【第６話 怪人と手錠と献身と】宇宙の街で今日も生きていく―因果に惹かれ続く日々

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【前回までのあらすじ】
人類滅亡後、最後に残った巨大宇宙船「ｄ５（ディーファイブ）」。
新米・薬飛脚の愛里（あいり）が一人立ちして一ヶ月。
なぜか「外来種（怪物）」を異常に引き寄せてしまう謎の体質（因果重力？）に頭を悩ませつつも、銀髪の青服戦闘員・ルイに助けられながら、前向きに仕事をこなしていた。

そんなある日、ルイとの雑談から、愛里の初等学校時代の担任・メイ先生の話題に。
孤児だったルイは幼い頃、２年間、彼女の家で育てられていたのだった。
ルイの孤独な過去に触れ、彼の綺麗な笑顔に思わず心動かされる愛里。
２人の運命が少しずつ重なり始める。

宇宙船ｄ５出航時、青服――ライフセーバーは存在していなかった。
そのルーツは、ｄ５出航の際、誰にも知られず船に乗り込んでいた一人の「怪人」である。

３５００年前――太陽暦３０００年の春。
宇宙船ｄ５は、絢爛豪華な出航式の中、地球を旅立った。

しかし、順調にオールトの雲の入り口に差し掛かった３０日後、世界は一変する。

地球、火星、そして複数の宇宙船から、緊急通信が次々と舞い込んだ。
突如現れた謎の生物の大群に襲われているという、悲鳴にも近い交信だった。

状況が全く掴めない中、ｄ５もまた、瞬く間に謎の生物に取り囲まれた。
そして、厚さ１ｋｍに及ぶ流体金属製の外壁を、最初の一匹が突破したその場所。
そこに、偶然にも密航して潜伏していた青年がいた。

彼は持っていたナイフ１本で、侵入してきた謎の生物を倒し、ｄ５の危機を救った。
直後、青年は防衛本部の部隊に発見され、その場で密航の罪で拘束された。

彼は一切の抵抗をしなかったが、取り調べでは何も答えなかった。

人々は彼を「怪人」と呼んだ。

外見は普通の人間と変わらなかったが、創傷の超回復能力と、毒物・感染症への完全耐性、そして非常に高い身体能力を持っていた。

謎の生物が「外来種」と呼ばれ始めた頃には、
太陽系各地の人類基地や宇宙船が、次々と外来種に飲まれ沈黙していった。

オールトの雲の中を航行していたｄ５を襲う外来種も日を追うごとに増えていく。
ｄ５船内には、宇宙海賊対策の戦力である防衛本部があったが、
外来種に対抗できたのは、怪人――ただ一人だった。
加えて外来種の内臓毒は、どんな装置でも浄化できず、触れれば即死の猛毒だった。

怪人は、誰に命じられるでもなく、当然のようにその毒を飲み込み、解毒することで、船を守った。

船内秩序を守るために怪人の存在は秘匿され、普段は厳重に監視された牢に入れられていたが、外来種の侵入があるたびに超法規的に釈放されることを繰り返していた。

侵入してきた外来種を駆除し、危機が去っても、彼を待つのは賞賛ではなく拘束具だった。
それでも、牢に戻された怪人はいつもただ静かに座り、次の有事を待っていた。

防衛本部が外来種対応にやや適応し始めた３年後、怪人は仮釈放され、ある程度の行動の自由を得た。

しかし、怪人は変わらなかった。

いつも浅葱色の服を着て、誰にも迷惑をかけないように野宿同然の生活をしながら、船内をくまなく巡り、黙々と働いた。

「怪人」という名前に反し、彼は細身で儚げな美青年だった。

怪人は一切の野心を持たなかったが、船内の女性たちは、強くともおごらず、ただ淡々と働く彼に……時に、市民を庇って血を流しながらも、見返りを求めずに守る彼に、強く惹かれた。
彼女らが産んだ子の中には、怪人の血を引く者もいたと言われている。

そのように生まれた子供の中に、１人だけ、怪人と同じ特徴――創傷の超回復能力、毒物・感染症完全耐性、高い身体能力――を持つ男の子がいた。

彼は家族に捨てられ、紆余曲折を経て市民登録を抹消され、怪人に引き取られた。

怪人はその子を大切に育てた。

その子は成長に伴い、怪人の仕事を手伝うようになった。
十数年のうちに、怪人と同じ特徴を発現する子供がさらに何人か現れ、怪人に引き取られた。

彼らは、外来種の死骸置き場として急遽あてがわれた、
１９層の保養所予定地だったエリアの片隅を棲み処とした。
ただ黙々と、船内の清掃と毒物処理を続け、外来種侵入の時は怪人とともに最前線で戦った。

やがて、彼らが１０人程になった時だった。

ｄ５政府組織のトップである当時の「三役」が、正式に怪人とその家族に、
・平時の宇宙船内全体の清掃と毒物処理
・有事の市民の避難誘導と外来種への先行攻撃
を依頼した。

しかし相変わらず、彼らには何も与えられなかった。

そして、出航から２０年後。
怪人は「これからも船の皆の役に立つように」と言い残して眠るように亡くなった。

子供たちは、怪人の遺志を継いで働き続けた。

あらゆる階級の女性たちが産んだ怪人の子供たちは、船内の各地で子孫を残した。

そして３５００年経った今、宇宙船ｄ５の２００万人の市民は、全員が怪人の子孫であるとされる。

そして現在では、新生児１００人に１人が、訓練次第で怪人の特性を発現できる素質を持ち、生後６ヶ月で全市民が受ける「適性検査」で、それは判定される。

しかし、怪人の子孫だと知られることは非常に不名誉とされるため、結果はひた隠しにされる。

「１００人に１人」として生まれても、９歳までに訓練を始めなければ能力の発現可能性は消え、「普通の人間」として一生を過ごす事ができる。

よって現在の青服――ライフセーバーの大半は、その「１００人に１人」として生まれ、出生直後に親に売られた者たちで構成される。

買取金額は、一般住民の家族が１年暮らせるほどの額である。

そして青服は今日も、船内を隅々まで見回り、働く。

好意的な市民からは「ライフセーバー」。
その他の市民からは「よく分からない別世界の人達」。
そして、一部の者たちからは
「人の体を持った動物」「使い捨ての命」「呪いの掃き溜め集団」

そう呼ばれながら。

【著者より】
第六話、読んでいただき本当にありがとうございました。
今回はいつもの愛里の視点から離れ、宇宙船「ｄ５」の歴史の裏側に隠された、青服（ライフセーバー）のルーツについてお送りしました。
宿命を背負った青服たちと、なぜか外来種を誘引してしまう愛里。
ルイと愛里の因果が、これからどのように引き寄せ合っていくのか。

第七話からは、再び愛里視点に戻ります。
メイ先生も、これから本格的に登場予定ですので、どうぞお楽しみに！

本作のストーリーおよび本文は、すべて青空檸檬が自身の言葉で執筆しています。
不定期更新となりますが、長編大作としてじっくりお届けします。
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