＜小説＞　FORTUNE TELLER　第4話

（あらすじ）
世田谷の半地下にある喫茶店「Café Fortune Teller」。店主の朱雀尊には、人にまとわりつく「影」が視えてしまう。「世界は汚れている」──幼い日にそう絶望したが、世界を信じるために自分の方が壊れていることにして、視える力を認めないまま生きてきた。そんな彼の前に、不思議な娘・天野雛が現れる。彼女のそばでだけ、世界のノイズは消えるのだった。手相に「ダイブ」し、人の心に沈んだ澱みを読み解く尊。その力を求めて、政治家や配信者、かつての友が訪れる。一話ごとに誰かの秘密を解きほぐすうち、物語は次第に、尊自身の血に刻まれた宿命と、店の地下深くに囚われた者へと近づいていく。視える男と、無自覚にすべてを祓う娘の二人が「影」を照らす──現代怪異譚。

※本作はフィクションです。登場する人物・団体・企業・施設・事件等はすべて架空のものであり、実在のものとは関係ありません。

第4話　月丘の「恋人たち」

その日の夕方。
半地下にあるCafé Fortune Tellerは、店じまいの時間を迎えていた。

天野 雛（あまの ひな）が「OPEN」の札を「CLOSED」にひっくり返し、最後のテーブルを片づけ終えると、店内には、焼き残った菓子の甘い匂いと、穏やかな静けさだけが残った。
雛がエプロンの裾で手を拭いていると、カウンターでカップを拭いていた朱雀 尊（すざく たける）が、おもむろにタロットの束を出してきた。

「ヒナ。一段落したなら、一枚引いてみるか」
最近「タロットを勉強したい」と積極的になった雛に、時々こうして練習をさせている。
雛は、嬉しそうに束を受け取った。
「なににします？」
「──そろそろ、冴栄が厄介事を持ってくる頃合いだ。月に一度のな。次に来る相談者がどんな奴か。当ててみろ」
「えー、当てられるかな……」
「占いなんて、確率の遊びだ。気楽に引けばいいさ」

雛は、半信半疑でカードを切り、扇のように広げた。
二十二枚の大アルカナ。
迷ってから、えいっ、と一枚を抜き、ひっくり返した。

描かれていたのは──一組の男女と、その上で翼を広げる天使だった。
「恋人たち」のカード。

「わー、恋人たち！　なんだろう、恋のお悩みですかね？　それとも、結婚を迷ってる人とか！」雛は、無邪気にはしゃいだ。
「……さあな」
尊は、気のない返事をしながら、内心で（冴栄の案件だからな。まさかドロドロした色恋沙汰じゃないといいが……）と、少し不安を覚えた。

「明日の分の豆と備品を取ってくる。戸締まりはまだするなよ」
そう言い置いて、尊は地下二階へ降りていった。

しばらくすると、入口の階段を、オーナーの草薙 冴栄（くさなぎ さえ）が、いつになく急いた足どりで降りてきた。

「タケル、いる？──ちょっと、助けてほしいんだけど」

ヒールの音より先に、声のほうが切迫していた。
冴栄が「助けて」と言うのはめずらしい。
その後ろから、若い男女が二人、うつむき加減でついて降りてくる。

雛は、タロットを手にしたまま、思わず息を呑んだ。
（──あれって……ルナログの、二人？）

顔出しで配信している男女コンビ。ゲームも雑談も心霊スポットも食レポもやる。ここ半年で急激に再生数を伸ばし、雛も寝る前によく観ていた。
「ルナログ」──正式には、たしか──「Luna Log」。

だが、画面の中の二人とは、雰囲気が別人だった。
女性「なぎ」の方は、目の下のクマを化粧で隠しきれていない。
男性「ゆう」の方は、椅子に座っても落ち着かず、組んだ指をしきりに動かしている。
あの、息のぴったり合った華やかな二人組は、どこにもいなかった。

