【長編小説】カフェ・シトラス ２０［第七章_咲く花を揺らすのは②］

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第七章_咲く花を揺らすのは②

　オレンジがとびきり甘くなった季節のとある日、ひどく深刻な表情をしたあずさちゃんは宣言した。最近の僕は、彼女の甘いオレンジジュースが毎日飲めるので、幸福の絶頂にいる。

「オレンジを、助けたいの」

　え？　あずさちゃんの突飛な言動に慣れている僕だけれど、この宣言にはつい怪訝な顔をしてしまった。

「私だけ結婚をして幸せになるのは、違うと思って」

「オレンジはあずにおいしく絞ってもらって、とっても幸せだと思うけどなぁ……。僕も、毎日あずの甘いオレンジジュースが飲めて幸せだよ？」

　あずさちゃんは頑なに「そういうんじゃないの」と首を横に振った。

　その日、僕はオレンジに触ることをあずさちゃんに（僕が店長なのにも関わらず）許されず、おいしいところを絞られたオレンジの皮はすべて大きなステンレスボウルに集められていた。時々入っている、ジューサーに取り残される種も別の小さなボウルに集められている。

「間野さん、オレンジピールのお菓子でもつくるんですか？」

　山積みにされているオレンジの皮を見たマッチョの常連さんに声をかけられたとき、あずさちゃんは重大なことを発表するように姿勢を正した。

「今回はマーマレードジャムをつくろうと思っています。お料理にも使えるので」

「へえ。いいですね。間野さんがつくるマーマレードならきっとおいしいんでしょうね」

「おいしくつくれるようにがんばります」

　表情が固いままで「オレンジのオーダー入ったら、絶対に呼んでね」と大小のボウルを抱えて厨房に引っ込んでいった。

　十五時のあずさちゃんのお昼休憩はすっかり様変わりしてしまった。僕が十四時のお昼休憩にリモートで会議に参加することがあるように、リモートで栄養指導やトレーナーとのミーティングをしていることがほとんどだ。姉たちと話していることもよくあるようだ。シトラスの休憩中に、別の仕事の電話をしている率は僕よりもうんと高くなった。

　そんな働き者のあずさちゃんのリモートワーク用に、倉庫の一角を片付けてソロブースを設けた。土日になると大樹がそこを使って仕事をしているけれど、十五時になるともれなくあずさちゃんに追い出される。追い出されたその後は、あずさちゃんがにこやかにマッチョたちとリモートで話す様子を、ソロブースの外からこわい顔で見守っている。

　何かと嫉妬深い大樹はまもなく「間野さん」になる。「お婿さん候補ナンバーワン」と京介が言っていた通り、彼がお嫁さんみたいに三つ指をつくことになった。

　大樹父に誘拐された際、あずさちゃんは「私にヒロキさんをください」と片岡家で挨拶をしたらしい。「これでケイコさんがひとりにならなくて済むじゃないの」なんてあっけらかんと顔合わせの場で言い放ち「ヒロちゃんだって、ひとりっ子なのよ？」と、かわいい娘を嫁に出す気でいた京介のこめかみに青筋を立たせた。

　あとはいつものおやこ喧嘩だった。僕が仲裁に入ったことはいうまでもない。今回に限って、大樹は何を言おうと焼け石に水状態で、まったくの戦力外だった。最後は大樹の両親が「息子をよろしくお願いします」と頭を下げたことで、京介は黙った。すべてを味方につけていたあずさちゃんの大勝利だった。

　戦略家のお姫さまは何をしているのかと厨房をのぞいてみると、誰かとイヤフォンマイクで楽し気に電話をしながら、オレンジの皮から薄皮をはがし、種を入れていたボウルに入れるという作業をしていた。僕がつくっておいたサンドイッチは一切れだけ食べた形跡がある。

　カラン。来客を告げた鐘にお姫さまの観察をやめて、今だけはオレンジジュースが注文されませんようにと心の中で願った。

　今までと比べると、とても無理をさせている。きっとそのうち働かせすぎだと大樹から苦情が来るだろう。言わないまでもそんな視線を向けられたことはこれまでも多々ある。お昼休憩中に別の仕事をしているのだから、労務的に大いに問題があるのだけれど、お客さんがいないときは勝手にサボってるし、仕込みの時につまみぐいしてるし、ジムの行き帰りに寄り道してるから、とあずさちゃんは何も気にしていない。

　管理栄養士としての仕事の比重が多くなったら、シトラスにいてもらうよりはそちらに集中してもらったほうが本人的にも会社的にもいい。上の姉から仕事を提案された時、あずさちゃんは嫌な顔一つせず、なんとも大変な仕事を快諾した。

