『第五の指輪の伝説』第1章「最後の自由の日」(2)

家の一歩足を踏み入れると、静寂は一転して祝祭の喧騒に変わった。

使用人たちはホールや広間を花のガーランドで飾り立て、閉ざされた扉の向こうで低く語らいながら、忙しなく部屋から部屋へと荷物を運び出している。

母は熱心にその指揮を執り、指示を出しながら出来栄えを確認していた。準備への参加を断ったにもかかわらず、テーブルクロスの色についての議論に、あいにく私も巻き込まれてしまった。一人の使用人が二枚の布を手に、私の方へ歩み寄ってきたのだ。

「お待ちください、奥様。お嬢様ご自身に選んでいただいたほうがよろしいのでは？　ゲラ、薄紫とベージュ、どちらがいいかしら？」

「どっちでもいい」

「どうして『どっちでもいい』なんて言うの！？」と、使用人は声を上げた。「あなたのお祝いなのよ。せめて何か選んでちょうだい」

「……ベージュ」

「わかったわ」

家中に満ちる喜びと温かな空気が、私の心を微かに解かしていく。間近に迫る未来の冷たい風がまだ届かぬうちに、不安な思考を追い払い、この最後の自由な時間を楽しむべきなのだ。興味深かったり、退屈だったりした講義。厳しい試験。そして、まだ始まってさえいない未知のトラブル。そのすべてから解き放たれた、今この瞬間。人生で二度と訪れないかもしれないこの時を、不吉な予感で汚すべきではなかった。

背後で響く話し声、食器の触れ合う音、布地が擦れ合う音をあとに残し、私は自分の部屋へと上がった。

ベッドの上では、エメラルドグリーンのドレスがその時を待っている。そのドレスに合わせるために選んだ、小箱に眠る一族の宝飾品とともに。一式を試着する時間はまだ作れずにいたけれど、自分の審美眼が私を裏切らないことは確信していた。

ドレッサーの前に腰を下ろし、私はけだるげにジュエリーを並べ替えながら、仲間たちと過ごした最後の夏を思い出していた。昼間は試験勉強と実習に追われ、夜は騒がしいパーティーに明け暮れた日々。

今となっては、最初の試験に落ちかけたあの日のことも笑い話だ。試験の前日、私たちは緊張をほぐそうと、トッドが面白半分で調合した「新作の怪しい薬」を試してしまったのだ。幸いだったのは、足元のふらつくサイモンがなんとか研究室までたどり着き、私たちを苦しめる二日酔いの薬を数回分、手に入れてきたこと。

問題は、試験開始まで残り十分だというのに、私たちの「偉大な医学生」が静脈に針を刺せずにいたことだ。母は騒ぎになるのを防ぐために看護師を呼び、「すぐにこの子たちを正気に戻して」と命じてくれた。

ノックの音が響き、私は楽しかった思い出から引き戻されるように、しぶしぶ音のした方へと顔を向けた。部屋に入ってきたのは、一人の使用人だった。

「さて、準備はいいかしら？ ドレスに着替えて、髪を整える時間よ！」

今日、初めて見せた心からの微笑み。長年我が家に仕え、もはや家族も同然の存在となったマリサの幸せそうな顔は、図らずも私に楽天的な気分を伝染させた。感情を抑えることに慣れた母とは違い、彼女はありのままの誠実さを見せてくれる。

「手伝わせてちょうだい」

彼女は私のブラウスとスカートを脱がせ、下着姿になった私の肩にガウンを掛けた。私は再びドレッサーの前へと戻る。

「魔法を使えるのは、あなただけじゃないのよ！ 私だって、櫛とヘアピンを使って魔法をかけてあげるわ！」

私の笑みはさらに深くなった。

「最高だよ、マリサ……。みんなが何時に着くか、知っている？」

「三時までには。でも、お祖母様は少し遅れるかもしれないわ」

家族全員がテーブルを囲み、私を祝ってくれる。それもまた、この日のささやかな楽しみだった。私は家族の集まりが好きだ。父がいなくなってからというもの、この家は時折、耐えがたいほどの寂しさに包まれることがあったから……。

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