【第１３話】宇宙の街で今日も生きていく―因果に惹かれ続く日々

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【前回までのあらすじ】
人類が滅亡した世界で、謎の怪物「外来種」に脅かされながら孤独な航行を続ける巨大宇宙船「ｄ５」。
新米薬飛脚の愛里（あいり）は、憧れの青服戦闘員・ルイとの仲に嫉妬した先輩たちのバラバラでテキトーなアドバイスをすべてこなそうと奮闘中。
「無能アピール作戦」は見事に不発に終わるものの、次はルイへの感謝を伝えるため、「最高の花束・お手紙・手作りお弁当」作戦を始動！
手始めに、故郷バックガーデンに帰り、綺麗な初夏の花をたくさん摘んできた愛里。
ルイの親友・ふわふわへのリサーチで「青服は毒性が強いほど美味しく感じ、外来種の内臓毒は最高に美味い」という耳寄り（？）な味覚特性をゲットした愛里は、「特別な食材」を求めて再び走り出す。

故郷への弾丸旅行の後。
私は「ＭＯＭＯＮＧＹ（モモンジー）」と看板に書かれたお店の前に来ていた。
昨日、ふわふわさんに貰った住所メモを穴が空くほど見つめる。

ここは、ふわふわさんが「ママ」と呼んでる元・青服学校の給食の先生であるローズさんがやってる店。

特殊な味覚と栄養要求性を持つ青服さん達のために、専用の食堂や売店向けの外来種料理を卸してるらしい。

さらに、通りに面したお店では一般人向けに毒抜きした外来種の食材を売ってて、珍味マニア御用達の知る人ぞ知る名店らしい。

ここなら外来種の食材が手に入るし、なんと自分で外来種クッキングをしたいコアなマニア向けに調理室の貸出しまでしてるって！

…そんなマニアいるのかな…。

お店にはショーケースに所狭しと「一般向け」と表示されたハムやソーセージ。
干し肉もたくさん吊るしてある。

「ごめんくださ～いっ！」
「はいは～い。」

奥から出てきたのは恰幅のいい、強そうな、いかにもコックさんな感じのおばさん。

「…いらっしゃい。…あらっ、もしかして、愛里さん？」
「はいっ！初めまして。愛里です。青服のふわふわさんに紹介されてきました。…あの、ローズさんはいらっしゃいますか？」
「あたしよ。まぁ～こんな若い娘さんが来てくれるなんて！あんたいくつだい？歳。」
「じゅ１６歳です！」
「ふ～ん。その年で外来種を最初から料理したいなんて…あんたが初めてだよ。」

ローズさんは私を穴が開くほど見つめる。

「あ…あははは…。」
「さあ、こっちにおいで。」
「はは…はいっ！」

奥へ案内される。
レンタルキッチンと書いてある部屋が何部屋か続いてる。

使用中の部屋がちらって見えた。

…なにやら頭に呪術っぽいお札を貼って、高笑いをしながら大きな包丁で巨大な肉の塊を切っている人がいる…。

…別の部屋では、薄切り肉をなにか緑色の液体に浸しながら満面の笑みを浮かべる人が…。

…マニア…いるんだ…。

「ああ。あの人達は青服じゃなくてあんたと同じ一般市民だよ。常連さ。じゃあ、あなたはここを使ってね。」

三つ目の部屋に案内される。

調理台には巨大なアメーバ豚が丸ごと用意されていた。
眉間を一突きにされたような穴が空いてて、すんごい迫力。

え？これ料理するの？

「ご注文通り、最初っからやれるように準備したよ。」

昨日予約したときの私のセリフ。

「お惣菜じゃなくて、最初っから手作りしたいんですっ！」

……。

「作りたいのはアメーバ豚のホルモンハンバーグだったね。あんた運がいいよ～最近アメーバ豚はなかなか取れないからね。こいつは今朝青服が狩った子豚だよ。美味いよ～子豚は。」

