『共生者——戦略資産としての人狼——』⑤

第四話までのあらすじ

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第五話　三上陸②

　けたたましい電子音と、銀色の玉やメダルが擦れ合う金属音が、耳の奥を激しく揺さぶっていた。

　駅前のパチンコ店。並んだスロット台の前に陣取り、三上陸はスリムタイプのタバコをくわえて煙を細く吐き出した。隣の席では、黒髪を短く刈り込んだ弟の航（わたる）が、液晶画面を食い入るように見つめながら一心不乱にレバーを叩いている。

「兄貴、これ熱いんじゃね？　なんか赤文字が出たぞ！きた？」

「熱くねえよ、ただの煽りだ。目押しミスんなよ、ほら７狙え」

「見えねえって！　あ、なんか緑の斜めに揃った！　これボーナス入ったんじゃねえか？」

「ただのスイカだよ。次、左リールを狙え」

　案の定、滑って止まった出目に航が「あーっ！」と頭を抱える。

　大学一年の航は、陸とは顔だちだけは良く似ていると言われていた。

　兄の陸は勉強は得意だが運動神経はそこそこ、酒は一杯で顔が真っ赤になる下戸だがタバコは吸う。

　対する弟の航は、高校までサッカー部で体力だけは無駄にあるが頭を使うのは苦手、タバコは一本も吸わないが生ビールなら無限に飲める。

　部活仲間や大学の友人など誰とでもすぐ打ち解ける社交的な性格で、フットワークの軽さと顔の広さだけはピカイチだった。

　性格も体質も正反対だったが、昔から妙にウマが合った。

「兄貴、金入れてくれよ。あっという間にもう千円溶けちまった」

「お前マジでレバー叩くの早すぎなんだよ。はい千円」

「よっ、太っ腹！　愛してるぜ公務員！　民衆の敵っ！」

　今日のルールは至ってシンプルだ。

　軍資金はすべて兄の陸が出す。負けたら全額陸の自腹。もし勝ったら、浮いた分の半分を航に小遣いとして山分けする。弟にとっては完全にノーリスクのハイリターンゲームだった。

「しかしさ、兄貴。平日なのに急に休みなんて珍しいじゃん。警察ってそんなホワイト企業だっけ？　俺も入ろうかな。まっ、俺の頭じゃ入れねえか」

　メダルを投入口に滑り込ませながら、航が何気なく尋ねてきた。

　陸は液晶画面を見つめたまま、加熱式タバコを口にくわえ、薄い蒸気を吐き出した。

「……有給消化だよ。新人は休むのも仕事なんだとさ」

　嘘だった。

　雑木林の遺体が見つかってから三日。捜査本部は立ち上がったものの、昨日になって突然、刑事部長から「所轄の若手は現場の空気に慣れさせるための動員だった。三上は一旦通常業務に戻り、溜まっている代休を消化しろ」と直々に言い渡されたのだ。

　ベテランの倉橋だけが、署の屋上で冷めた目でハッカ飴を噛み砕いていた。

『言っただろ、三上。この事件はじきに打ち切りになるってな。上層部は最初から、これを迷宮入りさせる気満々なんだよ』

　納得できるわけがなかった。あの頭を割られた無残な遺体を見ておいて、「はいそうですか」と引き下がれるはずがない。

　休暇を言い渡された陸は、朝から早足のウォーキングをした。

　試験勉強で行き詰まったとき、彼女に身に覚えのない不満をぶつけられたとき、陸は決まってウォーキングをした。それは航のように持久力をつけるためではない。脳を活性化させるためだ。

　だが、ウォーキングをしても陸の頭には何も妙案は降ってはこなかった。これ以上考えても無駄だ。そう思って航を連れ出して気晴らしのパチンコ店に来たのだ。

　しかし、それでも陸は流れゆく図柄を眺めながらも捜査のことを考えていた。プロ野球選手は常に野球のことを考える。ゆで卵のことを考えて打席には立たないだろう。だから、自分も常に頭の片隅には捜査がある。それが当たり前だと思っていた。

