『第五の指輪の伝説』第2章「新たな現実」(1)

惑星モアス。イニム族の首都、セフィロン。

セフィロンに到着しても、セナターは相変わらず歩幅を緩めなかった。私は彼の後ろをほとんど走りながら追いかける羽目になった。

視線を走らせると, 天高くそびえ立つ高層ビル群の合間を, 人間のジェット戦闘機を思わせる飛行型自動車が猛烈なスピードで飛び交っているのが見えた。

私たちが足を踏み入れた建物は, まるで高級ホテルのようだった。
目の前に広がっていたのは, 柱や彫刻が施された, 白を基調とした広々としたロビー。モザイク画のステンドグラスで飾られた窓からは十分な光が入らなかったが, その暗さを補って余りあるほどの巨大なシャンデリアが輝いていた。

学生時代に読んだ本で知っていたから、私は驚かなかった。セフィロンの建物の密度はかなり高く、さらに現地の交通機関が空を移動することを考えると、モアスの建築家たちがプライバシーを守るためにステンドグラスを多用するのは当然のことだった。

周囲が慌ただしく動き回る中、ニシャールの何人かがすでに到着しているのに気がついた。それでも、正面玄関の向こうではポータルの閃光が何度もまたたき続けている。そこから、天使や悪魔に付き添われて、グループの残りのメンバーたちが姿を現した。

彼らの後ろから出てきたポーターたちがスーツケースを置くと、そのまま元へと戻り、荷物は現地のサービススタッフが引き取っていく。そのうちの一人が私の荷物を受け取ってくれたおかげで、人間の空港にいるときのように、ただ突っ立って待つ必要がなくて済んだ。

自分の世間知らずさに、少し恥ずかしさを覚えた。どういうわけか、母は私が地球を離れることにいつも猛反対していて、出張にも一度も連れて行ってくれなかった。そのせいが今になって出ていた。自分とは違う姿をした者たちを、好奇心に任せて貪るように見つめてしまう。礼儀として視線を抑えようとしても、どうしても抑えきれなかった。彼らについての知識が乏しいわけではなかったが、実際に遭遇する機会は極めて稀だったのだ。

先に到着していたエッセンたちは、すでにお互い知り合い、楽しそうに話し合っていた。おかげでロビーはフレンドリーな空気に満ちている。私たちがここへ集められた理由さえ忘れれば、まるで子供向けのサマーキャンプにでも来たかのようだった。

グループから一人のイロニドの少女が離れ、私の方へと歩いてきた。

（うわ、最悪。彼らと話さなきゃいけないなんて…）

私は、見知らぬエッセンたちの群れの中にいきなり放り込まないでくれ、と無言の救いを求めてアスマエルを見つめた。しかし、彼の考えは違ったようだ。

「リラックスしなさい。恐れるようなことなど何もない」

黄金色の金属の体が、容赦なく近づいてくる。逃げ場を探して彷徨っていた私の視線は、受付カウンターの奥にある半透明の姿に留まった。体の中から湧き上がってきた子供のような好奇心が、アストラル・ダブルや幻影によく似たそのホログラムに近づきたいと訴えかけていた。もっとよく見てみたい、触れて確かめてみたい、一体何が違うのか。

だが、彼らの人格について何一つ知らない私に、そんな不躾な真似ができるほどの大胆さはなかった。そもそも彼らに人格などあるのだろうか？これほど見つめられることを不快に思うのだろうか？私が知っていたのはただ一つ、彼らがほぼ至る所でサービススタッフとして働いているということだけだった。

アマリスが、オーベロンにとって最も痛い針で彼を突き刺す機会を逃すことは滅多になかった。――人間がマネキンやロボットを作り、アバターがそれらに魂を吹き込んだ。彼らは私たちよりも遥かに後に作られたが、その発展において私たちを遥かに追い抜き、今や諸種族のテクノロジー階級（カースト）で主導的な地位を占めている。感嘆せずにはいられない事実だったが、人間のセナターにとってはひどく忌々しいことだった。
少女はアスマエルの姿を見て、少し戸惑ったようだった。

