【第３話 再会と透明生物】宇宙の街で今日も生きていく―因果に惹かれ続く日々

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【前回までのあらすじ】
人類が滅亡した宇宙で、３５００年もの間、外来種（怪物）を表面に群生させながら孤独な航行を続ける巨大宇宙船「ｄ５」。
その内部では、変わらずに人々の営みが続いている。
主人公の少女・愛里（あいり）は、１６歳で准薬剤師の資格を取り、憧れの「薬飛脚」となった。
初出勤の途中で巨大ムカデに襲われるも、謎の銀髪の戦闘員に救われる。
無事に薬務課飛脚係に配属され、憧れの聖子係長と初対面。
伝説の薬飛脚の遺伝子を持ち、新人の中で唯一「軍籍」を持つ彼女。
全力疾走のお仕事ドラマがここから始まる。
※今回は愛里の一人立ちを記念して、いつもよりたっぷりお届け（約５０００字）します！
ドキドキの再会から新キャラの登場まで駆け抜けますので、是非じっくりお楽しみください！

小雨の朝。

ちーん、ってトースターが鳴って、こんがり焼けたパンが飛び出す。

「はむ…。はぁ…ちょっと食欲ないな」

今日は朝からカチコチに緊張。
なにせ、今日からは一人で配達だもん。

定期配送で飲み薬を届ける患者さんだけだし…。
分からない質問を受けたら本部に聞けばいいんだけど…。

うん。頑張るぞ！
世界一の薬飛脚に、私はなるんだから。

傘を差して本部に出勤したら、なんかいつもと違う、落ち着かない雰囲気。

「おはようございます。春奈先輩。どうしたんですか？」
「ああ、愛里さん。何かあったらしいよ」

先輩に話しかけてると、聖子係長に会議室に集まるように言われた。
聖子係長は沈んだ声で話し始めた。

「昨日夜中に、設備課の飛脚が何者かに襲われて亡くなりました」

ざわっと、皆の驚く声や、ひそひそ話し合う声がする。
そして今朝も、一般市民が背後から刺されて大怪我をする事件があったって。
無差別の連続通り魔かもしれないから気を付けるようにと注意があって、最後に皆で黙祷して業務に戻った。

まるで鉛でも…飲み込んだような気持ち。

刺されて亡くなるなんて…。
痛かっただろうな。
怖かっただろうな。

周りの皆は、さっと波が引くように仕事に戻っていく。

…私も…私の仕事をしなきゃ。
患者さんが待ってる。

なんとか気を取り直して、今日の指示書を受け取ってると、聖子係長が声をかけてくれた。

「今日から先輩いないけど、困ったらすぐ連絡してね。いつでも待ってるから」
「ありがとうございます。頑張ります！」

配達用リュックサックを背負って、昨日までは先輩と歩いたルートを一人で駆け出した。

空は曇天。
雨やんでよかった。

さてと。
まずは最初のお宅がある雪ノ雫通りに向かって…

ん？
あそこにいる銀髪で色白な青服さん。
もしかしてこの間の？

キャップとサングラスで…顔がよく分からないけど…
青い制服、背が高くて、右足にでっかいナイフホルダー。

「んんん～？」

じーっと見詰めてると、その青服さんは私に気づいたのか、こっちを向いてくれた。

「あっ！」

たぶんそう！

「青服さ～ん！」

全速力で駆け寄る。

「あのっ、この間助けてくださった青服さんですか？」

その青服さんは少し沈黙した後、すっとサングラスを外した。
この間ちらっと見えた黒い瞳。
長い銀色の睫毛。

やっぱりそうだ！

私の事を思い出してくれたのか、青服さんは口元だけ控え目に微笑んで言った。

「…ああ。あの時の薬屋か」
「はい！薬務課の新人で愛里と申します」
「…」
「またお会いできて嬉しいですっ！本当にありがとうございました。私、あの時初出勤だったんです。助けてくださらなかったらどうなってたか」
「…」
「よろしければお名前お伺いしてもよろしいですか？」
「…ルイって呼んでくれ」
「ルイさんですね！私も愛って呼んでください。ちっちゃい時からず～っと、あいちゃんって呼ばれてたんです」
「……今日は警備員が多いな。何かあったのか？」
「あ、はい！なんか昨日の夜中に通り魔事件があったみたいなんです」
「通り魔？」
「はい。まだ犯人捕まってないみたいで、警備員さん達がたくさんパトロールして下さってるんです」

