『第五の指輪の伝説』第1章「最後の自由の日」(6)

大きなため息とともに私は目を開け、跳び起きた。自分が自分のベッドにいることに気づく。心臓は激しく鼓動し、全身が震え、まるで夢からではなく、水の中から飛び出してきたかのように必死で空気を求めて息を吸い込んだ。

おそらく原因は秘薬だろう。トードの煎じ薬が意識を弛緩させ、最も恐ろしい恐怖を固く閉じ込めていた、あの埃っぽい古びた箱の封印を解いてしまったのだ。間違いなく、人間たちの二日酔いよりも何倍もタチが悪かった。

きっと、夢そのものに深い意味などない。脳が溜め込んだすべてを大げさに膨らませ、私に現実を受け入れさせようとしただけなのだ。少なくとも、そう信じたかった。

私はベッドに倒れ込み、汗のしずくが這う額を手で拭ってから時計に目をやった。結局、夢の中にいたのはほんの数時間だったようだ。時間はもう昼近くになっていた。

（すべては今日、始まる。試験が終わったばかりなのに、休む暇さえ与えてもらえないなんて）

汗で濡れて体に張り付いたネグリジェを脱ぎ捨て、引きちぎって、そのボロ切れを踏みつけたくてたまらなかった。そうすれば、この緊張を解き放ち、未知への恐怖から逃れられるかのように。

温かいお風呂のおかげで頭がすっきりして、少し落ち着くことができた。少なくとも、現実逃避したいという気持ちは石鹸水と一緒に流れ落ちていった。この先に何が待ち受けていようとも、しっかりと顔を上げて立ち向かわなければならない。クローゼットから一番可愛い部屋着のドレスを選び、私は自分の運命に向かって、お母さんの執務室へと足を向けた。

お母さんはすでにそこにいて、私よりもずっと顔色が良さそうだった。しかし、その表情には明らかな不安がにじみ出ている。

「おはよう、ゲラ。入りなさい」

お母さんはデスクの前に座り、緊張した様子で机の上の小物をいじっていた。その向こう側、小さなコーヒーテーブルを挟んで置かれた二つのアイボリー色のアームチェアの片方には、客人が私を待っていた。

「お邪魔ではございませんでしたでしょうか？ アスマエル上院議員閣下、お目にかかれて光栄に存じます」

霧をまとったかのような彼の灰色の瞳が、冷静沈着にその凍りつくように冷たい視線を私へと向け、秋のそよ風に吹かれたかのような鳥肌を全身に立たせた。

エチケットに従い、私は一礼する。アスマエルはアームチェアから立ち上がると私に近づき、その手にキスをしようとする意図で私をさらに困惑させた。

彼が一歩進むごとに、私の筋肉は目に見えて硬直していった。温かい唇が肌に触れた瞬間、私は引き下がり、安全な距離を保ちたいという気持ちに駆られた。気品を保ち、単なる挨拶さえも今の自分には重荷であるという事実を悟られないために、ちょうどいい距離を。

「おはよう、ゲラ。祝祭は楽しめただろうか」

押し寄せる緊張を隠そうと、私は彼以外のあらゆる場所に目を向けた。もっとリラックスした状況でさえ、彼の瞳の水晶のような輝きは私の思考を狂わせるのだ。そして、私の呼吸に彼の馴染み深い香水の香りが触れた。ベルガモット、グレープフルーツ、そしてナツメグ。

「ありがとうございます。とても素晴らしい夜でした。例の『重要な』お話に加わるために、お越しくださったのでしょうか？」

「その通りだ。私の時間を尊重してくれて感謝する」彼の唇に、かすかな微笑みが浮かんだ。「実際、時間は限られているからね」

社交辞令への興味を失ったように、彼は元の場所へと戻った。私も彼の後を追い、隣のアームチェアにぎこちなく腰を下ろした。

「……私の可愛い子……上院議員は、あなたを迎えに来られたのよ」

「私を？」驚いたふりをする必要はなかった。自分に何が待ち受けているか、分かっていたからだ。それに、残っていたお酒と寝不足が麻酔のように効いていた。彼らがこれから口にするすべてを聞き届けるためには、おそらく、この状態が必要だったのだ。「つまり、あの噂はすべて本当で……私が考えている通りのことなのですね？」

