『第五の指輪の伝説』第3章「神の枷の設計者」(1)

扉が開き、私たちは爽やかな空気と浮遊感に満ちた広々としたホールへと迎え入れられた。

バルドルが私の肩にそっと触れた。

「見ろよ」彼に釣られて見上げると、信じられないほど高い天井の下に、本物の雲がゆったりと浮かんでいた。

「すごく綺麗……。こんなことができるのはアバターだけ。きっと、アスマエル上院議員の手によるものね」

護衛や個人補佐官を伴った会議の出席者たちが次々と入室し、巨大な円卓に着いては、他のメンバーを待ちながら和やかに世間話を交わしている。その間、私たちは周囲を見渡す時間が少しだけあった。白とグレーを基調としたホールは、かなりミニマルで家具も少なかった。私は興味深そうに、彫刻の数々や、その上で青い炎が浮遊している大きなフロアランプを眺めていた。それらは明るく開放的な空間を彩っており、まるですべてが平和に進むかのように思えた。

少し心が落ち着いてきたものの、あちこちを動き回り、私たちを撮影しようと狙ってくるジャーナリストたちのせいで、せっかくのリラックスした気分も台無しになってしまった。幸いなことに、まもなく彼らは退室を求められ、会合の結果についての記者会見を待つように指示された。

全員が席に着くと、秘書がアスマエルにすべての準備が整ったことを告げ、彼は会合の開始を宣言した。

「これより、第２回惑星間上院緊急会合の開会を宣言する」

彼は、同僚たちが話を終えて本題に集中できるよう、少しの間を置いた。各自の席にはタブレットが置かれ、マイクと飲み物の入ったグラスが並んでいた。ある者のグラスには水が、別の者にはオイルが、また別の者には可燃性の液体が入っていた。

当然ながら、私たちの身分では彼らの隣に座ることは許されなかった。私たちは、数少ない傍聴人たちと一緒に最前列の席に着いた。その中にはプレトルや大臣たちの姿もあった。これほど多くの高位のエッセンが、一つのホールに集まっている。彼らに囲まれているだけで、身に余る光栄だった。

「本日の議題は、全宇宙の安全保障についてである。前回の会合では、いくつかの極めて重要な問題について合意に至ることができなかった。そして、白状すれば私が最も恐れていたことが起きてしまった。神々の内紛が上院をも引き裂き、さらに多くの犠牲者を出す悲劇をもたらしたのだ。これは、戦争がほぼ避けられない事態になったことを意味している」

「最初からただの小競り合いには見えなかったけれど、最高位のアバターたちがどう動くか、私たちはまだ知らないわ。彼らを待ってから、状況に応じて判断すべきではないかしら？」卓の端を、何本もの長い尖った爪で神経質に叩きながら、ドラグッタが言葉を挟んだ。

ネミド族の女性の優雅な佇まいは、その落ち着きのない動きとはひどく不釣り合いだった。無関心を装うように、もう片方の脚に重ねた足を気怠げに揺らす仕草とも。

彼女がレティシアの真似をしようとしているのではないかという疑念は、とうに芽生えていたが、私はまたしてもその確証を見出していた。身体の言語が、声の氷のような無関心さと衝突していたのだ。

彼女は、金の羊角の先端に引っかかっていた長い黒髪の束を耳の後ろに押し込み、椅子の背もたれに体を預けた。

「その通りだ」オベロンが彼女を支持した。「もしかしたら彼らは平和的に話し合うかもしれない。戦争の炎で、残りの７つの惑星まで破壊するわけにはいかない」

「では、カオスが私の故郷に仕掛けたことに対して、誰が責任を取るのだ！？」アルハムが唸るように言った。

私はメランコリックな視線をオノラン上院議員へと移した。彼の狼の貌は忌々しげに牙を剥き出し、先の二人を鋭い眼光で射抜いていた。

「アルハム、神々を畏れよ！ 私たち全員が彼らの敵対行為によって被害を受ければ、お前の土地が救われるわけではないのだぞ」

「私は復讐を望んでいる！ このような所業を、罰せられぬままにしておくわけにはいかない！」

「落ち着け！ 前回も話し合ったはずだ。私たちは、お前の復興を支援する。お前の元へ真っ先に救援の手を差し伸べるのは、この私だ」

「まさか、死者すらも生き返らせてくれるとでも言うのか！？ 私は正確な被害者数の算出を命じた。まだ望みのあった負傷者も含めれば、その数は実に８６パーセントに達しているのだぞ！」