（凶器なし。車の痕跡なし。遺体の周囲にあった足跡は、南西へ向かって点々と続いていた……）

　隣で航が「液晶のキャラが笑った瞬間にレバーを叩くと当たりやすい」という怪しい持論を大真面目に語っている横で、陸は頭の中の捜査地図を冷静に組み立てていた。

　もし犯人が車を持たず、徒歩で逃走しているなら移動範囲は限られる。主要な幹線道路には自動車のナンバーを自動で読み取る警察の監視カメラ（Ｎシステム）が張り巡らされているが、現場周辺の記録に不審な車両の通過はない。

　北の住宅街や西の大通りへ向かえば街頭防犯カメラに必ず映るはずだが、目撃証言すら上がっていない。

　カメラを避けて移動できるルートは一つだけ。防犯カメラの設置がほとんどない、国道バイパス裏の広大な旧流通団地――かつての中小工場や倉庫が密集するエリアだ。

　だが、あそこは広すぎる。倒産した町工場や空き倉庫が何十棟も連なる区画で、当てずっぽうに探すことなどできるはずもない。雨風をしのげて、かつ誰も寄り付かない場所――。

「なあ、航」

「んー？」

「お前と同年代くらいの男でさ。金もなくて、友達もいなくて、行く宛てもない奴が潜伏するとしたら、どこ行く？」

「は？　何それ、犯罪者の話？」

「いや、一般論として......」

「はいはい」

　航は欧米人のように両手を広げると、リールを止めながら首を傾げた。

「ネカフェか、カラオケの深夜フリータイムじゃね？　金ないなら、河川敷の橋の下か……あ、あとはバイパス裏の潰れた木材工場とかじゃねえかな。俺のサッカー部の連中、昔あそこの廃倉庫で夜中に肝試しして怒られたし」

「……ネカフェやカラオケは会員登録で身分証がいるし、防犯カメラだらけだ。河川敷はこの時期、夜露で吹きさらしになる……」

「じゃあやっぱ倉庫じゃね？」

　陸の呟きと、航の言葉が、頭の中でカチリと噛み合った。

「バイパス裏の……木材工場？」

「そう。旧国道沿いの製材所跡。何年か前に会社が倒産して差し押さえられたっきり、ずっと放置されてる巨大な倉庫。裏のトタンが破れてるから勝手に入れちゃうんだよな。昼間はスケボーやってる奴がいるし、夜は街灯もなくて真っ暗だからって、地元の連中が肝試しに使ったりしてるぜ」

　陸の指が、レバーの上でぴたりと止まった。

　内陸の流通団地の中で、警備巡回すら入らない完全な放棄物件。街頭カメラの死角。そして、夜間は誰も寄り付かない巨大な廃墟――。

（あそこだ。何十棟とある工場の中で、あそこなら身元を隠したまま潜伏できる）

　陸はガバッと立ち上がった。

「ごめん航、急用を思い出した。残りは一人で頑張ってくれ」

　そう言って、陸は財布から一万円札を抜き取って航の膝の上に置いた。

「えっ、おい！　なんだよ、一人でやっても面白くねえよ！」

「悪い！」

　背後からの弟の声を置き去りにし、陸はタバコの煙が充満するホールを駆け抜けて外へ飛び出した。

「……一万円も置いてきやがった」

　航はその一万円札を無造作にポケットに入れた。

　ピコンとスマホの通知が光った。

『今日は遅くなる。俺の分のメシはいらない。母さんと二人で食べてくれな』

「仕事ってのはパチスロよりも楽しいものかねぇ」

　そんな独り言をこぼしながら、航はスマホを操作した。

『わかったよ。身体壊すなよ！国民の敵！』

次回予告：第六話「真壁朔④」

　夜の帳に包まれた旧流通団地。父から手渡されたのは、一振りの冷たい小太刀だった。

　「躊躇うな、朔！」

　課された初任務、暴走する同族との対峙。

　少年のわずかな迷いが、凄惨な惨劇の引き金を引く。

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【こちらのマガジンに全話掲載予定】