「そうだ、オノラン*(10)は消滅した。今は誰もが大騒ぎの渦中にある。生き残ったアニモール*(11)たちは様々な惑星へと逃げ延び、傷を癒しているが……その数は決して多くはない」

*(10) — アニモール種族の惑星
*(11) — 獣頭人身の種族

「惑星全体が被害に遭ったのですか、それとも首都だけですか？ 衝突はそれほどまでに強力だったのでしょうか？」

「ヴェイノール*(12)がその震源地となった。いくつかの都市は奇跡的に無傷だったが、生存者は全員避難させざるを得なかったのだ」

*(12) — オノランの首都

「なぜですか？ 大気が死の惑星のように有毒化してしまったのですか？」

「いいえ。問題は、無傷だった都市が観光地だったことだ。そこには、ただ食べていくだけの資源さえ残されていない。私たちはこれから、上院の緊急会合に臨まねばならない。カオスがなぜ均衡の契約を破ったのか、その理由は未だ不明だ。原因が何であり、これからどんな結末が訪れるのか、すべてを解き明かすために徹底的な調査が必要となる」

「分かりましたわ。要するに、私や他のニシャール*(13)たちを捨て駒として使うつもりなのですね」

*(13) — 選ばれし者たちのグループ名

「ゲラ、言葉を選びなさい！」お母さんは眉をひそめたが、アスマエルの表情には微塵の動揺もなかった。

「構わないよ、ガルテンシア」

「不公平です！ 私は軍人でもないのに、この力があるというだけで、そんなことに巻き込まれなければならないのですか！？」

「その通りだ。他の状況であれば、君を巻き込まないために全力を尽くしただろう。だが、あいにく状況は非常に深刻で、私にも選択の余地がない。これはすべての人に関わる問題だ」

「でも、まだ戦争も世界の終わりも始まってはいません。ということは、私はまだ必要ないはずです」

「そうとも言い切れない。二日ほど前、空に奇妙な輝きが目撃されたのだ……」

「輝き？ まるで……？」

「アバターたちが近づいている。はい。彼らの軌道から察するに、地球へとまっすぐ向かっているのだ。危険は君が思っているよりもずっと身近に迫っているよ、ゲラ」

気品を保ち続ける力は、もう残されていなかった。両肩が重く落ちる。私は膝に肘をつき、両手で顔を覆った。

「君は会合に参加しなければならない。君と、他に選ばれた七人の者たちと共にだ」

「戦争が不可避であると、まだ確信しているわけではないのでしょう？ 事件の調査中、私たちに何をさせるつもりですか？」

「学んでもらう。そして、上院が状況を解き明かす間、生存者たちの支援をしてもらうのだ。生存者のほとんどは、アーハムと共にモアス*(14)へと逃れた。君たちにはそこへ向かってもらう」

*(14) — イニム（マネキン）種族の惑星

「セネターは生きているのですか？ 光の母に感謝を！」――私は天に向かって両手を掲げた。そうする必要などないにもかかわらず。彼女はカオスと同じように、すでに自身のエネルギーカプセルたちを離れており、私の感謝の言葉など届きはしないのだ。

「そうだ、生きている。だが、プレトール*(15)は命を落とした。悔やまれるが、今は仕方のないことだ。国内政治が存在しない現状では、彼らの役に立つこともない。後で新しいプレトールを選出すればいい」

*(15) — 内政を司る統治者

彼の冷静で、まるで行事の予定でも話すかのような口調に、私は全身が粟立った。これに慣れることなど不可能だった。そして、「何も感じない」ということがどういうことなのか、私は決して理解できなかった。

「そうですね」私は歯を食いしばり、言葉を絞り出した。「また別の人を見つければいい。大した問題じゃありませんものね」

アスマエルは気まずそうに咳払いをすると、慌てて釈明するように言葉を続けた。

「すまない。もちろん、これが悲劇ではないと言いたいわけではない。ただ、大まかな試算では、惑星全体の人口のうち、生き残ったのはわずか十五パーセントにも満たないのだ」

「そんなに少ないのですか！？」

「君を怖がかせたくはないし、プレトールの遺徳を汚すつもりもないが、ゲラ、今の状況ではそれが最も軽い害なのだ。それと同じ、あるいはそれ以上の危機が、私達全員に迫っている。それに……認めざるを得ないが、私達に残された時間は少ない。生き残りたいのであれば、一刻も早く手を打たねばならないのだ」