ほどなくして、尊がエプロンの紐を直しながらフロアへ現れた。
メガネの奥で、目を細めた。
（──「恋人たち」、か。へえ、当たってる）
それから、もう一段、目を細める。
（──ん？　「影」が、二人とも、おかしい）

本人は否定しているが、尊はいわゆる「視える人」だ。
今視えているのは、いつものどぎつい「影」とは少し違う。なぎの首から背にかけて、何か言いかけては引っ込めるように揺れる「影」。ゆうの胸の前で、出口を探してぐるぐるとうろつく「影」。どちらも、日に日に濃くなった生き霊──という体のものだった。
（──本人たちの、行き場をなくした感情の像だろう）と、尊はいつものように脳内で言い換えた。自分の無意識の観察眼が、周囲から読み取った情報を映像化している──そう整理している。

「──で」尊は冴栄に向き直った。「助けてくれ、というのは？」

「この子たち、うちの広告クライアントの、看板コンビなのよ」冴栄は、めずらしく前のめりだった。「それでね、今すごく大事な話が来てるの。大手の飲料メーカーが、一年間の専属アンバサダーに指名したいって。初の単独イベント付き。決まれば、格が変わる案件よ」

「結構な話じゃないか」
「そう。結構すぎる話なの」冴栄は、声を落とした。「契約の中身がね、この二人の『カップルの空気感』ありきなのよ。あの売り方を、向こう一年、続けてもらう約束で。──返事の締め切りが、三日後」

冴栄は、ちらりと二人を見やった。

「ところが、肝心の二人が、ここ最近、まるで使いものにならないの。笑ってるのに、笑ってない。会話がどこか噛み合わない。この前なんか、提供つきの生配信で、五秒も間が空いて、空気が凍ったわ……」
「そういえばネットでも、『倦怠期？』『解散フラグ？』ってコメントが……」と雛が口を挟みかけ、ハッと二人を見て「ごめんなさい……」と奥へ下がっていった。
「数字も、落ちはじめてるの」冴栄が引き取る。「このまま空中分解されたら、案件は飛んじゃうわ。私がクライアントにつなげた話なのよ。私の顔も、丸つぶれ」──と、普段は見せない本当に困った顔をした。

「私たちも、分からないんです」と、なぎが、絞り出すように言った。「喧嘩してるわけじゃない。仲が悪くなったとも思わない。なのに……どうしても、うまく回らなくて。笑顔を作ろうとするほど、顔がひきつっていく感じで」
「契約すれば、もっと売れるって、分かってるんですけど……」と、ゆうが机に目を落とした。「契約書の前で、手が動かないんですよ。なんでか」

尊は、内心息を吐いた。
（──本人たちですら、何に詰まっているのか分かってない。なのに、期限という刃物が首に当たっているというわけか）

尊にとって配信業界の契約など知ったことではない。
だが、目の前の二人が、自分でも分からないものに首を絞められていることだけは理解した。それに、これは冴栄案件だ。断って拗ねられるのも後々面倒だった。
（──ふう……。仕方ない、か）

「では」尊は、メガネの位置を直した。
「少し、深く観させていただきましょう。場所を変えます」

地下二階の「特別室」。
コンクリート打ちっぱなしの、ひんやりした部屋だ。普段は材料置き場の開かずの間だが、月に一度ほど、こうした厄介事のために使われる。

二人を並んで座らせ、尊は机をはさんで向かい側に腰を下ろす。
雛は、いつものように壁際に控えた。
「それでは集中します。妙なことを言っても、気にしないでください」
尊は、二人に両手を机に置かせた。

四つの手のひら。そのどれにも、小指の付け根から辿ってずっと下──手首に近いところのふくらみが、見事に発達している。

──月丘。

想像、空想、創造の才。そして──表に出ない、潜在意識の領域。
（──配信者には、おあつらえ向きの丘だな。だが、月丘が強い人間ほど、肝心の本心を、自分の水面下へ沈めてしまう）