悲しいデータが確認されたことで、肌に冷たい戦慄が走った。

（彼にとって、とても辛いはずだわ。もしかしたら、亡くなった人々の中に彼の家族がいたのかもしれない……）

「落ち着きなさい」アスマエルは重いため息をついた。「アルハム、お前の悲しみは皆が理解している。だが、エスカレーションを回避できるのであれば、我々はそうするつもりだ」

「まだ回避できると信じているのか！？」

「それについては、予知者に尋ねるべきだな」物思いに沈んだ天使の声に、私はハッとして彼に驚愕の視線を向けた。「彼女はまだ、この件に関する自身の考えを口にするのを拒んでいる。適切な瞬間を待っているのだ」

（予知者！『四人』の一人なの！？）

彼女がセフィロンに住んでいるということが、私の頭からすっかり抜け落ちていた。

（まさか、ついに彼女と知り合うことができるのかしら？）

短い沈黙の後、アスマエルは言葉を続けた。

「いずれにせよ、アバターたちが到着するまであと一ヶ月ほどある。その間に我々は起きたことの詳細をすべて突き止め、生存者から聞き取りを行い、可能な限り全容を把握しなければならない。そうなれば、力関係がどちらかの側に傾く可能性もある。しかし、選ばれし者たちのグループの配置と訓練に関しては、一刻の猶予もない」彼は私たちのほうを手で指し示した。

約一ヶ月。それが長いのか短いのか、確実なことは誰にも分からなかった。最高位のアバターたちはポータルではなく開かれた宇宙空間を移動するため、私たちの方が機動性があり、考えをまとめる時間も少しは残されていた。だが同時に、一分一秒たりとも無駄にはできなかった。

不安が再び私を襲った。試験の最後の週間や卒業式を台無しにした、あの未知へのねっとりとした恐怖。あの頃、街のあちこちで誰も彼もがその噂を囁き合い、一方がもう一方より恐れ多いスキャンダルを語り合っていた。そして、その中で最も恐ろしい噂を、アスマエルはあの朝、真実だと認めたのだ。

彼が席から立ち上がり、こちらへ歩み寄ってくると、私は思わず椅子に深く身を沈めた。本能的に身を守りたい、逃げ出したいという衝動に駆られたが、私は必死に平静を保って座り続けた。

会合の前に簡単に説明されたエチケットに従い、議長が私たちの前に姿を現すとすぐに、私たちは席から立ち上がってお辞儀をし、再び着席した。

「さて、そろそろ配置のステップに移るべきだな」

アスマエルがどこか脇へと向けた手招きに応じ、二人の助手が歩み寄った。それぞれの両手には、一箱ずつの箱が持たれている。片方は白いベルベットで覆われ、ホワイトゴールドの模様で飾られており、もう片方は赤いベルベットにイエローゴールドの模様で飾られていた。

二人の男が同時に箱を開くと、上院議員は言葉を続けた。

「――おそらくお前たちは皆、自分がなぜここにいるのか、その理由を知っているはずだ。お前たちの誰もがメティスの様々な部族の代表である。つまり、お前たちの諸種族の創造には、天使と悪魔の双方が手を貸したのであり、どちらか一方だけではない。もちろん、お前たちの魂は調和にもハオスにも属していない。それゆえ、死を迎えると魂は審判へと送られ、生前の行いによって、知らず知らずのうちにどちらの陣営に傾いていたかが量られ、その魂がどちらの神のエネルギーと同化するかが決まるのだ。通常はこうだ」　彼は私たちに視線を巡らせた。「だが、例外もある。そして、過去の転生においてその魂が平衡の道を歩んだがゆえに、同世代の誰よりも強い子供たちが生まれてくる。極めて稀なケースだ。そのような魂は私たちのもとを去ることなく、レハール*(17)を経て再びこの世に生を受ける。私たちは彼らをニシャール――選ばれし者と呼んでいる。今、上院とすべての種族は救いを必要としている。もし戦争が勃発すれば、平衡の祝福を受けし者たちの力が戦場で不可欠となるだろう」　

