竜騎士と魔女　本編 #14　第13章

第4部
後神聖暦1205年

第13章

　ジョーティとユースティスが、南海の果てから旧アバドニア王国の王都に戻った直後、年が明けた。
　敗戦後の王都に、新年らしい賑やかさはなかった。かつての王城跡で、敵国占領軍の総督官邸の建設だけが、着々と進んでいた。
　大理石造りの見慣れぬその建物を、人々は寒さをこらえるような眼差しで見た。

＊＊＊＊＊

　魔女の薬屋に来る客は、店主と多くを話したがらない。
　夕方になってやって来た若い母親も、ジョーティの方を見ようとせず、薬棚の前でうろうろしている。
　ジョーティは静かに母親に近づくと、用件を尋ねた。母親はぎょっとしたようだったが、子どもが発熱し、発疹が出ていることを伝えた。
　ジョーティが熱冷ましと軟膏を用意し、母親に渡そうとしたとき、母親が思い切ったように口を開いた。
「ねえ、あんたの店の薬、なにか変なことになったりしないだろうね」
　戸惑うジョーティに、母親は言葉を続けた。
「誤魔化すんじゃないよ。このあたりじゃ、噂になってるよ。あんたのところにいる、帰還兵の腕が、生えてきたって───」
　母親が言い終える前に、薬屋の扉が開いた。
　布袋を左肩に掛けたユースティスが、そこに立っていた。母親は彼の左腕に目を遣り、ジョーティから薬をひったくるように受け取ると、そそくさと立ち去った。
　彼は黙って、去っていく背中を見送った。その横顔に、ジョーティの胸は塞がった。

　ユースティスの再生した左腕を見て、彼を雇っていた瓦礫運びの現場の長は、
「もう、ここには来てくれるな」
と、即座に告げた。ユースティスはなにかを言いかけたが、黙って頷いた。
　左腕が生えてきた帰還兵の噂は、王都の復旧現場に広まった。ユースティスは、王都から徒歩で丸一日かかる港まで、仕事を探しに行かなくてはならなかった。
　数日ぶりに薬屋へ帰ってきた彼は、気を取り直したように、ジョーティに向き直った。
「ジョーティ殿、無事だったか」
　ユースティスはそう言いながら、ジョーティに近づいた。彼女もまた、笑顔を作った。
「はい」
「私のいない間に、危ないことはなかったか」
　彼はそう言って、彼女の赤い目を覗き込んだ。
　左腕の再生とともに、彼の顔の火傷の痕は消え、左目の視力も戻っていた。しかし今、その端正な顔には無精髭が生え、一日中歩き続けた疲れが浮かんでいた。
　ジョーティは首を振った。
「なにも、ありませんでした」
　ユースティスは微笑した。
「良かった」
　彼は、左手でジョーティの頬にそっと触れた。彼女はその存在を確かめるように、彼の左手に、自身の手を重ねた。

