【長編小説】カフェ・シトラス １９［第七章_咲く花を揺らすのは①］

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第七章_咲く花を揺らすのは①

　昨日はちょっと、はりきりすぎちゃったかもしれないなぁ。あくびを噛み殺しつつ、能天気なことを考えていた僕は時間ギリギリで待ち合わせのカフェに到着した。

　一番に目に入った、困惑気味のあずさちゃんがかわいくて、寝ぼけていた頭は一気に覚醒した。こんなにかわいらしく困惑しているのは、どうしてなのだろうと思ったけれど、周囲を確認するとその理由がすぐにわかった。

「アタシのことを仲間はずれにするからよ？」

「誘ったって断るのはそっちじゃない。今朝だって、用事があるからって、先に家を出たくせに」

「ならんで見ると、本当にケイちゃんとおやこみたいねぇ」

「ケイちゃんとも家族になれるって、とっても嬉しいことだと思わない？」

　女性たち（京介けいすけと僕の母と大樹ひろき 母を含む）が口々に言って、僕と大樹は同時に息を吐いた。

　今日はシトラスの日曜休業日で、前夜はあずさちゃんだけがドリームに出勤していた。僕はデートへ、大樹は何をしていたかは知らないけれど、絶交継続中につきドリームは出禁になっているから、マスでもかいて留守番をしていたのだろう。

　今朝は三人バラバラの場所からカフェに集合をして、お姫さまのお買い物に付き合うことになっていた。

「で、これは誰のさしがねなの？」

「どう考えたって、ケイだろ」

「アタシ、まだ片岡さんと絶交中なのよね。気安く名前で呼ばれたくないわ」
　
　京介は「フン」とそっぽを向いて、かつての「片岡さん」呼びを真似されたあずさちゃんは不満げに眉根を寄せた。

　僕が知るかぎり、彼らの絶交期間は最長記録を日々更新しているが、あずさちゃんと大樹の交際はすこぶる順調だ。はじめに釘をうんとさしておいた甲斐もあり、初日以降は寝不足の顔で出勤してくることはないし、今のところ妊娠も（たぶん）していない。

　直後、ぎすぎすして二人きりのデートを何度も妨害していたような僕の心は、他の女の子と遊べるまでに回復した。あずさちゃんがつくってくれる夕食が癒しになっている部分もあるけれど、大樹よりも彼女と笑顔を交わす時間が圧倒的に長いという優越感が大きいのだと思う。

　まさかこどもの頃みたいに熱が出るなんて思いもしなかったミネストローネ事件以降は、夕食のメニューは僕が好きなものが中心になっているし、時には一緒につくっているので、お腹も心も満たされている。

　あずさちゃんがつくるミネストローネは、オレンジジュースに並ぶ僕の大好物の一つになった。寒い日の朝ごはんにインスタントのミネストローネ（いろいろなものを試してみてあずさちゃんのものに近い味をみつけた）を飲む。今までは冬でも冷たいオレンジジュースを飲んでいたのだけれど、ミネストローネは栄養たっぷりで心と体がぽかぽかになる（夏野菜は体を冷やすものだとあずさちゃんは否定するけれど）。

　朝から大好きなあずさちゃんへの想いをあたためる時間は、僕の精神を驚くほど安定させてくれる。ひんやりしているシトラスの厨房の棚には、はちみつライム（あずさちゃんがつくったもの）ときゅうりのピクルス（京介がつくったもの）がそれぞれ入ったガラス瓶が置かれている。そんな所帯じみたものが僕の城にあるのもなんだかうれしく感じられてしまう。

「娘と一緒にお買い物をするのが夢だったの」

「息子以外の若い男性とお買い物をするのが夢だったの」

　ふたりの母の願望を叶えるため、あずさちゃんと大樹（三十を超えている男が果たして若い男に該当するのかは疑問だけれど）は攫われてしまい、僕と京介がとり残されてしまった。