*(17) — レハール：魂が神々のエネルギーと同化する前に行われる、二つの転生（輪廻転生）の形態のうちの一つ。
ウヘール：魂が神々のエネルギーと同化した後に行われる転生（輪廻転生）。

アスマエルは二つの箱を指し示した。

「これは光と闇の印だ。どちらの神に忠実に仕えるかを決め、しかるべき烙印を受け入れるが良い」

彼が名前と種族の属性を呼び始めると、私は静かなパニックに襲われた。

「――ラヴィル・ハンサラ。お前の答えは？」

少女は問いかけるようにリーヴァを盗み見た。

「彼女を見るな。お前自身の選択をしろ」

「私は……選んでも？」

「当然だ」

「ならば私は闇の印を選びます、御主人様」

「お前の望むままだ」　

ハンサラはアスマエルに歩み寄り、進んでその手を差し出した。手首に触れた印は、ジュージューと音を立てる痕跡を残した。フライパンの上で弾ける熱い油のような、そのおぞましい音に、私の内臓はきゅっと縮み、冷たくなった。しかし彼女は眉一つ動かさず、静かに元の場所へと戻った。

「――ラヴィル・ランジュ。お前の答えは？」

「光の側を好みます、御主人様」

「それは喜ばしい」

もう一つの手が印を受け取った。私は、時間が四方八方から自分を圧迫し、何も手を打たなければそのまま窒息死させようと構えているのを文字通り肌で感じていた。私はどちらの側も受け入れたくはなかった。

「――イロニド・ミルサ。お前の答えは？」

「光の母を好みます」

「正しい選択だ」　

次の名前が呼ばれるたびに、新たなアドレナリンが注射されるかのようだった。激しく打ち鳴らされる心臓が、一体どの名前のところで耐え切れなくなるのか、ただ推測するしかなかった。

「――魔女フロレンス。お前の答えは？」

「私は闇の側を選びます」

「お前の権利だ」　

次に自分の名前が呼ばれるのではないかという恐怖で掌に汗がにじんだが、アスマエルはまるでわざとであるかのように、別の名前を呼び続けた。おそらく彼はすべてを察し、私に数分間の思考の猶予を与えているのだろう。

「――人間シモン。お前の答えは？」

「闇の父」

「お前の言う通りに」

名前は残り少なくなり、緊張感はますます高まっていった。私は震える手でひじ掛けにしがみつき、至急何かを考え出そうと必死だった。

「――ラヴィル・ティトゥール。お前の答えは？」

「光の印を、御主人様」

「我らの列へようこそ」

(時間がない。残るはバルドゥールだけだ)

「――イロニド・バルドゥール。お前の答えは？」

「おそらく……私はカオスの側を選びます、御主人様」

「よろしい」　

烙印を受け取ったイロニドは最後から二番目だった。残されたのは私だけだ。

(もし印を受け入れたら、もう後戻りはできない。どうすればいい？)

「――魔女ゲラ。お前の答えは？」　

かろうじて指の力を抜くと、私は立ち上がり、がくがくと震える足で彼の方へと向かった。アマリスの鋭い視線が自分に注がれているのを感じていた。その目にははっきりとこう書かれていた。「どうすべきかは教えたはずだ。正しい行動を取りなさい」

「私は……どちらかの側を必ず受け入れなければならないのですか？」　

ホールの中に、驚きに満ちた囁き声の波が広がった。私たちに背を向けて座っていた上院議員たちが、困惑した顔で振り返った。

「――そうだ」

「もし私が拒否したら？」

二度目の波は一度目を覆い隠し、大声での憤慨した議論へと発展していった。その場にいた全員が、これほどの図々しさに衝撃を受けていた。

「拒否はしない方が、お前の身のためだ」　

私は薄氷の上を歩いていた。一歩でも踏み外せば、そのまま深淵へと真っ逆さまに落ちていく。反対の声を上げたのは私だけであり、どのような結果を招くのかは見当もつかなかった。このようにあっさりと解放してもらえると期待するのは愚かで甘い考えだったが、それでも断固とした態度を示してみる価値はあるはずだった。もしかすると、運命はこのすべてに関わるのを避けるチャンスを私に与えてくれているのかもしれなかった。