ルイさんはまだ知らなかったらしく、私はさっき聖子係長から聞いた事を話した。

「昨日夜中と、今日の早朝に２人、人が刺されて人気のない所で倒れてて…その…工事現場に備品を届けてた飛脚さんが１人亡くなったらしいんです。荷物も盗まれたらしくて、怪我で済んだ人も、いきなり後ろから刺されて犯人の顔は見てないって」
「…そうか。…盗まれた荷物って何だったんだ？」
「酸素ボンベって聞きました。地下水路の修理に向かっていたそうです」
「…そうか」

ルイさんは何か考えるように沈黙した。

「私、今日初めて１人で配達なんです」
「そうか」
「じゃあ失礼します！本当にありがとうございました！」
「…ああ。気をつけてな」

走り出した私。

でも、１０歩進んだ所で気づいた。

「あれ？ここどこ？」

先輩と毎日歩いたルートにこんな場所無かったような。

「ル…ルイさん！」

お別れの挨拶をしたばかりのルイさんを振り返って助けを求める。

「どうした？」
「すみません…。道がわからなくなっちゃって…あれ…私なんでこんなトコ来ちゃったんだろう？」
「どこに向かってるんだ？」
「あ…ここです。１３層雪ノ雫通り１０‐４３２」
「東北エリアだな。ここは南側の居住地区だから…地図はあるか？」
「はいっ」
「今はここ。行き先はここだな」
「ええ？じゃあ…私、本部から逆方向に走ってきちゃったんだ。どうしよう。服用指定時間に遅れちゃう…」
「これなら、ここの天井川の下にある地下道から行けば最短だ」
「ありがとうございますっ！…。ええと…こっちが北だから…あれ？北どっち？」

焦れば焦るほど、全然分かんない。

「…地下道が見えるまで案内しようか？」
「え？いいんですか？ありがとうございます！…お仕事中にすみません…」
「問題ない」

ルイさんはサングラスをかけながら言うと、私に先立って歩き始めた。

また助けてもらっちゃった。
無愛想な感じに見えるけど、ルイさんて親切だなぁ。

青服さん達は「ライフセーバー」とも呼ばれてて、私達が所属する政府とは別組織の人達なんだって。
政府の組織図とか業務の割り振りは学校で詳しく習うけど、研修中に春菜先輩から聞くまで、私は青服さん達の事を全然知らなかった。

政府は青服さん達に、世界全体の清掃作業を委託してるらしい。
（そして他にも、外来種への先行攻撃と市民の避難誘導も依頼してるんだって）
確かに、ルイさんと同じ制服を着た人達があちこちで掃除をしてくれてるのをよく見るし、十人くらいで固まって見回りしてるのもよく見かける。

すごいな。
大変そうな仕事だな。

人気のない細い路地を縫うように歩いていく。
途中、向こうから歩いてきた男の人が、ルイさんの姿を見た途端、弾かれたように足を止めた。
何かに怯えたような顔をして、そのまま脇道へと脱兎のごとく走り去っていく。

どうしたんだろう？

しばらくして、トンネルが見えてきた。
ルイさんは私の地図を指差し、静かにルートを説明してくれる。

「この地下道を抜けたら、この椿花通りだ。左折してまっすぐ行ったら碇草通りの交差点がある。そこを通り越して二つ目が雪ノ雫通りとの交差点だ」
「分かりました！」

ここからなら行けそう。

「ありがとうございます！じゃあ、今度こそ失礼します！」
「ああ」

走り出した私に、ルイさんは一言念を押した。

「最初の交差点で曲がるなよ。曲がるのは二つ目だ」
「はいっ！ありが…」

もう一度振り返ってお礼を…言おうとしたら。

目の前の空気が…歪んでた。

え？
ここ。なにかある。
なにか…いる。

トンネルの入口にいたルイさんが、息を飲んだのが見えた。
瞬時にナイフを抜いて、ルイさんは居合い斬りみたいに私の前の空間を一閃。

キシィィッ！

耳元からガラスが軋むような音と、ばっと液体が私の顔に掛かった感触。
でも顔を触っても何もついてない。
あるのは、アルコールに触ったときみたいなスーっと冷えて乾いていく感覚。

「え？え？」

ルイさんは、がばっと私を庇うように腕に抱え込んでトンネルの奥を見据える。

「…逃げられたか…」
「な…なんなんですか…今の？なんか変な感じが」
「…透明生物体…「破冷鬼（ハレイキ）」だ」
「え？ええ？透明生物？…透明人間みたいなものですか？」
「…ああ。可視光を透過する細胞でできた外来種だ。感触からして…間違いないだろう。仲間と連絡を取る。透明生物だとすると、俺達の仕事だ」

