第十八話　東条埋蔵金都市伝説

（第一話はこちら）

階段を上がってきた店員のトレーには、4人分のグラスと平たい皿が載っていた。平皿にはスライスされた3種類の燻製肉が盛り付けられている。

ウォッチャーのテーブルに歩いてきた店員は4人に酒を手渡した後に「すみません、やっぱりズアオホオジロはないです。」とさらりと言い、平皿を示して「こちらからワニのタン、カラス肉、カンガルー肉の燻製です。添えている粒マスタードを付けてお召し上がりください。」と説明して去っていった。

合宿についての4人の会話は店員の登場で途絶え、白っぽいワニのタンを味わった須藤の発話で別の話題へと移った。
「このワニタン、歯ごたえは豚トロみたいだけど味は鶏肉みたいにあっさりしてますね。美味しい。ところでこれ見ました？最近はこんな動画が陰謀論界隈で流行ってるんですよね。」

須藤のスマホには、「超越研埋蔵金の場所、ついに分かった！？元幹部が語る」と巨大なフォントで書かれたサムネイルが表示されていた。背景には人差し指を立てた男性が意味ありげな表情でクローズアップされており、いかにも闇があるかのように暗めに加工された金塊の画像がその脇に配置されていた。Youtubeではよく見られる、煽情的な表現様式である。

須藤の話題提供に、カラス肉を肴にハブ酒を飲んでいた大山が「見た見た」と呼応した。
「Wataruがわざとらしく『寄付金が消えちゃったんです！』みたいなことを言ったせいで、東条がどこかに寄付金を隠してたんじゃないかっていう話が陰謀論界隈で流行りはじめちゃったんだよね。それに元幹部まで乗っかって再生数稼ぎをしてるんだからとんでもない。行方を知ってるのなら早く回収してこいよ、って話なんだけど『信じるか信じないかはあなた次第』で誤魔化すんだから本当にどうしようもないね。『元会員の陰謀論者はもっと怒らないとおかしい』なんていう、妙な応援をしたい気分になっちゃうよ。」

大山に続き、グァバ酒を飲んでいた灰原も自身の観察結果を共有した。
「元幹部陣の動画ではほぼ事実無根ながらも内部情報が根拠ということになってますけど、それ以外のYoutuberの理屈も凄いですよね。生前の東条の発言を辿って話を作っているケースには不謹慎ながらもまだ知的な遊びの雰囲気がありますが、宇宙人や東条の霊からのメッセージを受け取っているパターンはエビデンスが不要なので何を言ってもOKですし、『東南アジアや南米で見た』という生存説まである。生存説が出てくるあたりはまるでマイケル・ジャクソンかエルビス・プレスリーですね。そのうち『ジンギスカンは源義経』説みたいな話に発展するかもしれない。」

灰原のオカルト引用に、眼帯で隠れていないほうの目を輝かせた須藤が他の説を接ぎ木した。
「南米逃亡説と来ると、そこから南極逃亡説が出てきて、南極の地下に秘密基地を作っていることになったりするかもしれません！」

カンガルーのスモークを箸でつまんだ灰原が冷静に指摘する。
「それはヒトラーですね。アイヒマンやメンゲレが南米に逃げていたのは本当で、歴史のifから展開されているのが興味深くはある。」

燻製に続いてカラスの丸焼きとカンガルーのステーキを味わった一同は、最後に3種類の肉を使ったジビエタコライスを注文して食事を終えた。テーブルで会計を済ませ、1階の出入り口へ4人で進む。ズアオホオジロについて聞いた際の緊張も忘れかけ、この後どこかに行くかどうか話しながら4人が店を出ようとしたところ、見送りをしていた女性店員が「お客様すみません。先程は失礼しました、こちらは店主からの気持ちです」と言いながら桃井に紙製の黒い手提げ袋を渡してきた。桃井が店内に顔を向けると、カウンターの中にいた、やや太めで顎がしっかりした顔つきの男性と一瞬目が合った。しかし、店主と思われるその男性はすぐに目を逸らしてしまった。

突然手渡された黒い袋に、4人の酔いは瞬時に醒めた。路地の角を曲がった先で中身を確認すると、暗くてよく見えないものの、薄い冊子が入っているようだった。

袋から冊子の上半分を取り出した桃井が、3人と顔を見合わせた。冊子をすぐに戻して口を開く。
「……今日はこのまま解散できないわね。」

冊子を凝視しながら息を止めていた灰原が、軽く息を吐きながら次の行き先を提案した。
「行きますか……MANOSへ。」

30分後、4人はMANOSのドアをくぐっていた。電車の中で灰原がDiscordへ投稿した報告を見てやってきた岬が、既にカウンターに座っていた。岬から概要を聞いていたらしく、カウンターに立っていた神田ユイが4人に気づくと「今日は凄いものを手に入れたみたいですね！？」と話しかけてきた。挨拶もそこそこに4人は酒を注文し、大山がバックパックから黒い手提げ袋を取り出す。桃井がカウンター後ろのテーブル席で冊子を開き、一同は肩を寄せ合って内容を確認した。

ぱらぱらと桃井が冊子をめくると、その前半には洞窟の壁のような下地に、古代の壁画のような画風で描かれた絵が続いていた。

（第十九話へつづく）