「ですが……拒否した場合、どうなるのですか？」　

アスマエルは私をじっと見つめたまま、少しの間沈黙した。

「残念ながら、我々がお前にどちらかの側を受け入れるよう強制することはできない……」

「何ですと！？」　バルドゥールが席から立ち上がった。「私たち全員、同意せずともよかったと言うのですか！？」

「そうだ」

「あなたは私たちを欺いたのですね！」

「むしろ、黙っていただけだ」　

バルドゥールの瞳の青い灯火が、赤く染まった。

「不公平です……！」

「――お前たちは皆、同じ立場だ。すべての詳細を話すわけにはいかなかった。さもなければ、一人の我が儘な子供の代わりに、八人の我が儘な子供を相手にする羽目になっていたからな」

「お待ちください」　私は、すべてがこれほど単純だとは信じられなかった。そこには何か裏があるはずだった。「私に烙印を受け入れるよう、強制することはできないのですね？」

「そうだ。宿主の同意は、魔術契約の重要な一部だからな。印は裏切りから守るためのものだ。身につける同意がないのであれば、裏切りも存在し得ない」

「ですが……すでに印を受け入れた者たちは……」

「もはや拒否することはできん」　

張り詰めた沈黙が流れた。

「そして、私を死で脅そうとさえしないのですか？」

「私は――絶対にしない」

「――なるほど、あなたは天使ですからね。では、他の方々は？」

「印にとっては、いかなる欺瞞によって同意が拐かされたかは重要ではない。だが、拷問や死の脅迫は通用しないのだ。それが戦争の意志であり、彼がこれらを創り出した」

ドラグッタの声と表情は退屈しきっているようで、まるで目の前の出来事が自分には一切関係ないかのようだった。彼女は机に肘をつき、拳でこめかみを支えていた。袖が少し滑り落ち、炭黒のマットな肌を際立たせる金の刺青が露わになった。

「それに、選ばれし者は非常に価値のある資源だからな」アスマエルのその指摘は、まるでスティレットのように心臓に突き刺さった。彼は私たちのことを、私のことを、まるで何らかの魂なき商品であるかのように話していた。「お前たちは非常に強力だ。人工的に育てることはできず、新たな者が生まれ、育ち、訓練されるのを待つ時間など我々にはない。一人を失ってしまったのなら、なおさらな。……これについてだが」アスマエルはアルハムの方を向くために、体を半分ほど後ろに巡らせた。「ヤルヴィンとその他の死者たちに関しては、明日、すべての惑星で喪の日が宣言される」

「感謝する」

再び私たちに、正確には私へと視線を戻し、何か奇妙な眼差しで私を突き刺すように見つめた。

(彼は最初からすべてを知っていたのだろうか？)

「ですが、私はまだあなた方に必要とされているのですね？ 私はどこに配属されるのですか？」

天使は考え込んだ。

「よろしい、お前を中立の立場として訓練することも可能だ。後で決断できるように。最初の訓練コースは共通であり、その後に振り分けられる。そのような選択肢でお前は納得するか？」

「十分に」

キーネンが席から飛び起きた。

「自分の権利を偶然知っただけの小娘が、上院すべてに逆らうなどあり得ん！」

勝ち誇ったように微笑もうとする私の試みは、どこか引きつったものになった。

「――ですが、あなた方には私に影響を与える手段がないのですね？」

彼がいつの間にか私の傍らに現れ、その喉元に刃を突きつけていることさえ、私は気づく暇もなかった。

「調子に乗るなよ、小娘。お前が特別だろうと何だろうと、お前のせいで我々全員が置かれることになったこの状況では、他の者たちへの見せしめとしてお前を殺す方が有益ですらある。どのように振る舞うべきではないかを見せつけるためにな！」

