『共生者——戦略資産としての人狼——』④

第三話までのあらすじ

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第四話　真壁朔③

「ついてきなさい」

　修吾はネクタイを外し、ベッドの脇に脱ぎ捨てられた明莉のヘアゴムを一瞥しただけで、踵を返して廊下へ出た。

　朔は混乱する頭を抱えたまま、父の背中を追った。喉の奥がカラカラに乾いている。まるで砂利を呑み込んだような違和感と、首筋の奥が熱を帯びて脈打つ感覚が消えない。

　一階の廊下の突き当たり。普段は鍵がかけられている修吾の書斎のドアを開けると、父は本棚の一角に手を伸ばした。かすかな電子音が鳴り、重厚な本棚が音もなく横へスライドする。

　現れたのは、下へと続く無機質なコンクリートの階段だった。

「……何だよこれ。地下室なんてあったのかよ」

「建築時に防音と耐震を名目に作らせた。図面上、ここはただの地下収納庫だ」

　階段を下りた先は、十畳ほどの冷んやりとした空間だった。

　無機質なステンレスの作業台、壁一面の薬品棚、大型の医療用冷蔵庫、そして頑丈なスチール製の机と椅子。空気清浄機が低く唸りを上げ、薬品とオゾンの混じった人工的な匂いが漂っている。病院の処置室をそのまま地下に押し込めたような場所だった。

　修吾はスチール椅子を引いて座り、向かいの椅子を顎で指した。

「座りなさい。喉が渇いているだろう」

　差し出されたのは、氷の浮いたグラスの水だった。朔はそれを一気に煽ったが、渇きは全く癒えなかった。水が胃袋を通り過ぎても、喉の奥にある「空洞」が何か別の熱いものを求めて叫んでいる。

「ほらな。水じゃあ満たされない。朔、お前がさっき彼女に対して覚えた感情は、性欲じゃない。捕食衝動だ」

　修吾はワイシャツの袖を無造作に捲り、カルテをめくる医師のような落ち着き払った声で言った。

「捕食衝動……？」

「ああ」

　修吾は淡々と指を一本立てた。

「ひとつ、たとえ話をしよう」

　そう言って修吾はひとつ息を吐いて語り出した。

「もしも、俺たちが北海道の小さな牧場で暮らしているとする。そこにはかわいい牛たちがいる。俺たちは牛たちに名前を付けて仲良く暮らしていた。仮にモモとかハラミとかロースなどと名前を付けたとしよう」

「なんで名前が全部、肉の部位なんだよ」

「分かりやすいだろう」

　修吾は何の疑問も持たずに続けた。

「ところが、腹が減った。今日はモモを潰して食べよう、と父さんが言う。朔は悲しい。昨日まで可愛がっていた牛だからな。父さんも悲しい」

「……うん」

「だが、食卓にモモのステーキが並んだ瞬間、それはもうモモではない」

　修吾は朔を見た。

「肉だ」

　朔は眉をひそめた。

「何が言いたいんだよ」

「人狼にとって、人間も同じだ」

　淡々と告げられた冷酷な言葉に、息の根を詰められたように喉が引きつる。

「まず大前提として、我々のような存在を人間社会の伝承では『人狼』と呼ぶ。だが満月で狼男に変身するわけでも、銀の弾丸で死ぬわけでもない。ただの、人間から分岐した極めて少数の捕食性亜種だ」

　修吾は立ち上がり、ホワイトボードにサラサラとペンを走らせた。

「特徴はいくつかある。第一に、男にしか発現しない。父親が人狼で、母親が人間なら、息子に受け継がれる」　

「母さん……」

　朔には母親の記憶がなかった。だが、寂しいと思ったことは一度もなかった。

　あるとき、朔は10歳離れた従兄弟のおもりを任されたことがあった。当時3歳の従兄弟は昼間こそ元気いっぱい遊びまわるのに、夜になると「ママが帰ってこない」と泣くのだ。朔は驚き戸惑った。なぜこの生き物はそこまで母親に執着するのかということが理解できなかった。

「……捕食性亜種。そうか、父さんは母さんを食べたのか」

　修吾は一瞬目を見開いてから、その目を柔らかく細めた。

「朔は頭が良い。そうだ、カマキリの逆のようなものだ」

　朔は自分の中で母親に対して何の感慨も湧かなかったことが腑に落ちた。それでいて、異性に関心がないわけではないことも自然なことだったのだ。

「そしてもう一つ。発症は第二次性徴期――およそ十五歳だ。思春期のホルモンバランスの変化に伴って、脳の奥に眠っていた受容体が覚醒する。それが、今日のお前だ」

　朔は自分の両手を見つめた。爪も伸びていないし、毛深くなってもいない。どこからどう見ても、さっきまで市営球場でバットを振っていた十五歳の中学生の手だ。

「……僕が人狼だとして、じゃあこれからどうなるんだよ。肉を食べれば治まるのか？　誰かの太ももにでもかじりつけと？」

「肉じゃない。人間の脳だ」

　修吾は捲り上げた袖口を指先で整えながら、明日の天気でも口にするような気軽さで言った。

「……は？」

「人間の脳だ」

　難解な医学用語を理解できない子どもに、もう一度同じ処方箋の名前を教えるように、修吾は静かに繰り返した。

「我々の脳は、人間の脳に含まれる特定の成分を定期的に摂取しなければ維持できない。二、三年に一度。それ以上、飢えを放置すれば――理性を失う」

「理性を……？」

「ああ。言葉も記憶も失い、目の前の人間を見境なく襲う獣になる。今、千葉県内の雑木林で人を殺している同族のようにな」

　朔の脳裏に、明莉の首筋が浮かんだ。

　あのとき、父が入ってこなければ。

　自分は彼女に噛みついていたのだろうか。

　全身の血が、一瞬で泥のように冷たく引いていく。

「それと、人狼は人狼を喰えない。脳内に同族間でのみ作用する異常プリオンがある。一口でも喰えば、脳が壊れて死ぬ」

　修吾は淡々と言った。

「だから、我々が生きるために喰えるのは人間だけだ」

　人間社会に隠れて生きる怪物は、生き延びるために人間を喰らうしかない。

「そして、もう一つ。人狼には人間の意識に干渉する力がある」

「さっき明莉に使ったもの？」

「そうだ。ただし、一対一で目を合わせたときに限る。複数人や監視カメラを相手には使えない」

　修吾はホワイトボードのペンを置き、スチール机の上のアタッシュケースを開いた。

　中から取り出されたのは、数枚の現場写真と、分厚い警察の捜査資料だった。

「お前は特別な人狼だ」

　修吾は冷たい黒い瞳で、真っ直ぐに朔を見据えた。

「もう、ただの人間には戻れない。この日を迎えた瞬間から、お前もまた、この世界の秩序を守る側になる」

次回予告：第五話「三上陸②」

　けたたましい電子音と煙草の煙が充満するパチンコ店。突然の「休暇」を言い渡された新人刑事・三上陸は、呑気な弟の何気ない一言から捜査の突破口を見出す。

　「バイパス裏の……木材工場？」

　消去法で浮かび上がる、怪物の潜伏先。

　執念の若手刑事が、禁断の領域へと足を踏み入れる。

【第五話はこちら】

【こちらのマガジンに全話掲載予定】