＊＊＊＊＊

　翌日、帰ってきたユースティスのためにと、ジョーティは市場でできる限りの食料を買い込み、重い籠を下げて、貧民街へと戻ってきた。
　彼女の耳に、争う声が聞こえた。建物の陰で、数人の男達が、一人の男を囲んでいた。
　囲まれている男は、このあたりではまず見かけないような、良い身なりをしていた。貴族か裕福な商家の、使用人のように見えた。
　男達の一人が、使用人風の男の襟首を掴んだ。ジョーティの目と、襟首を掴まれた男の助けを乞うような目が合った。
　仕方がない。ジョーティは小さく溜息を吐いた。そして、建物の陰に身を隠すと、襟首を掴んでいる男の手に、魔法で火をつけた。
　男達から、悲鳴と動揺の声が上がった。ジョーティはそのまま、姿をくらまそうとした。
　だが、
「待て！」
という声とともに、二人の男達がジョーティに向かってきた。振り返ると、彼女に手を焼かれた男がうずくまる前で、使用人風の男はその場にへたり込んでいる。彼女は思わず、舌打ちしそうになった。
　ジョーティはもう一度男達に火を浴びせ、その隙に逃げ切ろうとした。
　だが、ジョーティが魔法を使う前に、誰かが彼女の腕を掴んだ。ユースティスだった。
　驚くジョーティを背に押しやると、ユースティスは前へ出た。拳と膝が続けざまに入り、男二人はほとんど同時に崩れ落ちた。ジョーティが我に返ったときには、二人の男に背を向けたユースティスが、彼女の手から籠を取り上げていた。
「りゅ…竜騎士様。なぜここに」
「あなたを探しに来た」
　彼の言葉に、ジョーティは思わず空を見上げた。日はまだ高い。
　そのとき、ユースティスの背中越しに、手を火傷した男が鉄管を振り上げるのを、ジョーティは見た。
「竜騎士様───」
　彼女の口から声が漏れる前に、ユースティスは後ろを振り向きもせず、男の顔に左肘を叩き込んだ。男は昏倒した。
　唖然とするジョーティをよそに、ユースティスは呟いた。
「この辺りは、まだまだ治安が悪い。…やはり王都で、仕事を探すべきか」
　そして彼は彼女の手を取り、歩き出した。ジョーティが振り返ると、使用人風の男はまだ地面にへたり込んだまま、去っていくふたりを呆然と見ていた。

　その夜、薬屋に来客があった。
　客は、豪奢ではあるが見慣れぬ服を着ていた。昼間の使用人風の男が、その後ろに控えていた。
「敵国の衣装だ」
　店先に出てきたユースティスが、警戒をにじませた声で言った。
　豪奢な服を着た男は、やはり敵国から来た商人だと名乗った。そして、自らの使用人が助けられた礼を述べると、ユースティスに向き直り、
「こちらの者が、あなたの腕前を見ておりました。ぜひあなたに、私どもの店の警備をお願いしたい」
と言った。
　商人の言葉に、ユースティスはわずかに眉を上げた。
　商人は占領軍と共に旧アバドニア王国の王都に来て、店を構えた。だが、敵国の商人に対する当たりは強く、嫌がらせや押し込みに近いことが頻繁にあるため、現地の揉め事を解決できる現地の者を探しているという。
　ジョーティは息を詰めた。かつてヘイル兄弟から聞いたトフェト砦での惨事が、彼女の脳裏によぎった。ユースティスが商人の話を受けるとは、思えなかった。
　ユースティスは一瞬だけジョーティを見たが、彼女の返事を待たずに商人へ向き直った。
「…受けよう」
　ジョーティはぽかんと口を開けた。
　商人は喜び、店の場所などを手早く説明すると、さっそく明日から来てほしいとユースティスに告げ、去っていった。
　ジョーティはためらいがちに、ユースティスに尋ねた。
「…先程の話を受けて、良かったのですか」
　ユースティスは不思議そうな顔をした。
「王都で働けるのなら、願ってもないことだ」
　ジョーティは返す言葉を失った。ユースティスは彼女の驚きに気づかぬように、目で笑った。
「あなたを守れる」
　彼の優しさを、嬉しく感じるはずだった。だがジョーティは、その言葉に居場所を決められるような息苦しさを覚えて、ただ、手近にあった黒種草ニゲラの束を握り締めた。

＊＊＊＊＊

　それから数日、ユースティスは規則正しく、毎朝同じ時刻に出ていった。その腰には、警備のためにと買った剣があった。
　ある夕方、薬屋の外から、ユースティスの声が聞こえた。
　ジョーティはそっと扉を開けた。後ろ姿のユースティスと、見知らぬ男の姿が見えた。
「なあ、あんたって、軍の人間だったのか？立ち方が違う」
　男が尋ねた。ユースティスの同僚のようだった。
「そのようなものだ」
　ユースティスは短く答えた。同僚は頷いた。
「やっぱりね。あんたのおかげで変な奴らが来なくなったから、楽で助かるよ。商人さんも、安心した顔をしてた。でもさ」
　同僚は言葉を切り、周囲の貧民街を見回した。
「あんたなら、もっとまともなところに住めるんじゃない？それに、ここって───」
　薬屋の戸口に目を遣った同僚は、ようやくジョーティに気づき、ばつの悪そうな顔をした。ユースティスは振り返り、足早に彼女に歩み寄ると、身を屈めて薬屋に入り、後ろ手に戸を閉めた。
「ジョーティ殿」
　そう言うと、ユースティスはうつむく彼女の背を抱いた。ジョーティはその左腕に、縋るように触れた。指先が触れた瞬間、彼はわずかに顔をしかめたが、彼女は気づかなかった。彼女はただ、再生した左腕の温かさを感じた。