「……分かったわ」

アスマエルの氷のような声が響いた。

「そこまでだ、キーネン」

人魚の男は少し力を抜くと、席へと戻っていった。私とアスマエルもその例に倣った。

私はこれ以上誰も苛立たせないよう、ネズミのように静かに座っていた。

（やはり、我を出すべきではなかったのだろうか？）　

今や、上層部だけが私に不満を抱いているのではなかった。他のニシャールたちの理不尽な敵意の火花もまた、憎悪の炎の中であっという間に私を灰の山へと焼き尽くそうとしていた。私に対する彼らの思考が、ほとんど物理的に感じられるほどだった。

メルフェノールが状況をなだめようと試みた。

「――あの娘にはポテンシャルがある。流れに身を任せないその姿勢は、役に立つかもしれん」

「いつから従順でない者に惹かれるようになったの？」　レティシアが無色透明なトーンで問いかけた。「古い友人の娘を庇っているのか、それとも何かまともな提案でもあるのかしら？」　

私は矛盾する感情で、二つに引き裂かれそうになっていた。アスマエルが動くよりも早く、自分を庇ってくれたエルフへの感謝の念。それと同時に湧き上がる、あの女悪魔を乱暴に黙らせてやりたいという強い衝動。年の差やステータスの違いなど、今の私にはどうでもよかった。両脇から突き刺さる視線の燃え盛る炎に、あいつが言葉で薪をくべ続けている――ただその事実への怒りだけが、私を突き動かしていた。

「誰しも、時には新しいものに惹かれるものだろう？」　アマリスの嫌味なトーンがその言葉の先を補い、レティシアの赤い瞳に無言の脅迫を浮かび上がらせるに十分な事実を物語った。

「本題に入ろう」　ホルスが鋭く割り込んだ。これ以上議論すべきこともないような集会に、夜まで付き合うつもりは、このイロニドの計画には明らかに含まれていなかった。

　自分の運命が、激怒した上層部の手の中にあるという思考に、全身が震えた。

（もし、誰のモノにもならず誰の邪魔にもならないように、私を殺すことで彼らの意見が一致したらどうしよう。まずい。本当にまずい状況だ）

会議の間ずっと沈黙を守っていたマテヤが、アスマエルに声を掛けた。

「――これが度を越しているとは思わないのか？ 今の我々は皆、どこかの小娘の我が儘に付き合っている余裕などないのだ！」

「よろしい、お前の提案は？」　

イニムは沈黙を破らず、アスマエルが言葉を続けた。

「強制することは可能だと、お前も知っているはずだ。だがその場合、彼女が選んだ陣営を裏切ろうと決意したとしても、印は機能しない」　

当然、彼は仮定の話としてそう言っていたのだが、それでも一言一言が、私の家族と私が彼にとって少しは意味のある存在なのだという長年の幻想を痛烈に打ち砕いた。

（私のことを生まれてからずっと知っている彼が、まさか疑うなんてことがあり得るのだろうか？）

　キーネンが毒々しく言葉を絞り出した。

「今でさえこれほど問題を起こしているのなら、俺だって絶対に彼女に俺たちの側へ来てほしくはないな」　

彼はアスマエルを指差した。

「特にお前が、おしめの頃から彼女の世話を焼いていることを考えればなおさらだ」

「お前も同じだ」

ニシャールたちの知る事実の度合いが高まっていくにつれ、私は穴があったら入りたい気持ちになった。　

キーネンは軽蔑したように手を振った。

「――よせ！ 俺はゴルテンジアと協力しているだけに過ぎん。お前とは違って、彼女と親しかったわけではないからな」

私は降参して顔を片手でおおった。これほどの決まり悪さに一度に耐えるのは、私の限界を超えていた。上院議員たちは彼が何を言いたいのか正確に理解していたが、私はグループの者たちの頭の中で、どのような絵が組み立てられているのかを察していた。その膨大なコネのおかげで、何の報いも受けることなく上院の意志に逆らう図々しさを持った、金持ちの成り上がり。そして、おそらくはアスマエルの愛人。……本当に素晴らしいことだ。

