竜騎士と魔女　本編 #15　第14章

第14章

　鋸草ヤロウの軟膏が、首の傷に沁みた。
　ジョーティは調合台で傷の手当をしながら、顔をしかめた。何者かに襲われてから一日が過ぎても、傷口は塞がっていないようだった。
　彼女は包帯に手を伸ばした。だがその手は、傍らにいたユースティスに押さえられた。
「私が巻こう」
　彼はそう言って、ジョーティの首に包帯をそっと沿わせた。
　互いの鼻先が触れそうな近さで覗き込む彼の目は、あまりにも真剣だった。彼女は息を殺し、瞼を閉じた。
　ジョーティが命を狙われたと知るや否や、ユースティスは仕事を辞めた。そして、彼女がどこに行くにも、片手を剣の柄に置いたまま、影のようについてきた。
　ジョーティは無意識に、彼から半歩退いた。
「そこまでしてくださらなくても、大丈夫です」
「大丈夫ではない」
　ユースティスは即座に否定した。
「あなたは、私があなたから離れた瞬間に、異形の者に襲われた。だから、あなたを一人にはできない。昨日は、私が黒猫の叫び声に気づいたから間に合ったが、あと少し遅かったら、危なかった」
　彼女は頷きかけて、止めた。頷いた瞬間、考えなければならないことが、増える気がした。
　血溜まりの中で事切れていた黒猫の姿が、ジョーティの胸によみがえった。彼女は黙ったまま、首元の包帯に触れた。

　その夜になっても、襲撃の気配はなかった。
　寝室に入ろうとしたジョーティは、相変わらず彼女に付き従うようにいるユースティスを見て、気まずそうに言った。
「…もう、休みますので」
　ユースティスは厳しい表情で、彼女を見つめた。
「心配だ」
　彼はそう言って、彼女の肩に手を置いた。
「一緒に寝たいくらいだ」
　ジョーティの顔が、彼女の目と同じくらい赤くなった。彼女はユースティスをにらみつけると、音を立てて寝室の扉を閉めた。
　ユースティスは閉じた扉を見て、一瞬、首を傾げた。だがすぐに、彼は腰から剣を外し、左腕に抱えて、寝室の前に座り込んだ。今夜はここで、不寝番をするつもりだった。
　ふと、剣を抱えた左腕の内側に、火で炙られるような痛みを感じた。ユースティスは視線を落とした。剣にも腕にも、変わりはない。彼は視線を戻し、小さく息を吐いた。
　───わからない。
　ジョーティが命を狙われた理由が、ユースティスにはわからなかった。
　彼女が誰かの恨みを買うような人間だとは、思えない。敵国商人の使用人を助けるため、暴漢の手に火をつけたことはあったが、報復として喉をかき切られるほどではないだろう。強いて彼女が命を狙われる理由を挙げるなら、魔女であることだけだ。
　命を狙われた魔女。
　ユースティスは立ち上がった。
　この家にはかつて、命を狙われ、そして実際に命を落とした魔女───ジョーティの祖母がいた。

　ユースティスは夜の薬屋に足を踏み入れた。窓から差し込む月の光は、灯りが要らないほど強かった。
　そこは、ジョーティの祖母が命を奪われた現場だった。ユースティスは床と壁を見回したが、殺害時の痕跡は一切なかった。他ならぬ彼自身が、ヘイル兄弟とともに、現場の始末をしたのだ。
　ユースティスは調合台の後ろにある本棚に向かった。手記らしきものを見つけた彼は、中身を確認した。ジョーティとは異なる筆跡で、天気、薬の名前、客の人数らしき数字などが並んでいる。
　手詰まりだった。ユースティスは手記を本棚に戻すと、窓際に歩み寄り、月を見上げた。
　彼の脳裏に、ジョーティを襲った者の異形の腕が浮かんだ。斬り落とされたその腕には、肘の少し下から、もうひとつの手が生えていた。それはまるで、普通の人間の腕から、新しい手が生えてきたように見えた。
　───生えてきた。
　ユースティスは思わず、自身の左腕を見た。その肌は粟立っていた。
　新しく生えてきた腕が、目の前にあった。
　───彼女はかつて、禁忌の薬を祖母が誰かに渡した、と言っていた。
　そのとき、再び左腕が痛んだ。先程とは比べ物にならないほどの痛みに、ユースティスは左腕を強く押さえた。
　腕を押さえる掌の下で、骨が軋む音がした。そして、肩の下で肉が裂け、そこからずるりと音を立てて、二本目の左腕が生えてきた。
　ユースティスはただ呆然として、窓に映る増殖した左腕を見た。
　冷たい月の光が、彼の胸元から覗く竜の鱗を、微かに光らせた。
　───悪いのは、魔女だ。
　かつて、アスターに告げた言葉が、ユースティスの脳裏に響いた。そして今再び、その言葉が、彼の喉元までせり上がってきた。
　彼は唇を噛んだ。それを口にしてはならないことだけは、わかっていた。
　違う言葉を与えなければならなかった。あの日とは違う言葉を、この恐ろしい異形に、与えなければならなかった。
　月光が翳った。
　どれだけの時間が過ぎたのだろう。気がつけば、薬屋は闇に満たされていた。
　彼は増殖した左腕に触れた。喉が、なにかを飲み込むように一度だけ動いた。
　ユースティスの乾ききった喉から、
「⋯そうか」
と、小さく声が漏れた。
　彼はジョーティの寝室の方へ目を遣った。そして、確かめるように胸元の首飾りに触れると、彼女の元へと向かった。

