【第１２話】宇宙の街で今日も生きていく―因果に惹かれ続く日々

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【前回までのあらすじ】
人類が滅亡した世界で、謎の怪物「外来種」に脅かされながら孤独な航行を続ける巨大宇宙船「ｄ５」。
新米薬飛脚の愛里（あいり）は、憧れの青服戦闘員・ルイへの恋心をいまだ自覚せぬまま、日々お仕事に邁進中。
愛里は、ルイとの仲に嫉妬した先輩たちの理不尽な洗礼を「ありがたい助言」と勘違い。
先輩たちのバラバラでテキトーなアドバイスをすべてこなそうと奮闘するも、最初の「無能アピール作戦」は見事に不発に終わる。
その中で、ルイの「すべての市民を分け隔てなく守る」姿勢に心を打たれた愛里は、次なる作戦として「最高のお礼（花束＋手紙＋差し入れお弁当）」を思いつく。
ルイの親友・ふわふわくんにリサーチした結果、「青服は毒性が強いほど美味しく感じる」という味覚特性の詳細を聞き出した。
「最高のお礼」のために、愛里は次にどこに向かうのか――

初等学校の時に、私たちが乗ってるこの宇宙船「ｄ５」の構造を習った時は、本当にびっくりしたなぁ。

教科書には、こう書いてあった。

「ｄ５は直径４４ｋｍの球状居住船２隻を、長さ４４ｋｍの船間トンネルで繋いだ、ちょうど『鉄アレイ』のような形状をしています。トンネルの周囲を取り囲むドーナツ型の核変換炉と重力発生装置が、船全体のエネルギーと重力を生み出しています。
２つの居住船はそれぞれ２０の階層からなり、各層の天井には人工太陽の光とフェイクスカイが広がり、母星『地球』の日本国の気候が再現されています。」

つまり、私が今いる「メイン居住船」の下、トンネルの向こう側にもう一つ、同じ大きさの居住船があるってこと。

今はｄ５の人口は約２００万人だけど、ほとんどがこっちのメイン居住船に住んでる。

で、もう片方の居住船は『バックガーデン』と呼ばれてて、人口は１万人弱くらい。
主に食糧生産、保養地、別荘地、そして私有地になってる。

「よし！今日は忙しくなるぞー！」

はやる気持ちを抑えつつ、私はリュックを背負い、バケツを抱えて交通局の窓口へ向かった。
バックガーデン５層にある私の実家の領地――旧・東雲（しののめ）領への日帰り旅行を申請する。

一人で旅行は初めてだから緊張するなぁ。
ええと…窓口の人に身分証を見せて申請書を書くんだよね。

「バックガーデン５層まで、大人１人です！」
「バックガーデンへの渡航には、身分証のほかに『所属機関の紹介状』が必要です。規定ですので、ご用意の上、改めてお越しください。」
「あっ…あの、いえ、紹介状はなくて。その、５層の土地の……旧・東雲領の『所有者』です。」
「………！」

係員さんは、なぜか一瞬だけ目を見開いて、
手元の端末と私の顔をチラチラと見比べて、
急に背筋を正すと、
奥の棚から高級感のある若草色の申請書を出してくれた。

「…失礼いたしました。土地所有者の方はこちらにご記入下さい。あちらの書類記入台でどうぞ。」
「はいっ！」

「ええと…氏名は…「無姓，愛里・無ミドルネーム」で、生年月日は…」

あ、もしかして、私が「無姓」だから『土地所有者じゃない』って一瞬誤解されたのかな？

大抵の土地所有者は、自分の領地の地名がそのまま「姓」になっているから。
そういえば、アイノおばあちゃんも悔しがってたなぁ。

私たちの一族には元々「東雲」という姓があったけれど、おばあちゃんのおじいさんの代に家が落ちぶれて、姓を売却しちゃったんだって。
昔は領地も、もっと広かったらしいし。