「閣下、」若い女性は一歩下がり、恥ずかしそうに深く頭を下げた。「ここであなた様にお会いできるとは思いませんでした」

「ああ、私が皆の面倒を見ようと、自ら名乗り出たのだ」

もちろん、彼女を驚かせないためにも、私がどれほど『重要な人物』であるかをわざわざ教える必要はなかった。

「こんにちは。私はミルサです」

握手のために差し出された金属の手のひらは、思いのほか温かかった。だが、その声はひどく奇妙に響いた。これにはまだ慣れる必要があった。耳に届くのは、彼女の頭蓋骨の中で反響しているエコーだけだった。

「ゲラよ。よろしくね」

「あなた、シャイだから自分から近づいて来られないんじゃないかって、みんなで話していたの。おいでよ、他の人たちにも紹介するわ。――セナターが、お嫌でなければだけど」

「構わない。親睦を深めるといい、邪魔はしないよ」

私は反論せず、彼女の後を追って他の二人のエッセンたちのところへと向かった。

「みんな、紹介するわ。こちらはゲラよ」

最初に好意を示してくれたのは、それまでイニム族の女性一体と話していたイロニドだった。彼らには、その出自を含めて多くの共通点があった。両種族の間で技術開発競争が繰р広げられているにもかかわらず、彼らがこれほど早く意気投合したことは、少しも不思議ではなかった。

かつて人間たちは、自分たちの軍事的な偉業をこの上なく誇っていた。――私たちとの戦場において、生身の兵士の代わりとなる、言葉を話し歩く鉄の人間。

アマリスは好んでこう繰り返していた。「人間からは何でも奪い取ることができ、それに命が吹き込まれれば、結局は元の人間よりも賢く、先見の明を持つようになる」と。

そこには一理あった。なぜなら、何世紀もの間、人間と魔女の間で紛争の種となっていた環境問題が、イロニドやイニム族の星々では極めて高い水準で解決されていたからだ。人間の支配する地球の半分については、お世辞にもそんなことは言えなかったが。

「やあ！僕はバルドゥル」

「よろしくね」

最後のポータルが閉じ、ミルサが全員を私たちのところへと呼び集めた。グループ全員が揃い、活発に自己紹介が始まっていた。

（ハンサラ、フローレンス、ティトゥール、ランジュ……神々よ、なんて名前の数！ 絶対に間違えちゃダメよ）

そのうちの三人はラヴィル族だった。彼らの体は冷え固まった火山灰でできており、その奥には激しい炎の筋が脈打っていた。

私の中の『研究者』としての好奇心が疼き、エチケット云々ではなく、純粋に彼らがどれほど熱いのか、そしてなぜ衣服が燃えないのかを確かめたくて、迷わず最初に手を差し出した。私の頭の中を覗いて、それがマナーからではなくただの好奇心だと見抜ける者など誰もいない。

心配をよそに、火傷をすることはなかった。それどころか、彼らの手は温かく、とても心地よかった。荷物でもたついていた最後の参加者が、ようやく近づいてきた。

「あなた！？」

「ゲラ、久しぶり」

「あなた、自分も……だなんて一言も言わなかったじゃない……」

「二人は知り合いなの？」ミルサが私の狼狽した呟きを遮った。

「そこまで親しいわけじゃないんだけどね……まぁ、そうさ。みんな、よろしく。僕はシモン」

他のエッセンたちが自己紹介を続けている間、私は彼もまたニシャールであるという兆候が、過去に一度でもなかったかを思い出そうとしたが、何ひとつ思い当たらなかった。私につきまとって離れなかったデインのうっとうしい友人と、これから一緒に働くことになる。その未来は、少しも嬉しくなかった。

「ちなみに、さっきみんなとヤルヴィンのことを話していたんだ。彼も僕たちの仲間の一人になるはずだったんだけど、残念ながら、惑星がカオスと衝突したときに亡くなってしまったんだ」

疑惑を晴らすために私は集まったエッセンたちの数を数えてみたが、確かにエッセンが一人足りなかった。

「本当に残念だわ」

ミルサの青い目の光が、一瞬だけ曇った。

（彼女、本当に見知らぬエッセンのためにそんなに心を痛めているのかしら？）

「誰か、彼のことを個人的に知っていた人はいる？」

バルドゥルを除いた全員が、否定するように首を横に振った。しかし、それ以上深く尋ねようとする者は誰もいなかった。彼の雰囲気が、これ以上その話題を発展させない方がいいと、雄弁に物語っていたからだ。

