第十四話　消えた寄付金

（第一話はこちら）

「寄付金用途の説明会ということでお集まりいただきましたが、今日は皆さんに謝らないといけないことがあります。」

髪をピンク色に染めた男が、神妙な顔で話し始めた。そのYoutube配信を、一同は大山のノートPCで見ている。配信に映っていたのは、灰色のソファに座る三人の男であった。いずれも東条子飼いのYoutuberである。ソファの中央に座っているピンク髪で黒縁眼鏡の男がWataru、その左側に座っている茶髪で色白の小柄な男がDaisuke、涼しげな顔で右側に座っている銀髪で太目の男がSatoshiであった。三人は一礼し、Wataruが説明を続けた。

「あの事件があってから超越研が活動を休止している中で、皆さまからいただいた寄付金の用途についてのお問い合わせを多くいただきました。リーダーだった東条さんが亡くなった上、警察の取り調べや、逮捕されたメンバーの裁判への対応で寄付金の整理もままならず、今日に至るまで皆さまへ説明できていなかったことを深くお詫びいたします。」

再び三名が頭を下げる。Wataruは一応深々と礼をしていたが、他の二人は動作が軽く、事務的な印象を受ける。

「実は、皆さまへの説明が延び延びになってしまった理由はそれだけではありません。超越研として寄付金を動かす前にあの事件が起こってしまったため、活動再開の目途が立たない以上、皆さまからいただいたお金を、他の団体へ寄付することも視野に入れていました。寄付金は東条さんが管理していて、お金が集まるたびに、この金庫に東条さん自身が入れているのを我々一同確認していました。」

三人が座っていたソファの後ろにはオフィス用のキャビネットがあり、半分開かれた引き戸からは撮影機材やブランドロゴの入った空箱、スピリチュアルグッズなどが覗いていた。その棚の最上部、ちょうどWataruの頭の後ろの位置に、幅50cmほどのダイヤル式金庫があった。全面が銀色に光っている。Wataruが立ち上がり、金庫のハンドルに手をかけながら話を続けた。

「この部屋は東条さんが使っていました。この事務所に家宅捜索が入った時、隠している資料がないか確認するために警察の人がこの金庫を開けたんです。ダイヤルの番号を知っているのは東条さんだけで、中をじっくりと見せてくれたことはなかったので、僕らも内心気になってました。ところが……。」

警察立ち入り時の状況を説明したところで、Wataruがゆっくりと金庫を開けた――金庫の中は、空であった。紙切れ一枚入っていない。空の金庫を示しながら、わざとらしく泣きそうな表情になったWataruが一気に声量を上げた。

「なかったんです！あれだけ集めたはずのお金が！僕らだけではなく警察の人も驚いていました。実を言うと300万円だけ入っていたんですが、その分は慈善団体に寄付しています。その時から今日まで、僕らも必死に探しているんですが、お金の行方は分からずじまいです。皆さまからいただいた貴重なお金を、まともに管理できていなかったことについて深くお詫びします。そして、突然ですが告知があります。残されたメンバーで話し合ったのですが、活動再開が難しい上にこのような状況になった以上、僕らが責任を持って超越研を解散させたほうが良いのではないかという結論になりました。本日をもって超越研は解散いたします。皆さま本当にありがとうございました！」

結局この配信で分かったのは、1億を超えると言われる寄付金の行方が分からなくなっていることと、その管理が元々杜撰だったということだけであった。さらに突然の解散宣言までが飛び出し、Youtubeのチャット欄には「金返せ！」「お前らが責任を持って探してこい！」「本当はお前らが持ち逃げしたんじゃないのか！？」「何かの犯罪だろ、これは！」「内臓売れ！内臓！！」「逃げるなよ！」「お前もうピンク髪やめろ！！」といった怒号が飛び交った。

激しい罵倒が繰り返されるチャット欄を見ながら、灰原がWataruたちの意図を推測した。
「寄付金にはついてまともな説明がないだろうとは思っていましたが、まさか解散宣言をするとは。これで本当に陰謀論者たちの攻撃が止むか疑問ですが、とにかく逃げたいんでしょうね。東条も死んでしまったことだし、色々と面倒な超越研は解散させて、謝罪したという事実だけ作ってあとは被害者ポジションを取り続けるんでしょう。」

蔵田が呆れたような口調で言った。
「元から皆が予想していたことではありますが、寄付金については結局何の説明にもなっていないですね。ヨコハマ・ヘイヴンで怪しげな集金方法を聞いた時から、どうせ着服でもしているんだろうと思っていましたが、所在が分からなくなっているとは。チャット欄で指摘されている通り、そもそも金庫が本当に空だったのかどうかも怪しいですけどね。Wataruたちが持ち逃げしたのかもしれない。もしも本当に金庫の中に何もなかったのだとしたら、行方は東条のみぞ知るということですかね。」

白けた空気の中、唯一活気付いていたのは須藤だった。
「もしかしたら本当にWataruたちもお金の行方を知らないのかもしれません。実は東条さんが他のところにお金を隠していたのかも！これは完全に妄想ですけど、同時多発デモの暗号がその埋蔵金に繋がっているとか......！」

須藤が想像の翼を広げている隣では、大山のパソコンに通知が届いていた。それに気づいた大山が須藤の話に割り込む。
「Discordに岬さんからメッセージがきてますね。その同時多発デモに、他の暗号が隠されているみたいです。」

Discordには、襟裳岬の風景をアイコンにした岬のアカウントから「神輿に乗っている宇宙人の胸部に記号を発見したんですが、これも古代文字の一種ですよね」と大塚への質問が飛んでいた。添付された画像には、丸や何とも形容しがたい曲線と、直線が組み合わされた記号が並んでいる。それに対して、マンガ『木島日記』の表紙をアイコンにした大塚から「これはヲシテですね。これが使われている代表的な古史古伝としては、ホツマツタエがあります」と返事があり、しばらくして「異次元ポータル神輿と同じで、『かえさる』とあります」と解読結果が返ってきていた。

さらに、アニメ『ほしのこえ』のパッケージをアイコンにした新海からは「宇宙人の背中側に、かなり色の薄い英字文字列が並んでいたんですが、異次元ポータル神輿の時と同じでしょうか？」とコントラストを上げた画像が添付されてきていた。すぐに大山がシーザー暗号方式での解読を試みる。解読結果を結合した文字列は、やはり以前と同様のURLであった。

「すごい！こっちにも謎が隠されていたんですね！」と大山のパソコンにかじりつく勢いで興奮する須藤に、「ちょっと、画面が見えないよ」と大山が苦笑しながらURLの先を確認した。

そこには、プラスチック製の密閉容器をアイコン化したような画像が1枚、黒い背景に浮かんでいた。

（第十五話へつづく）