界が実現するはずよ。今日はその『予祝』に相応しい日。今夜の打ち上げは私の奢りよ！」

リンが子宮解放軍の女性たちを労いつつ打ち上げ費用の負担を宣言すると、列からは歓声が弾けた。女性たちはその列を維持したまま弐岐神社の駐車場へ向かい、控えていたバスへと乗り込む。龍岩からすると島の逆側にあたる、西部の海沿いに位置しているホテル「弐岐ウェルネスステイ海龍」に移動するためだ。このホテルは、子宮書記長リンが主催するプログラムを卒業した者の間では忘れられない場所として共有されていた。参加者が地獄の訓練をやり遂げると同時に花束と労いの言葉をかけられ、その後弐岐ウェルネスステイ海龍に移動して盛大な祝宴に参加するのである。参加者は号泣し、新しい自分に生まれ変わったことを自覚する。

「予祝パーティー」には観客も招待され、桃井、灰原、須藤の三名もバスに乗り込んで移動した。ツアーチケットで指定されていたのもこのホテルであり、三人は元々同じ場所へ移動する予定ではあった。球入れに成功した主役として周囲からの接触が止まらない灰原は、不測の事態を避けるために桃井、須藤とは別のバスに乗り込み、以降も極力別行動を取ることにした。

桃井たちが乗るバスが弐岐ウェルネスステイ海龍に到着した時には、子宮解放軍の女性たちを乗せたバス群が既に停車しており、そこから迷彩服を着た女性たちが次々とホテルの入口へ吸い込まれていくのが見えた。ホテル入り口の上では、巨大な龍の胸部が客を出迎えている。弐岐島西部にある湯下湾の周囲には、その名の通り多くの温泉宿が並ぶ。その中でもひときわ大きなホテルが弐岐ウェルネスステイ海龍であり、10階立ての宿泊棟がいくつも並んでいた。桃井たちが向かった宴会場「逆鱗」は500名以上を収容できる大広間で、畳の上に乗った座卓には、既に前菜が準備されていた。

桃井と並んで腰を下ろした須藤が、座卓に載っていた品書きに目を通しながら「予祝というと、先に祝っておくことで結果を引き寄せるっていうスピリチュアル用語ですよね。自分を鍛える路線に移って久しい子宮書記長から出てくるのは意外でした。」と話すと、桃井が「リンも根はスピリチュアル好きだからね。テンションが上がった時につい出ちゃうのよ。」と長年の友人について語るような口調で解説した。二人が話している間にも宴会場には続々と人が流れ込み、空いた座卓を埋めていく。ほぼ全席が埋まってから15分ほど経った頃、真っ赤な着物に龍の柄の帯を締めたリンが入場し、会場の前でマイクを握った。

「皆、いつも本当にありがとう。今日は久しぶりにスピっぽくいかせてもらうね。理想社会の実現を祝って、弥栄いやさかー！」

リンは「『完敗』に通じる『乾杯』は戦後に作られた言葉で、戦前は『弥栄』と言っていた。この言葉は強力なため、戦後GHQによって封印された」という陰謀論と結合されてスピリチュアル業界で流行した「弥栄」を使って乾杯の号令をかけ、それに応じた掛け声が宴会場全体に轟き渡った。その後は地元の食材を使った料理と共に弐岐島名産の麦焼酎やクラフトビール、日本酒などが振舞われ、訓練プログラムの思い出や弐岐島のこれからについて語る声で大広間が埋め尽くされた。喧騒の中で桃井は食事を進め、リンの様子をうかがう。

リンの周囲には子宮解放軍の女性たちで黒山ができており、その中心には困った様子の灰原が座っていた。奇跡を成し遂げた人物として、当然ながらリンと引き合わせられたのだ。灰原は「どこかで見た顔ね？」とリンに話しかけられ、「いえ、たまたま来てみようと思った日が祭りだっただけで……」などと誤魔化していた。その後も灰原は会話や腕相撲に応じていたが、いつの間にか会場から姿を消し、須藤と桃井のLINEに「根掘り葉掘り聞かれると困るのでここで退散します。あとはよろしく」とメッセージが飛んできた。

食事の提供が終わった後も宴は続いたが、夜が更けるにつれ一人二人と会場を去っていった。午後十時を過ぎ、大広間に残っている人も少なくなった頃合いでリンが立ち上がった。幹部と思われる女性を数人引き連れたリンは、そのまま会場の外へと移動していく。桃井と須藤は顔を見合わせ、やや距離を空けてリンの後を追った。リンと数人の女性は特に寄り道することもなくエレベーターに向かい、スイートルームのある最上階へと上がっていった。変わっていく階数表示を見ながら桃井がこの後の方針を示す。

「スイートと言っても、ここのはそんなに浴室が広くないのよね。気心の知れた仲間と入るなら大浴場に来るはず。ここにいても仕方がないから、お風呂に入っちゃおう。」

はやる気持ちを抑えて二人はホテルの部屋へと戻り、入浴の準備をして浴場へと移動する。この時間帯は宿泊者限定のためか、宴会場にいた人数に比べると入浴者はさほど多くなかった。須藤が体を洗いながら浴場内を見渡すと、遠目ながらも露天風呂に入っているリンの姿を確認した。桃井に小声で「桃井さん、あれ」と知らせ、心臓の鼓動が早くなるのを感じながら窓際の浴槽へと移動する。横目で露天風呂の様子を見ながらも、何くわぬ顔で温泉に漬かる。緊張は解けないながらも体が温まったのを感じた頃、周囲の女性と談笑していたリンが突然立ち上がった。引き籠もっている間も鍛錬を怠っていなかったと示したいのか、上半身に力を込めている。リンが両腕を横に突き出すと背中の筋肉が膨張し、まるで鬼の顔のような形相を見せた。

その背中の中央に、両手の親指と人差し指で作った三角形の中に「極」と書かれた入れ墨が入っていた。

須藤が桃井と目を合わせて頷く。須藤はその図柄を目に焼き付けると怪しまれないようにゆっくりと浴場を脱出し、その後は急いで部屋に戻った。iPadを起動し、イラストツールへ記憶を移し込んでいく。桃井が缶ビールを飲みながら見守る中、完成したイラストをDiscordへとアップロードした。

「リンのタトゥー確認しました！こんなエンブレムです。」

須藤がアップロードした画像に、早速「見事ですね」「さすが美大」「何かの秘密結社のやつ？」といったリプライが付いていく。

ウォッチャーが検索と推理を始める中、蔵田から「あーやっぱり……」という返信が付いた。

蔵田の脳裏に、教祖の「極上ですかー」という呼びかけに応じて、信者が「極上でーす！」と絶叫している光景が蘇っていた。

（第二十三話へつづく）