【連載小説⑪‐2】　春に成る／サンドイッチ

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サンドイッチ（２）

「姉ちゃん、今日も休んだの？」

「そうなの、ご飯もほとんど食べないし。ほんと、どうしちゃったのかしら。那津なつ、アンタ何か知ってる？」

「いや……」

あれから、どのくらい時間が経ったのか、そんなことはどうでも良かった。どうしてマスターが？　代われるものなら代わりたい。マスターがいなくなる？　嫌、嫌、嫌、そんなの無理。いなくなってしまうなら、もう私は踏ん張れない。私も消えてなくなりたい。

浮かぶのは、悲しそうな笑顔。

そう、知ってる。今、私が思ったこと、したいこと、マスターが喜ぶことはないものばかり。

携帯が光って震えた。あれから、流果るかが毎日、電話かメッセージをくれる。あの話を聞いて、『ベル』を飛び出してしまって以来、電話も出れる状態じゃないし、メッセージも返せていない。

コンコンと、部屋の扉をノックする音が響くけれど、熱を持った目元と、ぼうっとする頭、力の出ない体で、反応することができなかった。

「姉ちゃん？　前に一緒に店に来てくれた人が、この前また来てくれて、姉ちゃんに渡してほしいものがあるって置いてったから、扉の前に置いとくな」

流果……？　那津のお店に、また来てくれたんだ……。遠ざかる足音を聞きながら、こういう時に、何も聞かず、言わない優しさを感じた。

扉の前にあった白い紙袋の中身は、切手型のドリップ珈琲だった。私が知っているものの他に一つ、新しい味が混じっていた。

夜、家族が寝静まった後に、新しい味のドリップ珈琲を開封し、お湯を注いだ。珈琲の香りは、どうしてもマスターを思い出して、自然と涙が溢れる。

久々に口にする珈琲は、最初にマスターに出会った日の事、他の人と一緒に行った事、まるで走馬灯のように、今までの事を思い出した。

『相手が何を発信していたとしても、何が起こったとしても、自分がどう受け取るかで、今後を変えて行くことができるんです。遥さんなら、自分が進んで行けるように受け取れますね、きっと』

マスター……こんなの、どう受け止めたらいいの？　私、ずっとあなたの為に、何かしたかったけど、何ができるっていうの？　泣きながら、もう一口珈琲を飲むと、敬けいと流果と出会った事、バーでのバイト、ドリップ珈琲を作った事も思い出した。

夕方から夜へと進んでいく。

『嫌だと思う奴と一緒に居れる程、器用じゃない』

『離れたくて、でも一緒に居たい』

マスターの病気のことで、頭がいっぱいだった。『ベル』での大切な出来事も、思い出せなくなってしまうくらい。

流果、ありがとう。この珈琲、マスターと相談して作ってくれたのかな。

昼の『ベル』、マスター、夜の『ベル』、敬、流果……全部大切で、守りたい。

きっと、まだ、遅くない。

＊＊＊

あの人と同じ「女」が、傷ついても、泣いても、喚いても、何も感じなかった。

ただ、自分のことで傷ついたり、泣いたりしてるのを見た時は、もう踏み躙られるだけじゃないんだって、仄暗い安堵感に包まれてた。

ずっと、それだけだった。もう、ほとんど覚えてもいない。

あの日、店を出て行く前の、色を失ったハルの顔は、今も離れない。

「二人から、連絡はないですよね……？」

きっと、ハル以上に落ち込んでいるはずの敬とも、連絡は取れないまま。
二人を思うと、奥深くのどこかが、グッと締め付けられる。

「……はい……すみません、流果さんにまでご迷惑をおかけして」

余命宣告されたなんて嘘のように、いつも通りのマスターが申し訳なさそうに、そして、どこか僕を心配するような声で包む。

「いや、僕が勝手にしてることなので……」

うまく眠れなくなっていることを見透かされているようで、目線を逸らした。

「……でも、少し嬉しくもあるんです。あの子たちのこと、こんなに気にかけてくれる人がいること。ありがとう」

……嫌だ。この人のこの感じ。全て溶かされてしまいそうで。

「……お礼なんて……言われるような人間じゃないんです。いつだって僕は自分のことばっかりで……それに、ハルのことだって……傷つけようとした……これから先、また傷つけようとするかもれない……もしかしたら、敬のことだって……」

根深く残る傷は、完全に癒えることなんてない気がする……何でこんなこと言ってしまうんだろう。せっかく「いいひと」でいられるのに。

「それは、誰だって同じですよ。誰だって自分が一番可愛いし、一緒にいれば故意であってもなくても傷つけ合います……大切なのは、そこから次はどうするかだと思いますよ……まだうまく整理できずに、動けていない私が言うのもなんですがね」

同じ？  僕の中にあるようなドロドロしたものが、あるようには見えないような笑顔で、珈琲を優しく置いた。

「サービスです。少し、一服しませんか？」

「ありがとう、ございます……」

珈琲の香りで、少し体に込めていた力が抜けた。「次どうするか」か……どうしたら二人がいる、当たり前だった日常を取り戻せるんだろう。

今日の珈琲は夕暮を見せた。
これから夜を迎えても「ベル」は開かないのに。

『お前も嫌なら適当なことすんな』

『い、いえ、大丈夫です』

二人と初めて会った時のことを思い出して、少し頬が緩む。

『マスターの珈琲が大好きで、ドリップ珈琲を作ってほしいってお願いしてて』

『お酒は無理でも、珈琲ならマスターと……』

……珈琲！　そう、珈琲だ！

突然、顔を上げて射抜くように見つめたことに、目を丸めるマスター。

「あの、僕と取引してもらえませんか？」

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