（私を沈めるのはやめて！）

「だが、彼女を誰の害にもならない場所で利用することはできる」　私は指の隙間から、警戒しながらキーネンを見た。「彼女に建設の指揮を執らせればいい。この件については、まだ話し合っていなかったな」

（一体何の建設のこと？ 何が起きているの？）

リーヴァが思索にふけるように言った。

「ならば、彼女には説明が必要になる。そしておそらく、戦闘訓練も。彼女が重要な一翼を担うことになるのであれば、どこかの小競り合いで愚かにも失うわけにはいかない。彼女は自分の身を自分で守れるようになるべきだし、間違いなく護衛も必要になるでしょう」

（そして、できるだけ早くその護衛を雇って、お願いだから。まともに始まりもしないうちに友情が終わってしまった、あの嫉妬深いナメクジどもから私を守るために）

「――我々には、同様の教育を受けたもう一人の魔女がいが」　レティシアの言葉を聞くと、フロレンスは期待に胸を膨らませて席から立ち上がった。

「不適合だ」　メルフェノールは首を横に振り、手招きで彼女を座らせた。「彼女はすでに印を受け入れた。彼女には今、別の任務がある」

「あの娘の我が儘に合わせろと言うの？」

「彼女は賢い娘だ。より上手くやり遂げるだろう。それに、従順でない姿勢はリーダーの素質として捉えるべきだ。もし私が彼女を見誤り、役に立たず無責任であると判明したなら、私が真っ先にフロレンスとの交代を要求しよう。だが今は、彼女に実力を示すチャンスを与えるのが最善だ」　

アルハムがアスマエルの方を振り返った。

「――そのイニシアチブを上院が承認するには、お前にはまだ五つの票が必要だ」

「私を支持してくれるだろう？」

「――なぜそれがお前に必要だ？」　アルハムの声は粗野で、唸るようだった。

「――お前に、より良い選択肢があるのか？」

「あの娘はあまりにも若く、すでに不敬を働いている。信用に足るのか？」

「信用できる。それは私が保証しよう」　

これほど確固たる自信を込めて放たれた彼の言葉は、私に力を与えてくれた。

（やはり、彼は私を疑ってなどいなかったのだろうか？）

「もしあの娘の訓練を私に任せるというのなら、支持してやろう。これ以上、あの娘から不意打ちを食らう心配がないか、この目で直接確かめたい」　

アスマエルは軽く頷いた。

「同意しよう」

ドラグッタは会議が始まって以来初めて活気づき、虹彩のない底なしのチェリー色の瞳から、不満げな、いや、悪意に満ちた視線をアスマエルへと向けた。

「アルハムはハオスの側ではない、そんなことは許されない！ もう一人の……」

キーネンが席から立ち上がり、激しく会話に割り込んだ。

「――俺がアルハムと共に、この小娘を訓練してやろう。ただし、彼女がどちらの陣営の戦争にも加わらないことが条件だ」　ルーサルは両手を卓につき、アニモールへと毒々しく嘲笑うような視線を投げかけた。「それとも、俺たちの父親が、お前の惑星をどのような姿に変えてしまったかを思い出し、また泣き喚くつもりか？」　

アルハムも席から飛び起きた。

「黙れ！」

「そこまでだ！」　アスマエルの、反論を許さない威圧的な声が二人の間の空気を切り裂き、私は全身に鳥肌が立つのを感じた。私は慌てて自分を戒め、乱れた呼吸を整えた。

「――アルハム、お前ならやれるか？」

「やれる」

「結構。異議がなければ、この件は決定とみなす。投票をお願いしたい」　

そのイニシアチブを支持する者の数は十分にあり、私はこの見世物における自分の立ち位置を理解して、少しだけ緊張を解いた。

「――では、次の議題に移ろう」　

会議の残りの時間はひどく退屈なもので、上院議員たちの互いの言い争いがほとんどを占めていた。おそらく彼らは、最も差し迫った問題については前回の会議ですでに話し合いを終えていたのだろう。

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