両手は拳に握りしめられ、喉の奥の塊のせいで、かろうじて言葉を発声できる状態だった。

「……そうですか。ならば、私に選択の余地はありませんね」

「私達皆と同じだよ」彼の声は偽りの優しさを帯びていたが、それでも私には、すがりつきたい救命浮輪のように思えた。「心配しなくていい、君は一人ではない。皆がそれぞれできる限りの貢献をすれば、すぐにでも全てを解決できるさ」

「できる限りの……ふん、よく言うわ」

絶望、諦め、怒り、強情。あらゆる感情が一度に私へと襲いかかった。彼は何も答えず、ただ私の顔をじっと見つめ、その感情の混沌の中からどれが支配的であるかを見極めようとしていた。

「私は学ばなければならないのですか？ また？」

「魔女としての君の技術だけでは不十分だ。もし戦争が起きれば、君達全員が戦闘訓練を受けておくことが有益となるだろう」

数分間、私は現実を受け入れることを拒むように、黙って一点を見つめていた。私の今後の運命は、私のあずかり知らぬところで決められてしまったのだ。突きつけられたのは、死の危険か、それとも従わなかったことによる処刑かという選択肢だった。アスマエルもお母さんも、私を助けることはできなかった。完全な絶望だった。

「いいかい、ゲラ。君に将来の計画があり、それがどれほど大切か私は知っている。だが、起きている現実から隠れることはできないのだ。それに、苦労してキャリアを築き上げてきた後でそれを壊される方が、よほど無念だろう？ 今の君には、まだ失うものなど何もないのだから」

反論の余地はなかった。彼の言う通りだった。さらにもう一分ほど沈黙した後、私は不本意ながらも、完全に感情の消えた声で呟いた。

「……承知いたしました」

「上出来だ。正直に言えば、もっと難航するだろうと予想していたよ。だが、君は成長している。見事だ。荷物をまとめなさい、今夜、君を迎えに来る」

「使用人がすでに手配しておりますわ」お母さんとセネターは、ほぼ同時に席から立ち上がった。彼女は不安と希望の入り混じった眼差しで彼を見つめていた。「お願い、あの子のことを見守ってやって。もちろん、色々と大変な時期なのは分かっているけれど、あの子にあなたがついていてくれると思えば、私も安心できるから」

「私の役目は彼女をモアスまで送り届けることだ。会合の後は、一時的に自分の領地へと戻らねばならない。だが心配はいらないよ、ガルテンシア。彼女には私の助手を同行させる」

「分かったわ。あなたの選択を信頼するわね」

「リンダなら私が保証しよう。非常に責任感が強く、彼女から決して目を離さないはずだ」アスマエルはお母さんの手にキスをすると、執務室を去る前に言葉を残した。「では、失礼するよ、レディたち」

お母さんは、この会話にすべての力を吸い取られてしまったかのように、私のアームチェアのひじ掛けに重々しく腰を下ろし、私の肩にそっと手を置いた。

「私があなたを死地に追いやるつもりだなんて、決して思わないでね。アスマエルがあなたの面倒を見ると言ったのなら、間違いなくそうしてくれるわ。私は彼を信じているけれど、万が一のために手を回して、私のあらゆる人脈を動かしておいたの。あなたのために声を上げてくれるエッセンは他にもいるわ。今はただ、偵察に行くのだと思いなさい。向こうの様子を見て、話を聞いて、みんなと知り合いになるのよ。その後のことは、状況に応じて動けばいいわ。民間の警備会社を雇うことも考えているの。私はあなたを絶対に見捨てないから、怖がらないで」

「怖がらないでだなんて、言うのは簡単よ！」

会話が終わった後、私の家族や、私たちの惑星が、私自身よりも大きな危険にさらされているのだと知り、不安はさらに募るばかりだった。

私の作品に注目していただき、ありがとうございます！❤️キャラクターたちにお願いして、スキしてくれた皆さん一人ひとりに直接お礼を言ってもらうことにしました😉どのキャラクターが出てきましたか？ぜひコメント欄で教えてくださいね！✨