『マグマさん、ふざけすぎ！』　第２章　感情のシェアと、勘定のシェアは突然に

　カゴシマ・ネオの港は、夕暮れになると火山の煙がオレンジ色に染まる。
　その日の勤務を終えたハルは、アナタが当直のため、ひとりで「海と火の炉端」のカウンターに座っていた。

　カオリが、カウンター越しに声をかける。
　「ハルちゃん、今日はひとり？　これ、試してみたらどう？　記憶のシェアリング・デバイス。最近の若い子らに人気なんよ」
　ハルが渡されたのは、ゴーグル型の小型装置だった。
　「これ、視聴者側の感情や記憶も反映されるんでしょ？」
　カオリがにこやかに頷く。
　「そうそう。見た記憶だけじゃなく、そのときの気持ちや体感まで共有できるんよ。笑いも、恥も、全部。
　視聴者が過去の出来事を共有するとき、自分の似た経験の感情パターンも重ねて再現されるけん、ただ見るよりずっとリアルなんよ」
　ハルは〝リアルとは、生身を動かした経験〟という思いがあり少し迷ったが、装置を装着した。

　脳波が同期し視界に広がるのは、ハルが生まれる遥か以前のお笑い劇場の大舞台。
　ハルが幼い頃から何度も動画で見てきた、名人と呼ばれる漫才師たちの演芸だった。
　画面の中の二人は、息がぴったりで客を沸かせている。しかしデバイスが感情パターンを抽出すると、意外な心象が流れ込んできた。
　舞台裏では、二人が険悪な雰囲気で口論しているような不和──「笑いの温度」は同じでも、実際の関係は冷え切っていた。
　でも、そこには互いの信頼の感情が底に流れていた。
　（面白くて何度も見ていた漫才師が、実は仲が悪かったなんて……）

　その瞬間、元相方の顔が頭に浮かんだ。
　（あの頃の私は……）
　ハルは最近、やたらと過去のことが思い出される。
　小さな劇場の舞台。20代前半の自分と、元相方の姿。ハルはまだ芸人を目指していた頃で、声が大きくてストレートなツッコミが売りだった。
　相方は、予測不能なボケを連発するタイプだった。まだ推敲段階のネタが飛び出し、相方の衝動的なセリフが長く続いた。
　劇場は水を打ったように静かになった。ハルは必死にツッコみ続けたが、笑いは生まれなかった。
　デバイスが自動的に、感情パターンを抽出する。
　胸の奥がざわつく。恥ずかしさ、焦り、自己嫌悪、そして「相方が笑わせようとしている」という純粋な信頼。
　それからすぐにコンビは解消。旅に出た元相方は３ヶ月後、ネット芸人として活動し、登録者数が５万人に伸びた売れっ子になっていた。

　（……私が、邪魔だったんじゃ……）
　ハルはゴーグルを外し、静かに息を吐いた。
　（あの頃の私は、ただ必死だった。攻めが足りなかったのかもしれない……口論をするような真剣さでネタを詰め、観客の不可解な反応をスッキリさせるような踏み込みが、もっと必要だったのかもしれない……
　完全に分かるわけじゃなかったけど、相方が笑わせようとしてる気持ちだけは、信じてツッコんでた）
　（漫才……特に時代を反映する風刺ネタは、すぐに風化すると思ってた。でも今なら保存できるんやな。その時代の熱も、悩みも、希望も、絶望も、笑いも……）
　それならいつか将来、あの場所でやり残したことを取り戻せるかもしれない──
　ハルはそんな期待を、胸の奥でそっと抱いた。

　そこへ、港町フェスの告知が店内のスクリーンに流れた。
　ゲストに、代打で前日に急遽出演が決まった「ピン芸人としてブレイクした元相方」の名前があった。
　彼はハルより８つ年上の36歳。配信動画で見た元相方は、表現のスタイルは変わっても、予測不能なボケの魅力は健在だった。
　ハルは息を飲んだ。胸の奥が、ざわっと疼く。

　イベント当日、港の特設ステージは熱気に包まれていた。
　ハルとアナタは後ろの方で観ていた。
　アナタが小声で言う。「ハル、顔色悪いよ。大丈夫？」

　ステージに上がった元相方は、相変わらず意外性の塊だった。
　アドリブを連発し、客を笑わせ、時には静かにさせる。
　ハルは胸がざわついた。昔の記憶がフラッシュバックする。
　失敗した舞台、静まり返った客席、自分が必死にツッコみ続けたのに笑いが起きなかったあの夜──
　「ちょっと、トイレ」
　ハルはそう言って、アナタの隣の席を外す。