　繰り返し名を呼ばれて、ジョーティは目を覚ました。
　寝室は真っ暗だった。時刻はまだ、真夜中のようだった。
　彼女はこめかみを押さえた。
　夢を見ていたような気がする。夢の中で、祖母がなにかを言っていたような気がする。
　再び、ジョーティの名を呼ぶ声と、寝室の戸を叩く音が聞こえた。
　彼女はベッドから降りると、蝋燭に魔法で火をつけた。そして、半分眠ったままそれを手にし、扉を開けた。
　扉の先の光景を見たジョーティは、まだ夢を見ているのだと思った。
　そこには、剣を佩いたユースティスが立っていた。だが、肩まで捲り上げられた彼の左の袖口からは、二本の左腕が覗いていた。
　ジョーティは頭を振り、もう一度彼を見た。
　夢ではなかった。左腕は二本あった。
　彼女は蝋燭を取り落とした。
　世界が暗くなった。夢の中で聞いた祖母の声が鮮やかによみがえり、彼女の鼓膜を打った。

　───禁忌を破ったら、必ず、報いがある。

　ユースティスは床から蝋燭を拾い上げ、ジョーティに手渡した。
　ジョーティは震える手をそれにかざし、魔法で再び火をつけた。揺れる蝋燭の光が、ユースティスの二本の左腕を照らした。天罰は、終わっていなかった。
「あなたを襲った者の正体がわかった」
　ユースティスが口を開いた。
「あなたを襲ったのは、以前あなたが言っていた、禁忌の薬を飲んだ者だ」
　彼の声は、ジョーティに届かなかった。
「竜騎士様」
　彼女は喘ぐように呼んだ。
「あなたの祖母が命を奪われたことも、禁忌の薬と関係があるかもしれない」
　ユースティスは彼女の呼びかけに取り合わず、淡々と続けた。
「竜騎士様」
　ジョーティはもう一度、彼を呼んだ。
「腕が」
　彼女の言葉に、ユースティスは左腕に視線を落とした。だが彼はすぐ、彼女に向き直った。
「問題ない」
　彼がなにを言っているのか、ジョーティには全くわからなかった。
「私」
　そう言うと、彼女は縋るように、彼の服の胸元を握りしめた。
「私が」
　ジョーティの喉の傷が、ひりひりと痛んだ。それ以上は、言葉にならなかった。
　ユースティスは、彼女の両肩に手を置いた。二本目の左腕が、彼女の視界の端で、だらりと垂れ下がった。
「あなたは悪くない」
　彼はそう言うと、彼女に背を向け、薬屋の戸口へ向かった。ジョーティは幽霊のような足取りで、後を追った。
「竜騎士様、どこへ」
　彼女の問いかけに、ユースティスは静かに答えた。
「あなたを襲った者への、対処が必要だ」
「対処…」
　ジョーティの呟きを聞いた彼は、短く言った。
「殺す」
　彼女の足が止まった。その間に、ユースティスは戸口から表へ出た。我に返ったジョーティは、足をもつれさせながら、彼に続いて外に出た。
　外は一面の闇だった。だがジョーティは、首のあたりに痛いほど視線を感じた。蝋燭の光に浮かぶ彼女の姿を、何者かが、闇の中から見ているのだ。
　ユースティスも、その気配を感じ取ったようだった。
「姿を見せろ」
　闇に向かって、ユースティスが言った。
　闇が割れるように、一人の男が現れた。
　顔立ち自体は、気品のある男だった。だが髪は伸び放題に伸びて乱れ、その下の双眸は落ち窪んで、異様なまでに暗かった。そして右腕はなく、左肩のあたりが不自然に盛り上がり、そこから腕が絡むように覗いていた。
　ジョーティは小さく叫んだ。ユースティスは剣の柄に手をかけ、彼女の前に出た。
　蓬髪の男は、ユースティスの増殖した左腕を見た。闇の中で、その目が光った。
　男の喉から笑い声が漏れた。その声は次第に大きくなり、ついに男は狂ったように笑い出した。
「可哀想に───可哀想に」
