『第五の指輪の伝説』第1章「最後の自由の日」(1)

第三紀2884年。地球。魔女の領域の中心地であり、都市国家でもあるエスフェル。

朝から胸のざわつきが収まらなかった。母が「伝えたいことがある」と言い出したからだ。それが何なのか、母は仄めかすことすらしなかったが、その表情を見れば事態の深刻さは嫌でも伝わってきた。

せっかくの卒業式を台無しにしたくないという母の配慮で、話は後回しになった。けれど、不穏な噂は風よりも速く広まっていく。これから待ち受けているものが、決して容易なものではないと確信していた。「私が何者であるか」という理由で、あいつらが私を利用しようとしている。

そんな苛立たしい予感が頭を離れない。起きている全てのことから目を逸らし、ただ普通の人生を築くことなんて、きっと許されないのだ。

実家の屋敷に隣接する湖のほとりで、私は頭を抱えて座り込んでいた。その時、背後から足音が聞こえた。

「――どうしたの？ せっかくの卒業なのに、ちっとも嬉しくないの、私の可愛い子？」

答える言葉が見つからなかった。「はい」も「いいえ」も、今の私の本心を映してはいない。

「ごめんなさいね。あらかじめ口にするべきじゃなかったわ。でも……あなたも、自分から気づいていたのでしょう？」

母は私の隣に腰を下ろすと、そっと肩を抱き寄せ、私の頭をご自分の肩に乗せた。

「こんなところで、たった一人で悲しそうな顔をさせてしまって……本当に申し訳なく思っているわ。私たちはあなたにあんなに素敵なドレスを買ったのですもの。それを着れば、あなたはまるでお姫様みたいに綺麗になれるわ」

私は力なく、自嘲気味に微笑んだ。

「お姫様なんて、もう時代遅れだよ、お母さん」

「分かっているわ。でもね、今でもおとぎ話の中では、その美しさが語り継がれているのよ」

私たちはしばらくの間、静寂の中に身を浸した。水のせせらぎ、草の戦ぎ、そして秋の訪れを告げる虫の声が、その静けさを彩っていた。夏の温かな陽光が私を優しく包み込む。けれど、もうすぐ全てが変わってしまうのだ。夏が秋へと移り変わるように、私の平穏な日々もまた、漆黒の暗雲に飲み込まれていく。

「何があっても、あなたは私の助けを頼りにしていいのよ。どんなことでも。必要なら、この世界の理をひっくり返してでも守ってあげる。私にできる限りのことは、何だってするわ」

おそらく、それこそが今の私に必要な言葉だった。どんなに遠い場所へ、過酷な命運に投げ出されたとしても、家族との絆だけは途切れない。そう感じられただけで、心が少し軽くなった。

「……ありがとう」

母が立ち上がり、私の手を引いた。

「さあ、支度をしましょう。今日は、私の自慢の秀才で、美しい娘の晴れ舞台なんだから！」

（……そうね。今日が、私が『普通』でいられる最後の日。豪華なドレスに身を包んで、卒業のワルツを踊り、友人たちと最後の夜を過ごす。でも――明日はどうなるの？）

私は無理やり笑みを浮かべた。

「ええ、行きましょう」

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