尊の精神は、二人の手相の中へ、ダイブした。

──

──月が、出ていた。

ダイブした先は、夜の浜辺だった。銀色の月が、低く、大きく輝いている。波は静かで、濡れた砂が、月明かりを鏡のように照り返していた。

浜辺の真ん中に、明るく照らされた一段高い舞台があり、そこで二人が踊っていた。

笑顔のなぎと、笑顔のゆう。肩を寄せ、声を合わせ、息のぴったり合った「仲良しカップル」。だが──その足もとの床が、もう、あちこち軋んで、ひび割れている。二人が笑顔を作るたび、板がぎし、ぎし、と悲鳴を上げた。踊れば踊るほど、舞台そのものが、壊れていく。

そして、浜辺の沖から、巨大な影が近づいていた。
豪華な、もう一段大きな舞台だ。それが、波に乗って、ゆっくりと寄せてくる。乗り移れば、二人は今より遥か高いところへ行ける。だがその新しい舞台にも、でかでかと「恋人たち」と書かれていた。──—乗れば、この役を、もう降りられなくなる。

（──三日後に、こいつに乗るかどうか、か）

だが、これだけ見せているのに、肝心のものが見えてこない。笑顔は本物だ。仲の良さも嘘ではない。なのにその奥が──月を映した水面のようだった。表面はくっきり明るいのに、底を覗き込んでも、足のつく深さなのか、底なしなのか、分からない。

（──底が見えない）

尊は、これまでの経験から、隠している人間より、こういう「全部見せている人間」のほうが、よほど厄介だと知っていた。

尊は、まず──舞台の裏手へ回った。

眩しい照明のすぐ裏、光の届かない場所に、もう二人分の影が立っていた。舞台の上で踊る二人の、本当の姿だ。

先に目に入ったのは、ゆうの方だった。
舞台裏のゆうは、笑っていなかった。彼は舞台の袖から、踊るなぎの横顔を、眩しいものを見るように、じっと見つめていた。
その視線が、何を意味しているのか、尊には一目で分かった。

（──好きなのか。相方を）

ゆうの足もとから、生命線をたどる。流年で読めば、二人の出会いは、ずいぶん昔だった。教室、同じ制服。最初は、くだらない話で笑い合えるだけの、同級生。

それが、いつからか「カップル」になっていた。

だが──舞台の上での関係は、二人が望んでなったものではなかった。
「絶対付き合ってる」「お似合い」「結婚しろ」──浜辺の向こうから寄せる、悪意のない、楽しげな声。その波が、気心の知れた二人組を、いつのまにか「恋人たち」というラベルへ押し固めていった。二人は、その期待に乗る形で、本物のカップルのように振る舞うようになっていた。

ゆうにとって、それは──救いだった。

尊は、ゆうの右の手相に目を凝らす。
実は、ゆうの心は、とっくにこの舞台から降りたがっていた。月丘のもっと先、誰も行ったことのない暗い海の向こうに、彼が一人で作りたい、まったく別の景色があった。今のジャンルではない、自分だけの表現。その方角へ、細い細い道が、水面からうっすらと隆起しかけている。
だが、ゆうは、その道へ踏み出せずにいた。

なぜなら──舞台を降りれば、なぎの隣にいられなくなるから。

「カップル」という名目だけが、彼となぎを、同じ場所に縛りつけていた。それは彼にとって、たった一本の命綱だった。沖の新しい舞台に乗れば、命綱はもう一年、太く頑丈になる。その代わり、自分の道へ伸びかけた細い線は、踏み出す前に断たれてしまう。
そして、好きだと言えば、今の関係が壊れる。だから言わない。仕事という名目に逃げ込んで、相方の隣にいられる今を、手放せずにいる。
好きな気持ちも、本当に行きたい場所も──二重に、伏せたまま。

（──契約書の前で手が動かない、か。そりゃ、動かないだろうな）

読みながら、尊は、ふと、わけもなく落ち着かなくなった。本心を隠す足元のさざ波に、どこかで触れたことのある気がする。だが、どこで、とは思い出せない。妙に近い場所だったような……。
尊は、その正体のわからないさざ波を、いつもの癖で脳のノイズとして片づけ、確かめないまま、先に進んだ。