透明な…生物？
ええ…？

でも私は、患者さんの服用指定時間を思い出す。

「…えっと…とりあえず私、時間指定があるんで行きます！」
「出口まで送る。通りに出たら、駆除が終わるまでできるだけ人混みの中にいた方が狙われにくい」

ルイさんの腕の中から離れて、一緒にトンネルを駆け抜ける。
ルイさんは走りながら小型タブレットを取り出して、１３層の通り魔は透明生物の可能性が高いって連絡してる。

…さっきの居合い斬りかっこよかったなぁ。
普通の時はあまりアクセントのない話し方で静かな雰囲気だけど、さっきの動きは風みたいに速くて鋭かった。

それになんかルイさん。
とってもいい匂いがした。

トンネルを出る。
ま…まぶしい！

上から透明生物…降ってきたりしないよね…。
ルイさんは周りを警戒しつつ、タブレットで通信してる。

「ふわふわ。聞こえたか？」

ザザッと鳴って応答があった。

「ああ。今そっちに降りてってる」
「早めに頼む。お前なら…「見える」かもしれない」

見える？

…はっ！
行かなきゃ！

「じゃ…じゃあルイさん、ちょ…ちょっと恐いですけど…ひとまず配達に行きますっ。お気をつけて！」
「…ああ。出来る限り人混みの中にいるようにな」

まばらな通行人の中、雪ノ雫通りに向かってひたすら走る。
あっ、見えてきた。雪ノ雫通りって標識。

やっと知ってるとこに出た！

ピンポーン。

「おはようございます！」

一件目、毎朝鎮痛剤を抗リウマチ薬と一緒に飲んでるおばあさん。

「おはよう愛ちゃん。今日から一人なのね。頑張ってね」
「ありがとうございますっ！」

いつも優しくて、励ましてくれる。
このおばあさん、私を育ててくれたアイノおばあちゃんに似てるんだよな。
私のおばあちゃんも、足が悪かったし。

アイノおばあちゃん…見てくれてるかな。

服用を見届けて、二件目、三件目、慣れた道順でどんどん配達をこなしていく。
良かった。最初はどうなる事かと思ったけど。

…ルイさん大丈夫かな？

夕方。
よし。後三件。

その時、いきなり、背中のリュックの重みが消えた。

「え？」

肩紐の感触がない。
振り返ると、配達用リュックが空を飛んでいってる！

「ええええええ！？」

思わずジャンプして上空を移動するリュックを取ろうとした。
全力でジャンプしたけど、あと３０ｃｍって所で届かない。

リュックは宙に浮きながら隣の建物の２階のベランダの上で滑っていく。

「ま！待って！待ってえええ！」

慌てて外階段を駆け上がり、リュックが浮いているベランダを走る。
リュックの肩紐に手が…届きかける。

やった！
捕まえたと思ったら、リュックはふわりと手すりを越えて空中へ。
そのまま大空へ逃げて行く。

思わずジャンプして追い縋ろうとしたけど、

ズリッ！

濡れたベランダの床で右足が滑って、勢い余って手すりの外に飛び出ちゃった。
次に見えたのは足の…はるか下の地面。

え…お…落ちる…落ちてる…！？

と思ったら、直後に空中でジャケットの襟首がふわっと引かれて体が浮いて、次の瞬間、身体中にぶわっと重力がかかった。

「はわぁぁあ！……ぁ……へ？」

なぜか地面に叩きつけられずに、襟首を掴まれてぶら下がってる私。
上を見ると、目の前には、夕方の空を背景にしたルイさん。

わ！…空中でキャッチしてくれたんだ。

「ああああありがとうございます！ル…ルイさん！私のリュックが！リュックが！」
「さっきの透明生物だ。ステロイド化合物の匂いに…引かれたのかも知れない」

ルイさんは私を地面に降ろしながら静かに言う。

「お前は人混みの中にしろ」
「駄目です！第１種指定のステロイド剤が３人分も入ってるんです！取り返さなきゃ！」

その時、ビルの屋上から飛び降りてきたのは、もう一人の青服さん。

「ふわふわ。いたか？」

あ、無線で話してた人かな。
ふわりと着地したのは、蜜柑色の髪がふわふわした、青服さん。

立ち上がりながらサングラスの横をピッと操作したら、黒かったレンズが一瞬で無色透明に。

現れたのはちょっと童顔のお顔と、髪の毛と同じ蜜柑色の瞳。

オレンジジュースみたい。

【著者より】
第３話、読んでいただきありがとうございます！
一人立ち初日から大波乱の愛里。
ルイとの再会も束の間、薬飛脚としての使命感をかけた大ピンチ！
そしてラストに登場した蜜柑色の新キャラ！
彼の合流で、お話はさらに動いていきます。
第４話もどうぞお楽しみに！

本作のストーリーおよび本文は、すべて青空檸檬が自身の言葉で執筆しています。楽しんでいただけたら、ぜひ「スキ（ハートマーク）」やフォローで応援していただけると励みになります！

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