＊＊＊＊＊

　翌朝も、ジョーティは警備の仕事に向かうユースティスを見送った。
「今日も一日、門で立っているだけか」
　めずらしく、彼がぼやいた。ジョーティは首を振った。
「私だけでなく、誰もが、竜騎士様が剣を持っている姿に威厳を感じるのでしょう」
　ユースティスの目が、物言いたげに光った。彼の指が、腰に下げた剣の鞘に触れた。だが彼はすぐに指を離すと、ジョーティから目を逸らし、
「⋯行ってくる」
と呟いて、彼女に背を向けようとした。
　そのとき、
「にゃあ」
と、呑気な鳴き声が聞こえた。ユースティスは足元を見て、軽い驚きを見せた。
「お前、またどこに行ってたんだ」
　黒猫はユースティスの問いに答えず、後ろ足で耳を掻いた。
「まあ良い。私のいない昼間は、ジョーティ殿を頼む」
　ユースティスは膝をつき、黒猫を撫でた。黒猫は我関せずといった顔で、熱心に毛繕いを始めた。
　黒猫の頭を軽く小突いて、ユースティスは立ち上がった。そしてジョーティに笑いかけ、出かけていった。
　朝の光の中で、腰に剣を佩き、背筋を伸ばして歩く彼が、ジョーティには眩しかった。だがその姿は、路地の入口の数歩先で、人波に紛れた。
　彼女はフードの縁を押さえた。そして、足元に視線を落とした。
　───魔女には、黒猫がお似合いか。
　ジョーティは自嘲した。そして、黒猫の餌を用意しようと、薬屋の中に戻った。
　扉を閉めた次の瞬間、黒猫の叫び声が響いた。
　ジョーティの背筋に冷たいものが走った。彼女は急いで外に出た。
　血溜まりの中に、黒猫が横たわっていた。ジョーティは息を呑んだ。
　彼女は黒猫に駆け寄ると、しゃがみ込み、震える手を伸ばした。
「どうしたの、一体なにが───」
　突然、背中にすさまじい衝撃があった。
　ジョーティは地面に叩きつけられた。呼吸ができない。訳が分からないまま、乱暴に髪を掴み上げられる。喉元に、灼けるような痛みを感じた。
　そのとき、疾風のような足音が聞こえた。
　ジョーティの頭上で、鈍い音がした。重い塊が、彼女の身体の横に落ちた。
　呼吸が戻った。息を吸おうとして、ジョーティは激しく咳き込んだ。
「ジョーティ殿！」
　聞き慣れた声とともに、彼女は地面から抱き起こされた。出かけたはずのユースティスが、ジョーティを覗き込んでいた。
「無事か」
　ユースティスは彼女の首元を押さえた。ジョーティは自身の首の皮膚が切れ、血が流れていることに気づいた。
「…逃げたか」
　ユースティスは周囲を見回し、吐き捨てるように言った。返り血を浴びた彼の恐ろしい形相に、ジョーティは一瞬、体を固くした。
「ジョーティ殿」
　ユースティスは険しい表情のまま、地面に視線を落とした。
　ジョーティは彼の視線を追って、地面を見た。
　そこに転がっているのが、斬り落とされた人間の腕だと気づくのに、時間がかかった。その手は、短刀を握っていた。だが、肘の少し下あたりから、もうひとつの手が生えていた。
「あなたは、異形の者に、命を狙われたようだ」
　彼女の息が止まった。

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