　大きなリュックを背負って「いってきます」とシトラスを出発して「ただいま戻りました」と帰ってくるから、そのいちいちで抱きしめたくなるほどかわいらしく、いつか誘拐されてしまうのではないかとはらはらしている。

　シトラスのお姫さまとして、僕があずさちゃんを独占しておくのはそろそろ限界なのかもしれない。ましてや、まもなく大樹と結婚するし、いつ妊娠するかもわからない。妊婦さんにはシトラスの立ち仕事は辛いだろう。

「店長ったら、また牛乳をみて別世界に行っちゃってるんだから」

　視界を真っ白にしたまま停止していたらしい。僕の手からミルクピッチャーを奪ったあずさちゃんからは、むせかえるくらいオレンジの香りがしていた。

　やっぱりスタイルは抜群だ。かわいくてスタイルもいいなんて、やっぱりあずさちゃんは完ぺきなお姫さまだ。京介はこの身体を自由に弄り、大樹は欲望のままに抱いているのかと思うと、やはり嫉妬心が渦巻いてしまう。

　今日は京介とあずさちゃんが腕を振るったミニプレートが限定で用意されている、スナック・ドリームの一周年記念のパーティーだ。僕も黒服兼バーテンダーとしてカウンター内に立つべく、少し遅れてドリームに到着した。

　店内は贈られた花にあふれていて、店の外にはフラワースタンドも数基（チカさんからと僕からのも含む）おかれていた。カウンター内に立ち、会社から支給されている仕事用のスマートフォンとにらめっこしているあずさちゃんはパーティーにふさわしく夜の蝶らしい装いをしている。

　シルバーのハイネックのドレスはまるでミラーボールのようにキラキラとまぶしい。肌の露出はすくないけれどボディラインがまるわかりで、深く入ったスリットから美味しそうな太ももが見えていて、ものすごく、エロい。

　大きすぎず小さすぎず、ちょうどいい大きさのやわらかそうな（事実、間接的に触れるだけでもとてもやわらかい）おっぱいに、手を添えて引き寄せたくなるきゅっとしまったウエスト、撫でまわしたいと欲求が押し寄せる形のいいおしり。これはさすがの僕も完敗だ。身体はエロいのにお化粧をした顔は（もちろんすっぴんでも）めちゃくちゃかわいいのだから、ズルい。

　かわいくてエロいなんて、まさしく男の夢だ。スナック・ドリームの化身と言ってもいい存在だ。いや、重大なハラスメントになるから、口に出して言ってはいけない。

「キヨちゃん、おはよぉ。今日もかわいくっておいしそぉね。お着替え手伝ってあげましょおかぁ？」

　ピンクのギラギラしたドレス（見たくもないのに露出が激しい）を着たコウジに抱きつかれ、膨らみかけた欲がひゅっと縮こまるのを感じた。男のぶよんとした柔らかい胸とメタボの弾力ある腹を押し付けられても、ちっとも気持ちよくない。

「コウコさんのお肉のほうがおいしそうだけど。……うちの大事な店長にセクハラするくらいなら営業してくれる？」

　ちらと視線を送ってきたあずさちゃんの手にはいつも使っているスマートフォンがあった。あちこちメッセージを送るのに忙しいらしい。二台のスマートフォンを並べて睨みつけたりもしている。

「毎晩ヤリまくりの男ったらしのくせに、ナマイキいうんじゃないわよ」

「ヤリまくってたって、相手はヒロキだけだし」

「フン。 ……いつかヒロちゃんのムスコ、しゃぶってやるんだから」

「おっきすぎてコウコさんのかわいいおくちには入りきらないんじゃない？ ……ま、コウジのおくちでは大きくならないと思うけど」

　それは同感だ。僕も、それはムリだ。拘束するコウジの腕に力が込められて、呼吸が止まりそうになる。全身が粉砕骨折してしまいそうだ。

　二人の結婚が決まり、京介がすぐにしたのはコウジに嘘をついていたことについての謝罪だった。あずさちゃんとは結婚ではなく養子縁組をしているのだということを話し、これまでの経緯をざっと話したそうだ。

　コウジはその話に「あずさには幸せになってほしい」とさんざん泣いたらしいのだけれど、二人の様子を見る限り、そんな雰囲気は全くない。

　けれど僕は知っている。時折、あずさちゃんがコウジのバイクの後ろに乗ってジムから帰ってくるということを。そして、その時のコウジはメタボ体型ではあるものの、ライダー姿がめちゃくちゃカッコいいということも。　ただ、本人は峰不二子のつもりでいるらしいので「カッコイイ」について、若干の解釈違いがある。