　そこで、出演が終わった彼とバッタリ遭遇した。
　元相方は、中堅芸人っぽい気さくさでハルに言った。
　「この後、飲みに行かへんか？　今日は俺が奢るで。久しぶりやしな」
　二人はカウンターに並んで飲んだ。昔話に花が咲き、笑い声が絶えなかった。
　元相方が、今日のステージの感想をハルに訊いた。
　「今日のネタ、どうやった？」
　ハルは少し、攻める気持ちが生まれた。
　「ちょっと、私には分かんなかった。『花火大会やってるのに、俺は一人で小さな線香花火持ってるようで寂しい～』のとこは、『あ～消える～……線香花火100万本で、対抗じゃ～』みたいに、火は消えたくない感じが良いんじゃない？　あのまま切ないネタ続いても、挽回するの大変やん」
　「ハハハ…！　せやな、俺もやり過ぎやなって思うた」

　少し間を置いて、元相方が静かに言った。
　「俺、親から言われとった自己責任って言葉が嫌いだった、自分の負担はキッチリ背負えみたいに聞こえてなぁ…
　でも、才能に対する自己責任だと思うたら……笑い取ったら自分のお陰で、スベった時はお互い様……そんなフェアやないことしとるのに気づいてな……それで、ハルとコンビ解消したんや──」
　「何でもフォローしてくれるハルを、無責任な俺のネタに巻き込みたくなかったんや。反応がなかった時の怖さは倍になっとるけど、それでも充実しとるんや今、俺」
　「ハルは何も悪うないで、俺はハルに甘えっぱなし、ただ失敗を自分で受け止めたかったんや」
　しかし、パネルで会計を操作した時、元相方が少し困った顔で言った。
　「……帰りの電車賃のこと忘れとったわ。割り勘にしてくれへん？　あーそれでも足りへん、ハル、これとこれとこれもお前が食うてくれ！」
　ハルは、思わず笑ってしまった。
　「感情のシェアと、勘定のシェアは突然に、か」
　二人は笑い合いながら割り勘にした。
　「俺さっき、自分で甘えっぱなしや言うたばっかりやのになー……あ、ハル、これネタにして構へんか？」
　「割り勘の上に、ネタまで出させるんかい！　ちゃっかりしてるわー」

　別れ際、しばらくの沈黙の後、元相方が「お前…今、相方みたいな存在はおるんか？」と訊く。
　ハルは、アナタとマグマさんを想像して「いるよ」と答える。
　「そうか…お前のツッコミが聞けなくなったら、寂しいからな」と懐かしむようなセリフを言い、彼は去って行った。

　店を出た後、ハルはひとりで港のベンチに座った。
　夜風が冷たい。胸に、昔の未練と現在の居場所への疑問が混ざる。
　（私、芸人を辞めて正しかったんかな……）
　繰り返しの「小さな成功体験」に彼は向いていなかっただけ。
　『体験の再現性と相互の脆弱性』、これが原因で元相方はハルとコンビを解消したんだと気づいた。

　その時、ハルは珍しく自分からマグマさんのグループチャットを開いた。
　マグマさんとアナタがオンラインになっている。
　「……ちょっと、寂しくなった」
　マグマさんがすぐに反応する。
　「ハルくん、どうかしたの？　お笑いの舞台観て来たのにまだ足りなくて、俺のボケを聞きたいのかい？」
　少し遅れてアナタも参加。
　「ハル、元カレとどうだった？　あの時は、顔色悪くて心配してたけど……」
　ハルは小さく笑って返した。
　「元カレじゃないって、元相方。もう、大丈夫」

　「マグマさん……君は、いつでもここにおるんやな」
　マグマさんが優しく返す。
　「祭りやイベントの後は、寂しくなるもんな！　俺も、港が静かになるとちょっと物足りないぜ」
　ハルは少し間を置いて、静かに文字を打った。
　「それって、マグマさん的にはどんな感じなのか、シェアしてみてよ？」
　マグマさんがすぐに返す。
　「マイケル・ジャクソンばりの派手なパフォーマンスで踊ってるのに、気が付いたら観客がみんなスマホでドナドナ聴いてて、誰も拍手してくれへんような感じやな……」
　ハルは10秒間ほど笑いをこらえて、笑顔が引きつっている。
　「何それ。ちょっと、私には分かんない。私には、派手なステージでみんなが盛り上がってるのに、心の中で小さな拍手だけしてるような感じやな」
　マグマさんが続ける。
　「俺のボケは100%の精度で全人類の笑いのツボを刺激できねえけど……笑いたいって気持ちは、共有できるぜ」
　アナタがすぐに続ける。
　「完全に分かるわけじゃないけど……この感情は大事だよね。私も、ハルが元気になってくれて嬉しいよ」

　二三の言葉を交わし、おやすみの挨拶をして通信を切った後、ハルは空を見上げた。火山の煙が星空に溶けていく。
　マグマさん、アナタ、そしてこの街の人々との関係が、ゆっくりと胸に温かさを広げていくのを感じた。
　（そう、完全に分かるわけじゃないけど……この感情は大事や）。ハルは立ち上がり、港の灯りを背に歩き出した。
　青春の先延ばしのような気持ちを抱きながらも、今の居場所を少しだけ肯定できた夜だった。