「あずちゃんの新しいお仕事は順調そう？　栄養指導、だった？　ときどきウチにきて、資料を漁ってるみたいだけど」

「うん。週に三回、ジムに通ってるよ。午前中はシトラスだけどね。毎日オレンジを絞りながら、ブツブツ言って献立を考えてる」

　上の姉が手を広げ、試験的に運営しているスポーツジムの栄養指導員として、資格持ちのあずさちゃんが抜擢された。もちろん、女性客担当なのだけれど、徐々に事態が変わってきている。

「マッチョにモテてるんじゃない？　あずちゃんは守ってあげたい系女子だもの」

　担当しているお客さんはもちろんのこと、同僚にあたるトレーナーのマッチョたちにめちゃくちゃモテている。シトラスでも老若男女問わずファンがいる、あずさちゃんにとっては当たり前のことだと僕は思う。

　好きな男性のタイプを訊かれ、そんなもの、考えたこともないと困ったあずさちゃんは「背が高くて、胸板が厚くて、ビールをたくさん飲むひと」と、恋人である大樹の特徴を苦し紛れに答えたのだけれど、トレーナーたちは「それはつまり、オレのことなんじゃ」と胸をときめかせてしまったらしい。

「姉さんたちの情報によると、めちゃくちゃ評判もいいし、モテてるらしいよ。シトラスにもマッチョがくるようになったし、あずが担当してるお客さんもよく来てくれるし。『間野さんの栄養指導をうけたい』って、お客さんだけじゃなくて社内でも盛り上がってるみたい。いっそ、社食の方もあずに頼もうかっていう話も出てるみたいでさ。先週は下の姉さんとずいぶん長いこと電話してた。……だから、大樹が焦ってるんだよ」

「ざまあ、ね。『お前みたいな男に、娘はやらん』って、殴ってやるんだから」

　一部、めちゃくちゃドスのきいた声を出したから、僕はおかしくて笑ってしまった。京介のことだ。それを言いたいがために絶交をしている部分もあるのだろう。

「で、どうする？　ケイも買い物あるの？」

「ううん。アタシは行くところが別にあるから。一緒に来てもいいし、荷物持ちでお母さまかあずちゃんを追っかけてもいいわよ？　今日はお母さまたちの願望を叶えてあげたいってだけだったから。キヨちゃんはお買い物するの？」

　京介は僕たちの母親ととても仲がいい。それは彼の境遇を思って母たちが接しているというのもあるのだろうけど、彼にしてみれば自分の母親への罪滅ぼしみたいなところもあるのだろう。

「しないよ。今日はお姫さまの荷物持ちの予定だったから。ケイはどこに行くの？」

　明日のシトラスの月曜定休は片岡家（三人ともこの日のために有給休暇を取ったというのだから驚きだ）と、間野家（と言っても、京介とあずさちゃんだけだ）の結婚前の顔合わせがある。立会人として、なぜか僕も同席することになっている。初対面なのはあずさちゃんと大樹父だけだから堅苦しい場ではない。今日のあずさちゃんのお買い物はその場に相応しいお洋服を、とのことだった。

「ゆかりちゃんのとこ。ちょうど明日は月命日なのよ。あずちゃんがぜんっぜん行かないから、アタシが毎月……とはいかないけど、できる限り行くようにしてて」

「ついてっていいなら、僕も行くよ」

　今日の京介はほぼすっぴんだから一緒に歩くのに何も臆することはない。彼のオネエ口調はすっかり慣れてしまった。あずさちゃんに出会う前は少し苦手だったのだけれど、今となってはこちらのほうが自然だと感じるまでになっていた。