　笑いながら、男はユースティスに言った。
「元通りになったと思っただろう？俺も思った。だが違った。破滅の入り口だった。騙された。魔女に、騙された」
　よろめくような足取りで、男はユースティスに近づいた。
「俺の女房は、あの婆に金を積んだ」
　男は肩を震わせた。
「腕が戻る薬だと言われて、俺は飲んだ。戻ったと思ったさ。だが、さらに生えてきた。止まらなかった。だから俺は、あの婆を殺した。それでも、止まらなかった」
　乱れた髪の下から、男の落ち窪んだ目が、ジョーティを刺すように見据えた。
「だから次は、お前だ。魔女が残っている限り、終わらない」
　男はユースティスに視線を戻した。そして、絡みつくように生えた腕を伸ばして、ジョーティを指さした。
「さあ、お前を騙した魔女を殺せ」
　ユースティスは、後ろのジョーティを一瞥した。彼女は、震える身体を両手で抱いた。彼の剣がこちらに向けられても、当然だと思った。
　だが、ジョーティが見たユースティスの目には、怒りも憎しみもなかった。そこには、迷いを切り捨てるかのような、静けさだけがあった。
「違う」
　ユースティスの低い声が聞こえた。
　彼は増殖した左腕に触れた。指先が、その腕に深く食い込んだ。
「これは愛だ」
　彼は言い切った。
　増殖した左腕の指が、なにかを求めるようにうごめいた。
　ジョーティの脚は震え出した。
　もう、立っていることはできなかった。ジョーティは地面に崩れ落ちた。
　雲が切れ、月光が戻った。彼女の足元に転がった蝋燭の火が小さく揺れ、消えた。彼女の喉から、嗚咽が漏れた。
　ユースティスはそれ以上、彼女を振り返らなかった。剣の柄から手を離さず、ただ一歩、蓬髪の男へと踏み出した。男は息を呑んだ。
　剣がいつ抜かれたのか、ジョーティの目には見えなかった。男が身を捩った。その拍子に切っ先が首を外れ、肩口を深く裂いた。
　男は叫び声を上げて倒れた。だがそのまま身体を捻り、傷口から血を流しながら、這うようにして逃げ出そうとした。
　ユースティスの足が、男の腕を踏みつけた。男は顔を歪めて、ユースティスを見上げた。
「次は首だ」
　ユースティスは言い放つと、刃を振り上げた。増殖した左腕が、剣を握った腕を追うように、ゆらりと持ち上がった。
　刃先が僅かに揺れた。ジョーティはとっさに顔を背けた。
　だが、悲鳴も、肉を裂く音も、聞こえなかった。
　ユースティスは剣を振りかぶったまま、動きを止めていた。その腕の筋肉は強張り、顔からは血の気が引いていた。彼はただ、歯を食いしばって、足下の男を睨みつけていた。
　彼の喉から、空気を吸い込むような音が漏れた。
　そのとき、震える手が、ユースティスの服の裾を掴んだ。
　ジョーティだった。彼女もまた、這うようにしてユースティスに近づき、蒼白な顔で彼を見上げていた。
「やめてください⋯」
　彼女は掠れた声で言った。
　その赤い目を、ユースティスは正面から見た。彼はその目を、見たことがあった。
　彼の視線が、一瞬だけ自身の胸元に落ち、また戻った。
　彼は凍りついた。
　沈黙の中で、月だけが皓々と光った。
　ユースティスは剣を下ろした。そして、蓬髪の男から離れた。
「行け」
　ユースティスは冷たい声で言った。
　男は地面を這いながら、再び、夜の闇へと消えた。
　ユースティスは、視線を上げなかった。傍らのジョーティにすら、視線は落ちなかった。
　彼は瞬きもせず、自身の足元を睨みつけていた。彼の噛み締めた奥歯が、軋む音がした。

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