尊は、舞台裏を、今度はなぎの方へ歩いた。

なぎの本当の姿は、ゆうとは、まるで逆を向いて立っていた。
彼女は、舞台の照明の外──遠い砂浜の先を、見つめている。その視線の先に、別の男の影がぼんやりと立っていた。なぎの足もとから伸びる感情線が、その影のほうへ、まっすぐに流れている。

（──外に、本当の相手がいるのか）

舞台の上の「恋人たち」とは何の関係もない、配信の外側でなぎが選んだ、本当の恋人。
なぎにとって、舞台の上の「カップル」は──降りたくて仕方のない、嘘の関係だった。ゆうには命綱だったその枠が、なぎにはいわば牢獄だった。
だから、沖から寄せてくるあの新しい舞台が、なぎには、迫りくる牢獄の増築にしか見えていなかったのだ。

だが、なぎは、それを言い出せずにいた。

尊が、なぎの手のひらの線を読もうとした、その瞬間。舞台の上で踊るなぎの笑顔が、ほんの一拍、崩れた。彼女は、隣で笑うゆうの顔を、まっすぐには見られなかった。

（──裏切りの線、というわけではないな）

その線にあったのは、人を欺く者の濁りではなかった。言い出せないまま抱え込んだ者の、後ろめたさの翳りだった。
なぎは、ただ恋人ができたのではない。それを相方に黙ったまま、世間に「カップル」を売り続けていることに、ずっと胸を痛めている。笑顔を作るほど、顔がひきつっていく──そう言った彼女の言葉は、そっくりそのまま本当だった。

そして──尊は、もう一つに気づいた。
なぎの翳りは、外の恋人によるものだけではなかった。彼女は薄々、ゆうが自分に向けている視線の意味に、気づいていた。だからこそ、よけいに言えなかったのだ。「本当の恋人がいる」と打ち明けることは、ゆうへの失恋宣告になる。それが分かるから、なぎは口をつぐんだ。

二人の沈黙は、怠慢ではなかった。互いを思って黙り込んだ二人が、軋む舞台の上で、何ひとつ言えないまま、完璧な笑顔で踊り続けている。そして沖からは、降りられない舞台が、刻一刻と迫っている。

（──よく出来た、切ない悲劇だ）

そのすれ違いのまま、三日後には、契約という形で固められてしまう。（──どこまで光を当てるかが、難しいな）

全部を透明にすればいい、というものではなかった。なぎの恋人を暴けばゆうが砕け、ゆうの好意を暴けばなぎの逃げ場がなくなる。真実を全部つきつけて、結論を出してやるのは簡単だ。だが、それはこの二人の救いにはならない。
（──選ぶのは、この二人自身だ）
尊は、浮かび上がりながら、光を当てる場所を見定めようとした。

──

気がつくと、尊は特別室の椅子で、雛の手を握りしめている。
その手に触れると、尊の疲労が急速に回復する。
ダイブの終わりに尊が雛の手を求めるのは、いつしか二人の当たり前になりつつあった──なぜそうなのかは、本人たちにも分からないままに。
雛がそっと手を離すと、肩に絡んでいた重さが、嘘のように軽くなっていた。

「お待たせしました」
尊は、二人に向き直った。
冴栄が差し出した水を一口飲み、少し落ち着いてから続ける。

「その契約の返事をする前に、お二人には、互いに話すべきことがあります。いまのお二人のまま契約すれば、選んだのではなく、流されただけになる」
冴栄が、ぎょっとした。「ちょっと、タケル」
「最後まで聞け」尊は、軽く手で制した。
「お二人とも、手相に、よく似た翳りがある。言いたいことを、相手を思って、飲み込んでいる。その我慢の翳りが、そっくり同じ場所に出ています。仲が良すぎる証拠だ」