　もうすっかり冷めていたであろうコーヒーを飲み干した京介は、あずさちゃんが座っていた席に顔を向けた。

「ずっと、死にたがってたアンタの娘が、結婚するかもよって教えてあげようかなって」

「いまはさ、ケイの娘なんだから」

　半分も飲まれていないあずさちゃんのカップを持ち上げた京介は、薄茶色のカフェラテを一口飲んで「ん」と小さく頷いた。僕も冷めてしまっているソイラテをひとくち飲む。

　ほんのり甘いこの飲み物を僕に勧めてくれたのはあずさちゃんで、シトラスのメニューにも加えられないか現在検討中だ。

「……そのうち、あずちゃんにマッチョを紹介してもらうわ」

　いたずらっぽい表情からすぐに表情を改めた京介が「さて、行くわよ」と立ち上がったので、僕も慌ててソイラテを飲み干した。

 
　まるでこどものピアノの発表会にでも持っていくような、小さなピンク色のブーケと焼き菓子のセットを京介は買った。

「そんなにケチらなくてもいいんじゃない？」大きなブーケを指すと「これでも大きいくらいなのよ」肩をすくめ、ギリシャ建築を模した柱を備えた、美術館のような建物に足を踏みいれた。

　入口すぐにある受付の機械にカードをかざすと「ただいま混み合っておりますのでしばらくお待ちください」と女性の電子的な声が流れ、番号が書かれた紙が出てきた。

　まるで僕が知っているお墓参りとは違う。京介についていくと、家族らしき団体が何組かいる待合スペースにたどり着き、そこの長椅子に彼が座ったので僕もそれにならった。

　そこにはウォーターサーバーの水を飲んでいる小学生くらいのこどもがいたり、赤ん坊の泣き声も響いていたり、なんとも居心地が悪かった。家族という団体が持つ特有の空気が漂っていて、ここの空気の酸素率はすこし低いように感じられる。

　ピン、ポン。ひどくテンポの遅い電子音が鳴り、一組の家族がぞろぞろ連なり奥へと進む。まるでファミリーレストランのようだ。僕の思考を読んだのか「シュールよね」京介がささやく。

　十分後、進んだ先にあったのは簡素なブースで、大理石柄（多分、本物ではないだろう）のカウンターにはお墓参りに相応しい、小さな花瓶と香炉とお鈴と線香立てと、相応しくない液晶モニターとカードスキャナーとアロマキャンドルがそれぞれ並んでいた。

　受付にかざしたものと同じカードを京介がスキャナーにかざすと、モニターに女性の画像が映し出された。口元と目元のしわが少しあるけれど、あずさちゃんそっくりな女性だ。洗いざらしといった感じの薄いピンク色のシャツを着ていて、なんだかさみしそうな笑みを浮かべている。表情までそっくりだ。

「ゆかりちゃん、今日は噂のキヨちゃんも一緒にきてくれたのよ？　あずちゃんは、新しくお母さまになるかもしれない人とお買い物に行ってるの。びっくりでしょう？」

　京介はゆかりさん（ただのモニターなのだけれど）に話しかけながら、花瓶にピンク色のブーケを入れた。すでに合祀されてしまっているので、御骨はたくさんの人のものと一緒になってしまっているのだという。

　小さいと感じたブーケは窮屈そうにちいさな花瓶に収まった。狭いスペースに焼き菓子のセットをおいて、バッグから取り出したミニ缶のビールをおいて、アロマキャンドルで線香に火を点け、お鈴を鳴らしてから、京介は手を合わせた。一連の動きをぼんやりと眺めてしまっていた僕もあわてて手を合わせる。

　モニターの画像が別の画像に切り替わった。

　女性が二人並んで賞状を持っている。まだどこかあどけない表情をしている僕らのお姫さまとゆかりさんだ。誰が見てもとびきり美人の母娘だ。

　一本の缶ビール（普段、大樹と飲んでいるのと同じもので、供物のミニ缶と同じ銘柄）を二人で掲げている画像、中学生くらいの娘を後ろから抱きしめている（ゆかりさんはピンク、幼い顔をしたあずさちゃんは水色の、揃いのパーカーを着ている）画像、「ハッピーバースデー♡ママ」と書かれたプレートがのったホールケーキ（恐らくあずさちゃんがつくったのだろう）を涙目で持っている画像。

