『第五の指輪の伝説』第2章「新たな現実」(2)

入居手続きが進む間、私とリンダは少し言葉を交わした。彼女は優しくフレンドリーな印象だったが、典型的な天使らしく、言葉よりも行動を好むタイプのようだった。だから私も無理に会話を続けようとはせず、私たちの間にはビジネスライクな距離感が保たれるだろうという結論に至り、それで納得することにした。

ベッドが目に入った瞬間、私の体はそれまで蓄積されていたすべてのストレスと疲労を「思い出し」た。モアスの煩わしい朝の光を遮るために厚手のカーテンを閉めると、私はベッドに倒れ込み、一瞬で深い眠りに落ちていった。

眠気の余韻が少しずつ体から抜けていき、次の夜が訪れるまで本来の居場所へと戻っていった。枕元のナイトテーブルにある時計は、夜の7時を指していた。疑わしげに目を閉じ、もう一度眠ろうと試みたが、これ以上の休息は体が求めていないことにすぐ気がついた。そのため、急いで身支度を整えると、建物の中を散策してみることにした。

その建物は巨大で、美しく装飾されていた。金色のシャンデリアが、まるで手術室のように目に刺さるほど白い空間を照らし出していた。大理石の床は鏡のように自分の姿が映るほどピカピカに磨き上げられており、至る所に置かれた花の鉢植えは、ここが異星からの観光客のためのホテルであることを暗に示していた。なぜなら、イニム族自身や現地の動物たちは、それほど酸素を必要としていなかったからだ。惑星モアス中では地球やエナハス由来の植物が盛んに栽培されていた。

廊下は不気味なほどに人影がなく、静まり返っていた。どちらの方向へ進んでみても、生身の魂には一人として行き当たらなかった。だが、ここにいる者たちの中で、この時間に眠りたがっているのは自分くらいのものだということは、確かに分かっていた。睡眠の余韻でまだ弛緩していた精神は、まるで湯上がりの肌のように、その壁の合間を隙間風のように吹き抜ける冷酷な静寂に対して、過敏に反応していた。

階段まで辿り着いたとき、その上に誰かの人影があるのに気がついて、私は危うく悲鳴を上げそうになった。しかし、よく目を凝らしてみて、安堵の息を漏らした。そこにいたのは、ただ階段を降りてくるアスマエルだったからだ。

「何をしていいか分からないのかね？」

「ええ。朝までは自由の身のようですから、少し見回ってみようと思いまして。ここはホテルなのですか？」

「そのようなものだ。ここはセナート 本部の迎賓館だ。出張で訪れる、ステータスの高い者だけがここに滞在する」

「なるほど」

「ゲラ、君が休んでいる間に、君の母親から連絡があった。彼女はとても心配していたよ」

「私も母さんと話そうと思っていたのですが、まだ寝ているかと思っていました」

「どうやら、そうではないらしいね」

彼の前で、人生で初めて気まずい沈黙が流れた。彼の目を見つめながら、明日予定されている会議の直後、彼が私をここに一人残して去ってしまうという、恐ろしい現実に直面するための時間が生まれた。私は、彼を帰したくないと思っている自分に気がついた。

おそらく、この周囲を包む不穏な危険の気配が、冷たい指先で私の肌をなぞり、鳥肌を立たせているのだろう。この新しく、見知らぬ環境の中で、私にとって彼以上に身近な存在は誰もいなかった。引いては、私に宛てがわれたあの天使の氷人形が、幼い頃から知っているそのエッセンの代わりになれるはずもなかった。

自分自身の身を案じる恐怖、彼の身を案じる恐怖、そして未知の期間離れ離れになるのではなく、もっと近づきたいという欲求。それらはどれも、同じように許されないものだった。それは、アバターでさえも困惑し、冷酷なあざ笑いを浮かべるほどの禁忌。だからこそ、その感情の痕跡は、怯えた瞳や強張った筋肉にわずかに滲むだけで、それ以上の形をとることはなかった……。

彼は私の表情の変化を、注意深く見つめていた。

「気分が悪いのかね？ まだ卒業式の疲れが抜けていないのか？」

それはあまりにも『気遣い』に似ていた。それとも、私がただそう信じたいだけなのだろうか？ ――私の彼への想いは、一体いつから道を踏み外してしまったのだろう。その答えは、おそらく自分でも分かっていた。

「4年前。地球、エスフェル。

『嫌な予感がするわ』

『冗談言わないで！ それ、侮辱に聞こえるって分かってる？ 私は歩くのと同じくらい昔から飛んでいるのよ。それに、あなたは人間だわ』

『でも、私は毎年これをやっているんです』マリサはリンゴの木のそばに脚立を立てながら、なおも反論を続けた。『手伝いは必要ありません』

『そして毎年、あなたを見てるこっちはハラハラさせられるのよ。口答えはなし！ 私はあなたを手伝う義務があると感じているんだから』

『……分かりました、それなら気をつけてくださいね！』

ほうきが私を木々の梢のてっぺんへと静かに押し上げた。そこでは、熟して瑞々しい果実たちが今か今かと待ち構えていた。私は果実を一つ、また一つと摘み取っては、地面に置かれたカゴへと送り届けていった。それらは、まるで透明な糸に編み込まれたビーズの整然とした列のように、ふわりと下降しては綺麗な山を作って収まっていく。

