『第五の指輪の伝説』第1章「最後の自由の日」(5)

私たちがそれぞれの家に帰ったのは、夜明け前のことだった。
押し寄せる強烈な眠気と戦いながら、すでに目を覚ましていたマリスに手伝ってもらって、どうにか服を着替える。私は力尽きたようにベッドへ倒れ込み、そのまま千年の眠りにつきたいと願った。
しかし、目を閉じた瞬間。
私の脳裏に、人生最悪の悪夢が浮かび上がった。

とても静かだ。しかし、この静寂は得体の知れない不安となって、四方から私を圧迫してくる。歩くのが重い。筋肉が強張り、どんな小さな動きさえもが拷問に変わる。何も見えない。周囲にあるのは、ただ目を眩ませるような白い光だけだ。それが少しずつ薄れていくと, すすに覆われ、半分崩壊した家々が目の前に現れる。恐怖の波が全身を駆け抜けた。

（ここは、私たちの街だ！）

どんよりとした灰色の空さえも、涙が出るほど無惨に変貌しているが、その街の面影はまだはっきりと残っている。ところどころに雪が残っている。去りゆく冬の、消えかけの痕跡だ。容赦のない戦争によって骨の髄まで貪り尽くされた故郷を、私は家を目指して歩みを進める。曲がらない足のしたで、雪がサクサクと音を立てる。

誰かの死体と目が合い、私は思わずのけぞる。灰色にくすんだ顔、空を虚ろに見つめる瞳、そしてかすかに開いた口。

（誓ってもいい。こんな死体が、ここにはゴロゴロ転がっているはずだ!）

体が激しく震える。自分の体を両腕で抱きしめても、気持ちを落ち着かせることも、温まることもできない。
予感は的中している。遺体はこれ一つではなかった。進めば進むほど、その数は増えていく。

周囲を濃い霧が包み込む。恐ろしい。凍えるように寒い。悲しい。胸が万力で締め付けられるように苦しくなり, 私は心臓を押さえる。その瞬間、手のひらが湿った温かい何かで汚れていることに気づく。手元に目を落とした私は、ショックで凍りつく。両手とも、血で真っ赤に染まっている。しかし、この血は私のものじゃない。

服を見まわすと、あちこちが破れていることに気づく。両手から力が抜け、だらりと垂れ下がった。震える足のまま、私は破壊の規模を確かめるように、さらに歩みを進める。

周囲には生きた魂など一つもなく、ただ息絶えた殻があるだけだ。死臭と焦げ臭さが染みついた空気はあまりにも重苦しく澱み、時間さえもがその罠に囚われて、琥珀の中に閉じ込められた不注意な虫のように、ここでゆっくりと死に絶えていくかのようだ。

（音はどこ？ 動物の気配さえもしない……まさか、この惑星で生き残ったのは私だけなの？）

家はもうすぐそこに見えているのに、中に入ることができない。どんなに走っても、どうしても距離が縮まらないのだ。

「お母さん！ みんな！」

叫び声や泣き声、お母さんやみんなを呼ぶ声に、応える者は誰もいない。だけど……起こしてはならないものを、私は目覚めさせてしまったようだ。霧の向こうから、幽霊たちが次々と私に向かって浮き上がってくる。

（何か手を打たないと！） ——そう思いながら、退路を探してあたりを見回した私は, 足元から好奇心のこもった視線で私の行動を追っている死体に気づき、恐怖のあまり悲鳴を上げる。

（彼らは私を殺す気なの？）

幽霊の数は増していくばかりで、背後からは不気味なあの世のカチカチという音を立てながら、蘇った死体たちが這い寄ってくる。

（私は一人。もう終わりだ）

私の作品に注目していただき、ありがとうございます！❤️キャラクターたちにお願いして、スキしてくれた皆さん一人ひとりに直接お礼を言ってもらうことにしました😉どのキャラクターが出てきましたか？ぜひコメント欄で教えてくださいね！✨