「よし、できたっ！」

なんとか申請書を埋めて、再び窓口へ持っていく。
旅行目的欄の確認の時に、また係員さんが変な顔でこっちを見た。

『お花を摘みに行ってきます』って……そんなに変な理由かなぁ？

なんとか審査を通って、バックガーデンへの直通便を待つ。
行き先は、１０年前にアイノおばあちゃんが亡くなったときに私名義になった山岳地帯の領地。

今は誰も住んでないけど。

バックガーデン行きの高速多層エレベーターに、どきどきしながら乗り込んだ。
コンパートメントの座席に座って、早速便箋を取り出す。

ここで、ルイさんへのお手紙を書こう。
命を救ってくれたこと、いろんな事を教えてくれた感謝を込めて。

その時、車内にアナウンスが響いた。

『まもなく、船間トンネルの重力反転エリアに進入します。シートベルトをお確かめください』

「あ、来るぞ……」
身構えた瞬間、ガコンと音がして、私が座っている個室の部屋ごと、上下が丸ごと逆さまにくるんと回転した。

「うおっ…と……！」

文字通り、天地が引っくり返るような、この懐かしい感覚。
メイン居住船とバックガーデンは、中央のトンネルを挟んで「重力の働く向きが完全に真逆」になっている。
だから、トンネルのちょうど中央を通過した瞬間に、部屋を１８０度回転させて、次の世界への上下の向きを合わせてくれる。

トンネルの壁の外にあるという、ドーナツ状の巨大な重力発生装置。
これ一基で二つの世界全体に重力を発生させてるなんて、科学の力は凄いよなぁ。

やがてエレベータが減速し、バックガーデン５層駅に到着した。

駅を出た瞬間、目の前に広がっていたのは、
記憶にある通りの、一面のレンゲ畑と遠くの山々。
小川のせせらぎ。

「わー！久しぶりだなぁ。空気が美味しい。」
六歳まで育った家も、チーズ作りの小屋も、もう今はないけど、山の形は変わらないな。

…あの山の峰にある岩場を、よくヤギのメェメとかけっこしたなぁ。

……。

そんな事より！
急がないと。
お花を摘みに来たんだから！

バケツを握り直し、畦道を全速力で駆け抜ける。
私の領地である山へ猛ダッシュで飛び込むと、草むらからガサガサッ！と大きな音が上がった。

１頭の鹿が、飛び跳ねながら逃げていく。

「わわっ！ ごめん！」

そのすぐ後ろを、バンビ柄の小鹿が、おぼつかない足取りでプルプル震えながら、懸命に追いかけていった。

びっくりさせちゃった。
ごめんなさい……と、小さく胸の前で手を合わせる。

「あっ、ヤマユリだ！」
おばあちゃんがよく家に飾ってた、大ぶりの白い花。

茎を長めに切って花束のメインにしよう。

おっ鮮やかな朱色のヤマツツジが群生してる。
きれいだなぁ。

これも摘もう。

わ！マタタビの花だ！
白くて可愛い！

これも摘もう。

今は初夏だから綺麗な花が多いな。
すぐにバケツは色とりどりの花でいっぱいになった。

「ふぅ。これでよし。帰ろう！」

満足して山から下りると、麓のあぜ道に見覚えのあるおじいさんが立ってた。

あ、隣の領地のおじいさん。
蜜蜂の世話に来たのかな。

「こんにちは！ローシさん！」
「…久しぶりだな。学校は…もう卒業か？」
「はいっ！念願の薬飛脚になれました！」
「…そうか。頑張ったな。」
「えへへ！」
「寄ってくか？」
「いえ、お世話になった人に渡すお花を摘みに来ただけなので、すぐ帰らないと。またゆっくり来ますねー！」
「そうか。…ちょっと待ってろ。」

言うが早いか、一瞬で見えなくなったローシさん。
かなりのお年の筈なのに、相変わらす足速いな。

風のように戻ってきたローシさんの手には大ぶりのガラス瓶。

「わあ！」

私の大好きな、ローシさん特製の「苺の蜂蜜漬け」！
瓶の中には、純金色に輝く蜂蜜とたくさんの深紅の苺。

「これ。まだ早いが、後二週間漬けてから食え。」
「懐かしい！ありがとうございます！これ、あっちの居住船のスーパーじゃ売ってなくて。すっごく嬉しいです！」
「いつでも来い。やるから。」
「ありがとうございます！じゃあ失礼しますー！」

私はあぜ道を駅に向かって走り出した。
早く帰って、あとは、「お弁当」を完成させなきゃ！

【著者より】
第１２話をお読みいただきありがとうございました！
宇宙船「ｄ５」の全貌と、愛里の故郷の光景はいかがでしたか？
次回は、いよいよ愛里の「手作りお弁当（※猛毒の予感）」がルイのもとへ……！？
どうぞお楽しみに！

不定期更新となりますが、長編大作としてじっくりお届けします。
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