すべてがこれ以上ないほど順調に進んでいた。――あの一瞬までは。

『ハチよ！』

『何ですって！？』

図々しい虫が顔のすぐそばを飛び回り、体が反射的に後ろへと仰け反った。悲鳴を上げて、私は下へと落ちていった。屋敷への敷石の小道に背中が激突する不可避の衝撃に備えて、私は目を瞑った。しかし代わりに感じたのは、私をしっかりと受け止め、大怪傷から守ってくれた誰かの両腕の感触だった。

恐る恐る目を開け、目の前にいるのが誰なのかを理解した瞬間、私は神経質な引きつった笑いを漏らしてしまった。

「セナター……。こんにちは」

彼は、まるで自分の腕の中にメテオライトでも落ちてきたかのような、凄まじい困惑の眼差しで私を見つめていた。

「お嬢様！」リンゴの木の茂みから、心配そうな顔をしたマリサがひょっこりと顔を出した。「だから言ったではありませんか、ろくなことにならないと」

「気を悪くしないでくれよ、ゲラ。だが、私も彼女の意見に同意せざるを得ないな。君は彼女の言葉に耳を傾けるべきだった」

「おや、セナター！ ホルーテンシア様にお会いになりに来られたのですか？」

「はい、彼女と少し話し合いたいことがあってね」

「奥様なら書斎にいらっしゃるのを見かけましたわ」

「感謝する」

使用人は自分の作業へと戻り、私とアスマエルの視線が交差した。一瞬、息の仕方を忘れてしまった。これほど近くで彼の姿を見たことは、これまでの人生で一度もなかったのだ。

「神々よ、なんて決まりが悪いのかしら……」彼の腕から降りながら、 そう呟いた。「申し訳ありません」

「無事なら何よりだ」

「私、ほうきから落ちたことなんて一度もないんですから！ 初めての授業の時でさえ。ましてヤ、こんな屈辱的な理由で落ちるなんて……」

「信じるよ。心配しなくていい、誰も見ていないし、何も聞いていないさ。私自身については保証しよう」

彼はそのまま歩みを進めて行ったが、私の心には、これまでにない奇妙な余韻が残されたのだった。」

「いいえ……大丈夫です」自分の声に混じった艶っぽいかすれ声のせいで、さらに顔が赤くなっていくのが分かった。私はお別れの挨拶をする前に、一度喉を鳴らして声を整えた。「自分の部屋に戻ろうと思います」

「それがいい。明日は大変な一日になる、今のうちにしっかりと休んでおきなさい。おやすみ」

「おやすみ実なさい、セナター」私はほとんど囁くように返した。

アスマエルが去り、私が一人でこの感情をなだめようとしたその瞬間、曲がり角の陰からフローレンスがひょっこりと姿を現し、私は完全に不意を突かれた。

「驚かせてしまったかしら？」

「ええ、ただ、少し突然だったから」

彼女の意地悪な表情を見て、想像を巡らせるまでもなかった。彼女は私たちのことを盗み見していたし、案の定、一番都合の悪い解釈（誤解）をしたに違いない。

「ゲラ、いきなりお邪魔しちゃってごめんなさいね。ただ通りかかったら、二人の会話が小耳に挟んじゃって」

彼女のした事と、その平然とした白状ぶりに苛立ちが募ったが、私はすぐにそれを隠そうと努めた。

「気にしないで。偶然すれ違って、二、三言交わしただけだから」

「彼とは長いの？ もし秘密じゃなければ、だけど」

「生まれてからずっとよ。彼は私の家族の友人なの」

「運がいいのね。でも私には、二人の間にものすごい緊張感が漂っているように見えたんだけど……。ほら、言いたいこと分かるでしょ？ あんなに近くに寄り添い合って、あなたが彼をあんな目で見つめるんだもの……。今でもほっぺたが真っ赤よ」

彼女は自分の言葉を証明するかのように、わざとらしいお茶目さで私の頬をつねろうと手を伸ばしてきたが、私は素早く身を引いた。

「冗談よ、そんなに怒らないで頂戴」

彼女の不躾さに付き合う気力はもう残っていなかった。私は自分の部屋へと歩き出し、最後にこう言い放った。

「それはただのあなたの妄想よ。おやすみなさい」

彼女の声が、一瞬だけ私の足を止めさせた。

「悪く思わないでね。ただちょっと気になっただけだから」

「大丈夫よ。すみません、母と話さなければならないので」

「そう、好きにすれば」

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