二人が、はっと顔を上げた。

「あなたがたの月丘──想像力を司る場所が、大変よく発達している。人を楽しませる、本物の才能だ。ただ、月丘は、潜在意識……表に出さない、心の水面下も司る。この丘が強い人ほど、いちばん大事な本心を、自分でも気づかないくらい深くまで沈めてしまう。いまのお二人は、その沈めた本心に、足を引っぱられているようです」

尊は、まず、ゆうのほうを見た。
「ゆうさん。あなたの右手には、新しい線が一本、出かけています」
手首に近い月丘から、薬指の付け根──太陽丘へ向かって伸びる細い線を、尊はそっとなぞった。
「まだ薄い。けれど、確かにある。あなたは、無意識のうちに、別の方角へ、もう歩き出しかけている。あなただけの、新しい何かを作りたい。──心当たりはありませんか？」

「……あります」絞り出すような声だった。
「でも、それを言ったら、自分たちが終わってしまう気がして」
「終わるのは、舞台の上の役だけです」尊は、静かに言った。「あなた自身が、終わるわけじゃない」
ゆうの中で、何かが静かに決まっていくのが、尊には分かった。

「──なぎさん」
今度は、なぎの方を見た。
「あなたが抱えているものを口にすれば、何かを壊すと思っているでしょう。だが、想像しているほど大きくは壊れません。むしろ、黙ったまま物事を進めると──そのときこそ、取り返しがつかなくなる」

なぎの目が、揺れた。
「……いつ、言えばいいんでしょう」
「それは、私が決めることじゃない」尊は、わずかに口元を緩めた。
「ただ──あなたが、相手を傷つけたくなくて言えずにいるのと、同じくらい。相手のほうも、言葉にできないものを抱えている。多分、ずっと前から。お互い様なんですよ、案外」

なぎが、息を呑んだ。隣のゆうを、ちらりと見る。ゆうは、まっすぐ前を見たまま、なぎを見なかった。だが、その横顔は、もう、舞台の上の笑顔とは違っていた。

「答えは、二人で出してください」尊は、両手を机の上で組んだ。「私は、手のひらに出ているものを読んだだけだ。どう選ぶかは、こちらの仕事じゃない。──ただ、三日後にこだわる必要はない。間違った未来を、慌てて選ぶよりはね」

しばらくの沈黙のあと、先に口を開いたのは、ゆうだった。

「……俺さ」と、なぎのほうを向いて。「前から、一人でやってみたいことがあったんだ。今のチャンネルとは、全然ちがうやつ。ずっと、言えなかったけど」

なぎが、目を見開いた。それから──ふっと肩の力が抜けたように、笑った。
「……知ってた。なんとなく」
「マジで？」
「相方だもん。それくらい、分かるよ」

なぎは、少しだけ、声を落とした。
「あのさ。私も……話さなきゃいけないこと、あるんだ。今日じゃなくて、ちゃんと、ふたりのときに」
「……おう」
ゆうは、それ以上聞かなかった。聞かなくても、何となく分かっていたのだろう。
長いこと黙っていた二人が、ようやく本当の声を交わした──ほっとしたような、けれど少しだけ寂しい空気が、流れた。

「俺たち、あの契約、断ろう」ゆうが、天井を見上げて言った。「『カップル』のままもう一年は……たぶん、二人とも、もう無理だ」
「うん」なぎが頷いた。「いったん、ちゃんとバラバラになろう。仲が悪くなったわけじゃないんだから。──元の、ただの同級生に、戻ればいい」
「それ、いいな」ゆうが笑った。「腐れ縁が、いちばん長持ちするって言うしな」

ゆうは、笑っていた。
けれど、その笑顔の奥に残る小さな痛みを、尊は見ていた。
失恋と引き換えに、自分の本当の夢へ踏み出す──ほろ苦い解放だった。
（──それでいい。君は、いい選択をした）とは、口には出さなかったが。