…ちょっと怖いけど、頑張れ私！
これも、私の料理を食べてみたいって言ってくれたルイさんのため！
子豚さん！
いただきます！

私にとっては猛毒だから、大きな割烹着と分厚い手袋、ゴーグルを着けた私は、たじろぎつつも、ローズさんのアドバイス通り解体を始めた。

「そうそう。まずここからここまで切るよ。」
「…あれ？固くて…切れない…」
「体重かけるんだよ。」
「はいっ！ふんっ！」
「…あんた思い切りがいいわね～。次にそこを掻き出して…」
「はいっ！」
「それが美味い部分だから使いな。」
「はいっ！」
「そこがレバーだから隠し味に足すといいよ。栄養満点だよ。」
「はいっ！」

元々料理は得意だし、慣れれば魚を捌くのと同じだ。

はうっ！
も…もしかして、先輩が「他の仕事の勉強もするよう」におっしゃってたのはこの事！？

「次はソースだよ。ベリーソースがいい。まずこのベリーを潰して煮込んで…」
「はいっ！…え！…てっ…鉄釘をこんなに入れるんですか！？」
「そうだよ～。このアシッドベリーは酸が強いから鉄分たっぷりの美味しいソースになるよ～。」
「へえぇぇぇ！」

ローズさんは色々な話を交えて楽しい時間を過ごさせてくれた。
青服の学校の給食係を三十年も勤めた後、五年前に引退してこの店を引き継いだんだって。

割烹着で汗をぬぐう私をローズさんは愛おしそうに見つめた。

「……それにしても、あのルイに手料理を作るなんて物好きが現れるとはねぇ。」
「へ！？ ろ…ローズさん、なんでルイさんに渡すって知ってるんですか！？」

驚いて跳ね上がると、ローズさんは豪快に笑った。

「ふわふわから聞いたよ。本当に、ルイのためにここまでする子が現れるとはねえ。」

ローズさんは少し遠い目をした。

「あの子、ああ見えて不器用だからね。なんでもソツなくこなすくせに、自分のために誰かが何かをしてくれると、おかしいくらい戸惑うんだよ。」
「えっ、戸惑っちゃうんですか！？」
「そうさ。だからね、渡しても気の利いた事言えないかもしれないよ。でも許してやってね。ルイはきっと喜ぶから。」
「わかりました！ ルイさんが固まっても私、負けません！」
「ふふ、頼んだよ。ふわふわもね、『ルイのあの不器用な性格どうにかなんないか？』っていつも言っててね。」

そう言って微笑ましそうに笑うローズさん。
ふわふわさんも時々忙しい時に店を手伝いに来てくれるらしい。

「あのお腹すいた～って夜泣きしてたちっちゃなふわふわが大きくなったもんだよ。あの子も４つの時からずっと私がご飯作ってきたからね。」
「ふわふわさんにとって、ローズさんは本当に「ママ」なんですね。」