コレクションの温かくフレンドリーな雰囲気のおかげで、心がほぐれていった。私は新しい出会いが得意な方ではなかったから、彼らがイニシアチブを取ってくれたことで、ずいぶんと救われたのは認めざるを得なかった。しばらく彼らと言葉を交わした後、私はアスマエルのところへと戻った。彼はその間ずっと、後ろで手を組みながら、静かに私たちを観察していた。

「地球の外へ出るのは、これが初めてだろう。少なくとも、物心ついてからはな。この瞬間を楽しみ、友人を作りなさい。私の後ろに隠れて、皆から逃げ回る必要はない」

だが、「彼の後ろに隠れる」理由は、未知への単純な恐怖や、見知らぬエッセンたちとの強制的な会話に対する気まずさだけではなかった。

彼がすぐ傍にいるという事実そのものが、胸の中の不安な感情を静めてくれた。おそらく、彼は私と故郷、そしてこの夜に終わりを迎えた人生のステージとを繋ぐ、細い糸のような存在だったからだろう。あるいはその理由は、これまではあえて意識しないようにしていた、私自身の特別な感情にあるのかもしれなかった。

「視野を広げる時だ。君はこれから、有益な人脈を作っていかねばならない。一生、母親の威光に頼って生きていくわけにはいかないのだからな」

シモンがみんなから目を離し、不満げに私たちの方を見た。

「あなたの言う通りですね。……一つ、質問してもいいですか？」

「構わない」

「他の皆に付き添っているアバターたちの顔は知らないし、ここにはレティシア様の姿も見えません。どうしてあなたはご自身の助手様に私を委ねず、わざわざご自身で来られたのですか？ 私の母とのご友人関係だからですか？」

「ああ、そうだね。他のみんなと話すときは、まさにその建前を使っておくといい」

「……では、本当の理由は？」

「すぐに分かることだ」

「ということは、セナターと直接知り合いなのは私だけなんですか？ 私はてっきり、あなたが全員の家族と親交があるのだと思い込んでいました」

「いや、全員ではないよ」

その冷ややかで、どこか考え深げな返答を聞き、私は未来の同僚たちの群れを眺めるのをやめて、アスマエルへと視線を移した。

「君の質問に、少しばかりの気恥ずかしさの色が含まれているように感じたよ。確かに、君はあまり目立たない方がいい。それについては私も同意見だ」

彼がそう言い終えるか終えないかのうちに、新たなポータルが輝き、金髪の天使の少女が姿を現した。彼女は素早く周囲のエッセンたちを視線でスキャンすると、まっすぐ私たちの方へと歩いてきた。

「ゲラ、私の個人的な助手であるリンダを紹介させてくれ。私は彼女を自分自身のように信頼している。君たちがうまく協力し合えることを願うよ。――では、私はもう行かねばならない。失礼する」

セナターは、見知らぬイニム族の姿を認めるやいなや、素早く私たちの傍を離れた。二人は挨拶を交わすと、そのまま一緒にロビーを出て行った。

「さて、ゲラ。あなたにお仕えできて光栄ですわ。何でも私に頼ってくださいね」

「ありがとうございます。白状すると、ここの雰囲気には少し圧倒されていたんです。だから、信頼できる誰かが傍にいてくれると分かるだけでも、すごく救われます」

「心配いらないわ、すぐに慣れるから。そうだ、もしその方が呼びやすければ、私のことはリンって呼んでいいからね」

「どちらの名前も素敵だと思います」

「惑星モアスへようこそ、」背後から響いた大きな声に、私は思わず振り返った。「僕の名前はエアル。皆さんの部屋への案内を担当させてもらうよ」

その案内人は、他のみんなと同じように、共通語であるヒングリを話していた。アバターたちの言語だ。これはすべての惑星の学校で教えられている。ただ、イロニドやイニム族の話し方は、私が慣れ親しんだものとはあまりにもかけ離れていたため、彼らの言葉から知っている単語を聞き取るだけでも一苦労だった。

（彼もかつて、地球人たちの言葉を理解するのに同じくらい苦労したのかしら？）

エアルは私たちに、自分の後ろに付いてくるようにと言った。

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