冴栄だけが、頭を抱えていた。
「ちょっと……案件は？　クライアントにどう説明すればいいのよ」
「コンビ解消、円満卒業──むしろ、いい話題になるんじゃないか？」
尊は、しれっと言った。
「二人別々で売り込めば、案件も二本だ。商売上手のサエさんなら、お手のものだろう」
「もー、他人事だと思って……」冴栄は、まだ釈然としない顔でいたが、それでも早々に次の算段をつけたようで、「ちょっと先に帰るから、後はよろしく」と風のように去っていった。

尊と雛は店の階段を上ったところまで二人を見送りに出た。
「ありがとうございました。なんか、すっきりしました」ゆうが、晴々とした顔で礼を言う。
「べつに、何も解決していませんよ。契約は流れたんだ」と尊。
「いや」ゆうが振り返って笑った。「自分たちの将来に向き合えただけでも、十分ですよ」
二人は何度も頭を下げて、来たときよりもずっと軽い足どりで、仲良く帰っていった。

二人を見送ると、雛が感心したように言った。
「すごいですね。あんな、自分たちでもよく分からなかった話を……」
「俺はたいしたことはしてない。結局、本人たちが勝手に解いただけだ」
「またそういうこと言う」雛は、唇を尖らせた。
「ほんとは、ちゃんと、二人の気持ち、分かってたくせに」
「さあ……気のせいだ」

店に戻ると、尊はカップを拭きながら、ふと、ダイブの中で覚えた、あの正体のわからないさざ波を思い出した。何かに蓋をして覆い隠すような感覚。だが、結局それが何だったのかは、わからずじまいだった。──考えてもしようがない、と尊は片づけた。

窓の外は、すっかり暮れていた。
半地下の店内には、焼き残った菓子の、甘い匂いが、うっすらと残っている。
明日も、いつもの一日が始まるはずだった──。

──

──翌日。よく晴れた昼下がり。

ランチを終えた客がひとしきり引け、店内がいちばん穏やかになる時間だった。
高い窓から差し込む光が、白い壁にやわらかく跳ね返っている。
その階段を、コツコツと、のんびりした足どりで、誰かが降りてきた。

「こんにちはー」

ふくよかな、太陽みたいに明るい声だった。
おっとりとした初老の女性が、紙袋を提げて、にこにこと立っている。

尊の手が、止まった。
「……母さん？」
「たまには顔くらい見せなさいよ。近くまで来たから、ついでにどんなお店か見ておこうかと思って」

雛が、慌ててエプロンを直し、ぺこりと頭を下げた。
「い、いらっしゃいませ！　私、ここでお菓子を作らせてもらってる、天野 雛です」
「まあ！　はじめまして」

母──須佐 春美（すさ はるみ）は、雛の顔を見るなり、ぱあっと顔をほころばせた。
そして、雛の手を両手で包み込むと、しげしげと、その顔を覗き込む。
「まあ、まあ。なんて可愛いんでしょう。明るくていいわねえ」

雛が、ぽかんとする。
春美は、満足そうに何度も頷いて、それから、横に立つ尊を見て、また雛を見て──うんうん、と一人で勝手に納得した。

「尊。あなた、いい人、見つけたじゃないの」
「──は？」
「やだ、隠さなくていいのよ。お母さん、こういうの、ひと目で分かるんだから」
「ち、違う。この人は従業員で──」
「お店のスイーツ担当です！」と雛も少し赤くなる。

だが、春美は、まるで意に介さなかった。
「はいはい。仲良くしてね」
そう言って、勝手に「嫁候補」の認定を済ませてしまうと、紙袋からタッパーを取り出した。
「これ、お母さんの煮物。二人で食べなさい。──あ、ちゃんと、二人分あるからね」
「だから、違うって──」