　あずさちゃんにそっくりな女性が、たくさん映っている。いや、正しくはこの女性にあずさちゃんがそっくりなのだろう。スライドショーには母娘の思い出が凝縮されている。

「――次の写真、驚くと思うからよく見てて」

　モニターに視線が釘付けになっている僕に京介は囁いて、モニターは新たな画像を表示した。

　赤ん坊を愛し気な表情で見つめているすっぴんのあずさちゃんだ。これはどこからどう見てもあずさちゃんだ。まさかこれまでゆかりさんだというのか。

「――これは、あず、でしょ？」

「赤ちゃんのほうが、あずちゃん」

　思わず「嘘だ」とこぼしてしまうほどあずさちゃんそっくりで、シトラスでサボテンをつついているときと同じ表情をしている。あの愛し気に針をツンと触っているときの彼女は、僕が一番好きな色をしている。

　眉毛が少し細いかも？　目を凝らしているうちに一番はじめの画像に戻ってしまった。

「あずちゃんったらちょっと目を離した隙に、ゆかりちゃんの写真を全部捨てちゃったから、ここに登録したものしか残ってないの。そっくりな写真はもっとあったのよ？ 『私の母親はケイコさんなんだから、ヨソの女の写真なんていらない』って、ケータイのデータも全部消しちゃって、おまけにたくさんあったこどもの頃の写真までぜんぶ捨てちゃったの。……アタシなんて、望んでもないのに、勝手にぜーんぶ、捨てられちゃって、すっごく悲しかったのに」

　まくしたてた京介は「三人でうつってた写真も捨てられちゃったの」とさみしそうにこぼした。

「三人の写真なんて、ウチの実家に行けばいくらでもあるよ。父さんがカメラにはまってた時期なんて、毎日撮られてたじゃない」

　ゆかりさんを映しているモニターを操作し、先ほどの画像を表示させる。よくよく見てみると、やっぱり眉が違う。髪の毛色も若干明るい。

　あずさちゃんではないことの確認をして満足した僕は、モニターにダウンロードマークがついているのをみつけた。試しにタップしてみるとＱＲコードが表示された。スマートフォンでそれをスキャンしてみると今見た画像のダウンロードができた。これはすごい。

「キヨちゃんとヒロちゃんって同じことするのね。おもしろい」

　ということは、大樹もここに来たことがあるということだ。恐らく、絶交前のことだろう。

「ケイ、そろそろヒロとなかなおりしたら？　あずのためにも、さ」

　置いたばかりの供物を片付けていた京介は「わかってるわよ」と不機嫌に焼き菓子を押し付けてきた。

「結婚する娘のために稼いでくるわ。じゃあね、また明日」

　これから仕事の打ち合わせがあるという京介の背中を地下鉄の駅前で見送ってから、大樹から届いていたメッセージを確認した。

「母さんを迎えに来た父さんに、あずさを誘拐された」

　ずいぶんと物騒な、だけれど片岡家の出来事らしいメッセージに笑ってしまった。明日の顔合わせまで待ちきれなかったのだろう。おじさんはきっと大樹みたいに目元と口元をゆるゆるにしてあずさちゃんを猫かわいがりするんだろうなと、おかしく思いながら呼び出し音を聞く。

　片岡家には猫が二匹いて、普段はこわい顔をしているおじさんがふにゃふにゃな表情をしてめちゃくちゃかわいがっているのだ。猫を被るのが得意なあずさちゃんは、きっとかわいがられるに違いない。

「ごめん、いま見たよ。うちの母さんは？」

「実家行くついでに送ってく。 ……今、駐車場出るところだ」

「ケイは仕事に行ったから、僕も実家に行くよって母さんに言っておいて」

「キヨは、今どこにいる？」

「地下鉄の駅。ケイといっしょにゆかりさんに会ってきたんだ」

「ああ、そうか。……駅の近くで、十五分くらい待ってろ。キヨもついでに乗せてってやる」

　十五分あるなら追加でお菓子を買えるな。二人の姉がまだ居残っている（というより出ていく気が、彼女たちには一切ない）実家だ。手土産がお供えの焼き菓子だけでは彼女たちのご機嫌取りにはならない。

　たまには末っ子長男として「家族」に触れておこう。方向転換をして少し前に京介と歩いた道を引き返した。

つづく