『第五の指輪の伝説』第2章「新たな現実」(4)

朝、私たちは朝食のために集まったが、そこは張り詰めた空気に包まれていた。説明を求めずとも、彼らがわざとそうしたのだということは明白だった。彼らが勝手に妄想したことへの嫉妬も含め、全員から向けられるあの不快でねっとりとした嫉妬の気配は、体を洗い流してしまいたい衝動を抱かせた。しかし、私の新しい「友人たち」は、彼らを自分の心の中で弁解して忘れる機会を、私に与えるつもりはないようだった。

刺すような刺々しい視線、少女たちの悪意に満ちたひそひそ話、そして少年たちの見せつけるような無関心さが、私にいたたまれなさを分厚く塗りつけていく。

（きっと、シモンが何か吹き込んだに違いないわ！ 私とアスマエルが廊下で少し立ち話をしたくらいで、あんなに怒ったり羨んだりするわけがないもの）

隠しきれない軽蔑を私に見せない唯一の人物は、バルドゥルだった。神経質になっているのを悟られないよう、そして気を紛らわせるために、私は取り分けた大量の食べ物を旺盛な食欲で口へと運んだ。

グループの他のメンバーたちが雄弁に目配せを交わしている一方で、バルドゥルはリラックスした様子でオイルをすすりながら、自分の惑星についてノンストップで語っていた。

「お前たち地球人はひ弱すぎるんだよ！ 俺たちの気候はお前らには向いてない。酸素が少なくて、いつも熱風が吹いてるんだ。地球人は大抵、体や顔を覆って歩いてる。それに、すべてのホテルにお前らやエルフのための酸素マスク付きの特別室があるんだぜ」

私は他のみんなのことなど完全に無視して、口いっぱいに食べ物を詰め込んだまま、まるで魔法にかけられたようにバルドゥルの話に聞き入っていた。

「じゃあ、あんたたちの惑星には全然水がないの？」

「少しはあるさ。普段は穏やかだけど、『アトト』のシーズンになると24時間ずっと霧雨が降り続くんだ。ぶるっ」彼は湿気の記憶に身震いした。「俺たちはみんな、この季節が大嫌いんだ！ その時期になると、今度は俺たちがレインコートに隠れる番さ。水に濡れると錆びちまうからな。うちの年寄りたちを見せてやりたいよ！ みんな錆びてて、ギシギシ鳴るんだから！」

「私たちの惑星にも、あんたの話と似たような場所があるよ」

「砂漠か……」バルドゥルはうっとりと呟いた。「でもさ、俺たちのところには豪雨が滅多にやまない異常気候地帯があるんだ。誰も住んでいない、呪われた場所さ。ルツェンって呼ばれてる」

「ねえゲラ、それより自分のことについて話してよ」ハンサラがこれ見よがしに甘ったるい声で頼んできた。

「具体的に何について？ セナターとの知り合い方？ 彼は私の家族の友人だって、もうフローレンスには言ったはずよ。あなたたちが勝手に妄想していることはただの空想で、現実とは何の関係もないわ」

「百歩譲ってそうだとして。一体どんな家族なら、私たちがあなたの噂を一度も耳にしないなんてことがあるの？」

ラヴィルの無礼な尋問に屈するなんて真っ平ごめんだったけれど、自分の身の安全のためにも、どうにかこの場を切り抜けて自分への敵意を和らげなければならなかった。

「私の祖父は、アマリスの前に魔女の種族の上院議員を務めていたの」

お互いに目配せを交わすエッセンたちの狼狽した反応を堪能できたのは、ほんの短い間だった。彼らはすぐに平静を取り戻し、この会話の間だけリーダー役に選ばれた者が、さらに神経を逆なでするように詮索を続けてきた。

「本当？ マナブ・ハットダスがあんたの祖父だって？ ——」私が頷いてみせると、彼女は目を細めた。「上院議員には息子が一人しかいなかったし、上層部の子どもたちの例に漏れず、彼はいつも世間の注目の的だったわ。でもあんたのことは聞いたことがない。なぜ？」

「それって、もう無作法だと思わない？ 私はみんなと仲良くなりたいから、あなたたちの好奇心を満たしてあげたの。これで、私の家族にどうしてそんな繋がりがあるのか分かったでしょ。それに、私の母は古くからの名門貴族の出身で、エスフェルで最も大きくて有名なアカデミー、エラン・ベヴェルス記念アカデミーの学長を務めているのよ」

「それなら、」ハンサラの声には少し気まずそうな色が混じっていた。「どうやら、私たちが結論を急ぎすぎてしまったみたいね」

「その謝罪、受け入れるわ」

「じゃあ、」彼女はバルドゥルに向き直った。「ヤルヴィンについて話してくれない？ 彼のことを知っていたんでしょう？」

「知っていたさ。俺の弟だったんだ」

「マジで？！」ティトゥルが身を乗り出した。「彼はアニモールだったよな。なぜお前のおふくろたちは、別の種族のガキを引き取ろうなんて決めたんだ？」

「彼らは何も決めてないさ」

「ねえ、彼の傷口をえぐるような真似はやめない？」

「傷口？」バルドゥルは理解できないようだった。しかし、その言葉の意味を思い出すと、慌てて私を安心させようとした。「大丈夫だ、ゲラ。俺のコンディションのことは心配しなくていいぞ」

「話してくれよ！」ティトゥルがせき立てた。

「親父はいくつかの仕事の打ち合わせのために、ヴェイノールへ転送されたんだ。最初の目的地へ向かう途中、運転手が道路に転がっていた包みを危うく轢きそうになってさ」

「なんて酷いこと！」フローレンスが叫んだ。

「あぁ。実の親が誰であれ、そいつらは弟を死なせるために見捨てたんだ。親父は置き去りにされた赤ん坊を、どうしても見過ごせなかったんだよ」

「そして、今はもう亡くなっているのね……」ランジュが暗い声で言った。「お悔やみを、相棒」

エッセンたちは競い合うようにして彼を慰め始めた。私は何と言えばいいのか分からず、ただ寄り添う気持ちを示すために彼の手を握った。

私たちのテーブルに管理官が近づいてきた。

「もう食事はお済みですか？」彼は時計に目をやった。「時間です。二十分後に全員集合場所へ集まってください」

物語の緊張感は増すばかりです！⚡

エッセンたちの過去は、まだ氷山の一角にすぎません。集合場所でゲラたちを待ち受けるものとは？ 続きが気になる方は、ぜひ【スキ】やフォローをお願いします！皆様の応援が、次の章を翻訳し進める最大のパワーになります！