『第五の指輪の伝説』第1章「最後の自由の日」(3)

数時間後、私の髪の一本一本までを吟味するような彼女の評価の視線で、ようやく準備が終わったことが分かった。

半開きの窓から聞こえてくる声から、親戚の誰かがもう到着しているのが分かり、じっとしているのがますます難しくなってきた。

早くマリサの努力の成果を確認して皆のところへ行きたい一心で、私は鏡に向き直った。そこには、舞踏会の未来の「華」が、うっとりとした表情でこちらを見つめていた。薄化粧に整ったアイライン、そして美しい無造作なアップヘア。彼女は私の喜ばせ方を知っていた。厳格で簡潔、それでいて贅沢な仕上がり。

「これは……素晴らしいわ！」

「ありがとうございます」

人影の消えたホールは、色とりどりの花々に彩られ、繊細で優しい香りに包まれていた。居間から聞こえてくる磁器の茶器が触れ合う音に誘われるように、長くしなやかな影が広い螺旋階段を滑らかに下りていく。

誰よりも早く到着した祖父母に挨拶をしたいという逸る気持ちに急かされ、私はできる限り急いだ。もっとも、マーメイドドレスの裾が脚に絡まり、高いヒールに手こずる限りではあったが。

母らしい女性的な装いのスタイルも嫌いではなかったが、私自身が最も心地よいと感じるのは、レザーのレギンスにタイトなセーター、スニーカー、そしてライダースジャケットを身に纏っている時だった。

母はそんな私の姿を見ては不満げに首を振り、名家の娘が父親のロッカースタイルを真似るなど、いかに不相応であるかを私に説こうとした。それでも、それらを脱いでドレスを着なさいと、直接命じられたことは一度もなかった。

古びた階段の段板は、若き女主人のせっかちな足取りに不満げに応えるように、低く軋んだ。まるで誰かの救助にでも向かうかのようなその不格好な急ぎ足は、淑やかな淑女のそれとは程遠いものだったからだ。しかし、その物音も広間から漏れ聞こえてくる会話を邪魔するには至らなかった。

「……リーヴァは当てにできん」祖父の苛立った声は、こんな日には驚くほどのことではない。仕事の話になると、彼はよく冷静さを失うのだ。「あやつらは、何年もかけてあの女とその息子を洗脳しておるからな」

私は足音を忍ばせて、もう少し近づいた。広間にいる大人たちは、ホールの物音を使用人の準備の音だとでも思い込んだのだろう、話を続けた。

「彼らに何か策があることを願うばかりです」母が冷静な仮面を脱ぐことは稀だが、今の声には不安が滲んでいた。

「そう信じたいものだ」祖父は蔑むように鼻を鳴らした。「アスマエルは何を考えておるんだ、これほどの事態を招くとは！我々はヒノール(*1)を失いかけておるのだぞ！」

(*1) — ラヴィール種族の母星。

「そんなにパニックを煽るものではありません、マナブ」祖母は咎めるように口を挟んだ。「あなたはもう何年も現場を離れているのです。彼らのほうがよく分かっているはずですよ」

「ああ、だが、すべてはあの時から始まったのだ……」

文脈を知らぬまま会話の意図を正確に辿ることは不可能だった。しかし、一つだけ確かなことがあった。彼らは、ここ数日誰もが口にしている「あの件」について話しているのだ。どれほど煩わしい政治から逃れようとしても、それは影のように私を追ってきた。

幼馴染の友人たちでさえ例外ではなく、彼らは輪になって密やかな囁きを交わしていた。私がこの話題に怯え、神経を逆なでされるのを知っている彼らは、私の姿が見えると一瞬で口を閉ざした。

「もっと早くに手を打つべきだったのだ！断固たる処置をな！少なくとも、ラヴィール(*2)どもに対しては。奴らの支配層は芯まで腐っておる。大臣は皆買収され、あのセナターも、その継承者も洗脳済みだ」

話の矛先が誰であれ、セナートが自ら解決してくれると信じたかったが、直感は「大人たちの会話を覚えておいて損はない」と囁いていた。

「もし混血種にも純血種と同じように指導者がいたら、リーヴァを正しい道へ連れ戻せたはずだわ。彼女に必要なのは非難ではなく、支えなのよ」母は決して世間知らずではなかったが、常にエッセン(*4)たちの善性を信じようとしていた。「アスマエルはあまり乗り気ではないようだけれど……。議長として、本来なら彼こそが動くべきなのに」

「アマリスがずっと前からその厚い壁に挑み続けておる。だが、アバター(*5)どもの高慢さは、決して凡人を対等とは認めんのだ。私自身、奴らと何度も話をしようと試みたがな」

「私から話してみるわ。彼がゲラを連れ出しに来た時に」

心臓がどさりと落ち、床を突き破って足元の支えを失わせたかのようだった。例の「大切な話」の意味は、もはや何の含みも持たなくなった。セナターが私を迎えに来る。それは分かっていたことだ。母がどうにか解決してくれるのではないかという、儚く非現実的な望みは打ち砕かれた。

自分のあまりの無知さに、頬を張り飛ばしてやりたい気分だった。もし私がこうした議論から逃げず、我々が堕ちていく「ブラックホール」の接近に心を慣らしていたなら、明日聞くことになる、そして今日すでに知ってしまった「逃れられぬ運命」に、もう少し備えができていたかもしれない。

(*2) — 溶岩と灰から生まれた、人間に似た姿を持つ種族。
(*3) — 外交を司る最高統治者。プレトルよりも高い地位と権限を持つ。プレトル — 内政を司る統治者。
(*4) — この世界の諸種族を指す総称であり、「人間」という言葉の類義語。
(*5) — 天使と悪魔を総称する呼び名 。

その時、兄たちがホールになだれ込んできた。その勢いはあまりに唐突で、私は思考の海から無理やり引きずり出された。公衆の面前で裸を見られたかのような、気まずさと羞恥に満ちた目で彼らを凝視し、呆然と立ち尽くした。

「なんだよ、その顔は？」アンドレアスが私の表情を真似て笑った。「普通、ハグする時はそんな顔しないだろ。ほら、こっち来いよ」

安堵の溜息をつきながら、私は彼の方へ一歩踏み出し、その体を息が詰まるほど強く抱きしめた。そして悪戯っぽく囁いた。

「マナーがなってないのは私だけじゃないみたいね？ まあ、あんたたちに何を期待しろってのよ！」

「おい、苦しい！ こんなに早く、しかるにこんな馬鹿げた理由で死ぬつもりはないぞ！」

ドアの向こうから、豪華なリボンがあしらわれた二つの大きな色鮮やかな箱が現れ、その陰から兄たちの彼女（ガールフレンド）たちが親しみを込めて顔をのぞかせた。

「主席卒業おめでとう！ 優等生へのプレゼントよ！」

「中身は知らないけど、もう気に入っちゃった」

続いて、叔父夫婦と、バラの花束を手にした母の旧友が入ってきた。慌ただしく、無意味なフリルに満ちていた一日が、ようやくお祝いらしくなってきた。彼らの笑顔と褒め言葉は、部屋の空気も私の沈んだ気分も一変させ、私を特別な「主役」の座へと押し上げた。誰もが私を称え、見つめている――その心地よい場所からは、もう二度と降りたくないほどだった。

親族のにぎやかな声と、ホールを埋め尽くす使用人たちの喧騒の中で、彼らは食卓の準備が整ったことを告げ、客人たちを広間へと案内した。私は楽しげな予感に胸を弾ませながら、皆の後に続いて食堂へと向かった。

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