私はメイ先生を思い出しながら言った。
メイ先生も、私をお母さんのように大事に育ててくれたな。

２時間後、お弁当が完成した。

メインはアメーバ豚の内臓入りハンバーグ（劇物）。

作り始めたら止まらなくなって、

「もっと作ります！そっちのカラフルなアリさんも使えませんかっ！？」
「う…うん…いいけどアンタ…大丈夫かい…？」
「大丈夫ですッッ！！！」

モザイク蟻のバラ肉ベーコン入りミネストローネ（劇物）と、キメラダチョウの卵焼き（劇物）も追加！！

外来種料理用お弁当箱と魔法瓶（赤字で丸の中に劇マークの表示あり）に入れて、ドキドキしながら店を出た。

「…って私…どこ行けばいいんだろう。」

相変わらずヌケてる私。
両腕に荷物（↓）を抱えて街中で立ち尽くす。

・外来種弁当入り巾着
・魔法瓶（ミネストローネ入り）
・手紙付き花束
・紙袋（炊き込みチャーハン３合入りの折箱とイカのジャム入りの瓶）

ルイさんどこにいるの？
最近毎日のように会ってるけど…。
約束もしてなければ、ルイさんがお仕事でどこを見回りしてるのかも知らない。

…できるだけ温かいうちに渡したいな。

かくなる上は！
私の武器は走力！

ルイさんがいつも見回ってる１３層東北エリアの通りは総延長にして４０ｋｍちょい。

１時間あれば走りきれる。

運が悪くない限り会えるはず！

行くぞ！
エリアの端から走る！
走る！

うわ。人混みだ。
建物の壁面を蹴って反対側の建物に飛び移る。

屋上に向かってジャンプ！
空中から見下ろす。

…いないな…。

着地して、また走る。

１時間後。

いた！
一番高いビルの上！

「はあっ！はぁっ！」

く…苦しい…。
暑い…。

「ル…ルイさ～んっ！」

ラストスパートで階段を全力で駆け登る。

「おっ…お疲れ様ですっ！…ぜぃ…ごほっ…うえっ！おぼっ！」
「どうした？そんなに慌てて。」
「は…はい。あの…あの…」

目をつぶって、ずずいっと巾着と紙袋と魔法瓶と花束を差し出す。

「これっ！ももんじぃってお店で教えてもらって！お弁当作ってきましたっ！私の手作りですっ！アメーバ豚のハンバーグとキメラダチョウの卵焼きとモザイク蟻のトマトスープと、後、ええと…」
「………。」

ん？
ルイさん固まってる。
あ、これが、ローズさんの言ってた「戸惑ってる」ルイさん？

「その…その…たぶんおいしいと思いますっ！」

勢いで全部手に押しつける。

「………ぇ…？」

はっ…
いつも冷静なルイさんのお顔が…過去最高の引きつり具合。

目の前の『劇物マークお弁当』と私の顔を、狼狽した目で交互に見つめている。

…手…手もふるふる震えてる！

あ！恐がってる！？
昨日バックガーデンで見た、あの怯えた小鹿みたいに…！
ま…まさか…！

全身を打ち抜かれた様なショックに視界が揺れる。

「わ、わわわたち用事があるんで！しつれしんまっしゅ！」

思わず全力疾走で逃亡。

街中を走り抜け、沈む太陽より早く、川べりをただひたすらに走り続けた。

ルイさんの、あの怯えた目……。
どれだけ外来種に囲まれても顔色一つ変えないルイさんが、手を震わせてた。

そうか。
いくら青服さんでも、あんな多種類の劇物満載弁当を渡したら…。
怖がらせちゃったんだ…。
――人に毒劇物を笑顔で渡す、狂気の毒殺魔だと思われたんだ。
私、人々の健康を守る薬飛脚なのに。
私、ルイさんに、これ以上迷惑かけたくなくてこんな…………

目の前がじわっと潤み、溢れた涙が後ろへと飛んでいく。

「ぅう…うっうっ…」

ああ……でも……そうか……。

これが、先輩たちが出した問題の「答え」だったんだ。

答えは――「悪人」になることだ。

ルイさんはどんな人でも平等に助ける。
貢献度が低い新人でも、嫌いな人でも。

でも、存在するだけで世界に害をなす「極悪人」なら……きっと、助けたりしない。

これでルイさんの仕事の邪魔、しなくて済む。
これで、ルイさんは、私が襲われても助けなくていい。

予想外の展開だけど、先輩に言われたことは…果たせたんだ。

伝わらなかったけど、私の感謝の心も…形にして渡せた。
きっと…そのまま捨てられちゃうだろうけど…。

これでいい。
これで…いいんだ。

よほど忙しいのか、深紅の髪はあっという間に見えなくなった。
思わず受け取った、ずっしりと重い巾着と紙袋、大きな水筒、そして花束。

「ＭＯＭＯＮＧＹ？ローズ先生の…？」

花屋では売っていない、山岳地帯の高山ヤマユリの甘い香りが漂う。

これは、何度か…外来種から助けたお礼だろうか。

「あんなに忙しいのに…？…律儀だな。」

愛は、近いうちに、話しかけてくれなくなるだろうと思って、覚悟していた。
薬務課の先輩や同僚から、俺の悪い噂を聞くだろうから。

今日もまた話しかけてくれた。
それだけで嬉しかったのに。

「……『ありがとう』って、素直に言えばよかったんだ…。」

胸を突き上げてくるような歓喜に驚いて、すぐにお礼が言えなかった。
こういう一言が、どうしても上手く言えない。

「……全く俺は、本当に……。」

ほんの最近まで色の無かったルイの世界が、今日また淡く色づいた。

【著者より】
第１３話をご覧いただきありがとうございました！
誤解して「沈む太陽より早く」逃走した愛里と、歓喜のあまりフリーズしてしまったルイのお話でした。
ルイの心には一番欲しかったものがちゃんと届いています。
次回もお楽しみに！

不定期更新となりますが、長編大作としてじっくりお届けします。
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