第十五話 Q33NY

（第一話はこちら）

日曜日の朝7時。灰原は枕元のスマホから流れる、口笛のような細い音が奏でるメロディー――ドラマ『Xファイル』のテーマ曲――で目を醒ました。
アラームを停止してベッドから降り、歯を磨きながら昨夜のことを回想する。昨夜は宇宙人神輿に隠されていたURLを開いた時点で終電が迫る時間になっていたため、その後すぐに解散したのであった。URLにアクセスした結果表示された画像に灰原はかすかに見覚えがあり、深夜の電車に乗ってから帰宅するまでの間に記憶を辿っていたが、結局思い出すことができず就寝していた。

顔を洗った後に灰原は寝室へと戻り、本棚の隣に置いているチェストからトレーニングウェアを取り出した。執筆に使う資料は仕事部屋に収まりきれず、寝室をも浸食しつつあった。本棚を軽く整理した後、トレーニングウェアに着替えて玄関に向かう。取材のない日はジムで汗を流した後にシャワーを浴び、執筆に勤しむのが灰原の日課である。

玄関で靴を履き、ドアノブに手を掛けたその時だった。灰原の脳裏を、デモの画像が駆け抜けていった。「あれは確か、埋蔵金デモの……」と独り言をつぶやきながらすぐに仕事部屋に向かい、デスクトップPCを起動する。ブラウザを開き、蔵田から共有されていた埋蔵金デモの画像アルバムを開いて流し見していく。

プラカードが写っていた場合は確認し、また流し見に戻る作業を繰り返すこと約10分、灰原は「あったぞ」と小さくつぶやいた。そこに写っていたのはビルを思わせる記号の隣に六芒星が描かれたプラカードであり、右上にあのアイコンが記載されていた。念のため第2回、第3回デモの画像についても同様の作業を行った灰原は、全てのデモにこのプラカードが登場していることを確認した。

早速Discordに3枚の画像を投稿する。灰原が投稿ボタンをクリックすると、Discord上では灰色の猫のアイコンの横に、画像とともに「昨夜の画像ですが、多分このプラカードに写っているものと同じですよね。」というメッセージが表示された。

すると、すぐに岬から「あの画像、何のアイコンだったか思い出しましたよ。多分ジオキャッシングの宝箱です。」という返信があった。返信は「ジオキャッシングというのはGPSを使った宝探しゲームで、世界各地に有志が『キャッシュ』と呼ばれる宝を隠しているんです。宝といっても、中身はコインやおもちゃなんですけどね。その他に、発見者を記録するメモも入っています。以前地元の謎解きイベントで知り合った人に教えてもらってアプリだけ入れたんですが、そのアプリで表示されるアイコンが昨夜の画像と同じなんです。」と続いていた。

岬が添付したスクリーンショットでは、東京周辺の地図上に多数の密閉容器アイコンが配置されていた。これらの場所全てに、宝箱が隠されているという。その返信を見た灰原はすぐにアプリストアを検索し、ジオキャッシングアプリのインストールボタンをタップした。ジオキャッシングについて検索しながらインストールの完了を待っていると、また別のアカウントから返信があった。自画像イラストをアイコンにしている須藤から「それより、私はこっちのほうが気になります！」と、ビルを思わせる記号から始まる、プラカードのメイン部分を拡大した画像が添付されてきていた。改めて画像を確認すると、左からビル、六芒星、太陽、雫、不機嫌な顔、旗の6つの記号が並んでいた。

デスクトップのモニターの前に座り、それを顎に手を当てながら眺めていた灰原が「あっ、あれか！」と声を上げるのと同時に、須藤の「Q33NY！」というメッセージが飛び込んできた。灰原がすぐに返信を投稿する。

「これはまた懐かしいですね。とあるフォントで『Q33NY』と入力すると、まるで米国同時多発テロを表しているかのような記号列になる。この『Q33NY』は世界貿易センタービルがあるクイーンズ通り33番地を指していて、何者かによって9.11が予言されていた――。都市伝説ネタで一時期かなり流行って、僕も当時は都市伝説サイトを巡回したものです。ただそもそも、ニューヨーク市にクイーンズ通りはないことからして世界貿易センタービルの住所とは何の関係もないんですよね。また、例のフォントで『NYC』と入力するとドクロ、ダビデの星、グッドサインになるので反ユダヤ主義との関わりも囁かれました。ところで、あのプラカードはもしかして……。」

そこまで投稿した後、灰原はデスクトップPCで『Wingdings』フォントの一覧を検索した。都市伝説で使われた通り、ビルのように見えるのは「3」、六芒星は「Y」である。残りの記号を英字に戻すと、以下の文字列が浮かび上がった。

3YRSLP

灰原は解読結果を投稿した後に「3YRSLP」で検索してみたが、意味のある結果は得られなかった。これも暗号になっているのではないかと考え、シーザー式に文字をずらしたり、アルファベットの順番を確認したりしていると、岬から返信があった。

「3回目の埋蔵金デモは財務省前でした。3YRが『3年』だとすると、財務省のあたりに『三年坂』があります。『坂』が『SLOPE』だとすると、一応文字列と一致しますね。」

岬の推理には説得力があった。灰原がインストールしたばかりのジオキャッシングアプリで三年坂を調べると、坂の途中に例のアイコンが表示されていた。

（十六話へつづく）