「こんの……おまたガバガバ女！」

「失礼ね。そんなに締めつけるなってよく叱られるんだから。ウチの店長が死んじゃうから離してあげて。パーティーの前に殺人事件がおきちゃうじゃない」

　瀕死の僕は複雑な表情をして場を見守っていた京介によって無事に救出された。今夜の「ケイコ」はゴールドの露出の激しいマーメイドドレスを着ている。大樹には負けるけれど、程よく鍛えられた胸筋がちらりとみえている。

　はぁと大きく息を吐いている京介が、いい表すことができない感情に支配されていることが僕には手に取るようにわかる。身近な二人の赤裸々すぎる話は刺激が強すぎる。

　なんとか一命をとりとめ、ラップがかけられたミニプレートが所狭しと用意されている涼しいバックヤードで着替えてからカウンターに入ると、あずさちゃんはセクシーなドレスにエプロンをつけてグレープフルーツを洗っていた。シトラスとあまり変わらないその光景に僕はホッとして、洗いたての水滴がついたままのオレンジを磨いていく。コウジと京介はボックス席でひたすらスマートフォンとにらめっこをしている。

　カウンターからよく見える、いつもは使われていない四人用のボックス席にはリザーブの札が置かれており、ウィスキーのボトル（ドリームでいちばん高いものだ）とシャンパングラスがすでに置かれている。よほどの上客が来る予定なのだろう。

「こっちのオレンジも、すごく甘そう」

「あとでオレンジフィズをつくってあげるよ」

「ジンをうんと濃い目でね？」

　もちろんだよ。僕がいつもの調子で答えると、カラン。開店前のドリームのドアが開いた。オレンジから顔をあげるとそこには大樹の姿があった。

「きたきた」あずさちゃんは楽しそうにカウンターから京介のもとへ向かった。

「当店出禁のお客様はお帰りください？　そもそも、まだ開店前なんですけど？」

　現れた人物を確認した京介はツンとした表情で大樹をにらみつけた。モップのようなつけまつげをつけた目はなかなか迫力がある。僕だったら一瞬で尻尾を巻いて逃げてしまうだろう。

「ママ、意地をはるのはそろそろやめなさい」

　あずさちゃんはぴしゃりと京介の腕を引き、大樹と向かい合うように背中を無理やり押した。こういうときのあずさちゃんは急に体育会系の色を見せる。

「ケイコ、一周年おめでとう」

　背中に隠していた黄色とオレンジ色のバラの花束を大樹はまるで愛の告白でもするかのように差し出し、京介はその頬を染めた。

　染まった頬を焦らすように大樹は撫で、触れるだけのキスをした。「キャッ」コウジが黄色い声を出し、あずさちゃんは満足気に頷いた。

「……ケイ、なかなおり、しよう？」

　聞いたことのない大樹の甘い声音に、僕は背筋がぞっとするけれど、京介は目をとろんとさせ、うっとりと頷いた。

　静かにカウンターの中に戻ってきたあずさちゃんが僕の耳元に顔を寄せた。

「昨日、家でたっくさん練習したの。 ……私は脚立にのって」

　ちらとあずさちゃんが二人をみるからそれに倣うと、花束を持った手で京介は首にしがみつき、大樹はゴールドのドレスに包まれた男の身体を優しく抱きとめている。標高の高い、ヒールを履いた京介を受け止めるのはなかなか大変そうだ。

「ヒロちゃん、大好き」

「ああ。俺もだよ、ケイ」

　大樹はもう一度、京介に触れるだけのキスをした。京介はもうふにゃふにゃになって大樹に身体を預けている。なるほど、練習の成果はしっかり出ているようだ。まさか親友たちがイチャイチャしているのを見る日がくるとは思いもしなかった。

　これに黙っていなかったのはもちろんコウジだ。

「ヒロちゃん！　アタシにもして！」

「ダメっ！　ヒロちゃんはアタシのっ！」

　男三人の愛憎劇を尻目にあずさちゃんはスマートフォンを手にした。すぐに僕のスマートフォンがエプロンのなかでふるえて、彼女が目くばせをしたから至近距離でメッセージを送ってきたのだとわかった。

「あの花束には、永遠の友情って意味があるの」

　永遠の友情。それはいい。来年は僕が京介にあれと同じ花束を贈ってあげよう。なかなおりのたびにキスをしなくてはいけないのなら、僕は今後ぜったいに京介と絶交はしない。僕の背丈では大樹とは違って、それこそ脚立に乗るか、もしくは首にぶら下がって京介の頬を撫でなくてはいけないだろう。

「ヒロキはどこに行っても人気者で困っちゃう」

　楽しそうにあずさちゃんは肩を竦めて、飾り切り用のオレンジにナイフを滑らせた。婚約者の余裕というやつなのだろうか、それとも大樹を囲っているのが男だからなのだろうか。オレンジと戯れる表情に嫉妬の色は一切ない。むしろどこか誇らしげな表情をしていた。

　
つづく