春美は、息子の抗議など、そよ風ほども気に留めなかった。

そして、昼下がりの店を、それはもう、ゆっくりと堪能していった。
吹き抜けから光の落ちる、階段脇のテラス席で、尊の淹れたカフェオレを「あらあ、いい香り」と両手で包み、雛が出す焼きたてのスコーンを一口かじっては「まあ、おいしい。尊、あなたいい人を見つけたわねえ」と、また勝手に話をそちらへ持っていく。
外から落ちてくる光を見上げては、「明るいお店ねえ。気持ちがいいわ」と、しみじみ目を細めた。
雛が「お母さん、こちらのケーキも味見しませんか」と勧めれば、「あらいいの？　悪いわねえ」と言いながら、満面の笑みで皿を受け取る。

気づけば、初対面とは思えないほど、二人は台所の話で盛り上がっていた。
雛の母親が昔よく焼いてくれた素朴な菓子の話に春美が相槌を打っていたかと思うと、今度は春美が話す煮物のコツを雛が身を乗り出して聞き入っている。
尊は、カウンターの内側から、その光景を、なんとも言えない顔で眺めていた。

ひとしきり店を満喫すると、春美は、名残惜しそうに腰を上げた。
「さて、そろそろお暇するわね。長居しちゃってごめんなさいね」
「いや……気をつけて」

尊と雛は、二人そろって、店の外まで春美を見送りに出た。
半地下の階段を上がると、店の前は、まっすぐ伸びた、明るい一本道だった。
西日が、たっぷりと差している。

「雛さん。尊のこと、よろしくねえ」
「は、はいっ」雛が、ぺこりと頭を下げる。
「母さん、いいから。気をつけて帰れよ」

春美は、にこにこと手を振って、道を歩きはじめた。
──が、ほんの数歩で、くるりと振り返る。
「尊。ちゃんとご飯食べるのよー」
「分かったから」

また数歩進んでは、振り返る。
「雛さーん、煮物、二人で食べてねー」
「はいっ、いただきます！」

そしてまた、二、三歩。そのたびに足を止め、こちらへ向かって、ぺこりと頭を下げる。まるで、店の前の二人を、目に焼きつけておこうとするかのように。

尊と雛は、その姿が見えなくなるまで、道に立って見送った。
まっすぐな道の先で、小さな太陽みたいな後ろ姿が、何度も何度も振り返り、手を振り、やがて角を曲がって消えた。

「……行ったか」
尊が、ほっと息を吐く。
「素敵なお母さんですね」雛が、まだ手を振った形のまま、笑った。
「なんだか、ずっと笑ってました、私」
「調子のいい人なんだよ。昔から」
「……マスターも、何となく似てますね」
「どこがだ」

尊と雛は、店へ戻った。
尊は、カウンターの内側で、カップを拭く手を、また動かしはじめる。

（──まったく、勝手なことを）

昨日、人の手相に潜って、二人分の隠れた本心を、すっかり読み解いてやったばかりだった。誰が誰を好きで、何を言えずにいるのか。手に取るように分かった。そのうえ、契約という首もとの刃まで、外させてやった。
それだけのことを読んでやれる男が、母にかかれば、ひと目で見当違いの認定をされて、煮物を置いていかれる。

（──人を、なんだと思っているんだ）

尊は、いささか心外だった。雇い主と従業員。それ以上でも以下でもない。理屈は、いくらでも立つ。──そういうことに、しておけばいい。
本人は、それで、すっかり片づいたつもりでいた。

カウンターの内側で、尊は、オーブンの前で鼻歌まじりにタッパーの中身を覗き込む雛の横顔を、ふと、目で追った。
そうして、自分が雛の横顔を追っていたことには、まるで気づかないまま、また、カップを拭きはじめた。

月を映した水面のように、表面ばかりが明るくて、底が見えないものが、この世にはある。だが──この店の明るさだけは、たぶん、底まで、本物だった。

今日のCafé Fortune Tellerには、煮物のほのかな匂いと、穏やかな明るさが、満ちていた。

《第4話　月丘の「恋人たち」　終わり》

（リンク）
第1話　木星丘の「皇帝」
第2話　金星丘の「太陽」
第3話　太陽丘の「星」