異世界に陰陽師として召喚されたが、戦えないので空気だけ整えて帰りたい。〈4.ただ、帰りたい。—後編—〉

　百吉ももきちの先導で、一行は買い物を順調に終えていた。安い野菜やら魚まで買ったのに、昼食前には全てを揃えていた。

　「あらぁ〜！白びゃく様じゃないの〜！百吉様もいらっしゃって！ご無沙汰してますわぁ」
　少し向こうの店から、手を顔の横でひらひらと振りながら、こちらに向かって女性が歩いて来た。

　「やぁ、椿さん。久しぶりじゃの。体調を崩されたと聞いていたが」
　「そうなのよ〜！お隣さんに少し面倒を見てもらっちゃって。
　椿さんと呼ばれた女性が、由良の方をちらりと見た。
　「こちらのお方は？初めてお見かけしますわね。白虎びゃっこさんの新人さんかしら？」
　「そうじゃ。由良君と言ってな、見習いじゃ」
　「あらぁ〜、そうなの？私、椿よ。白虎さんから少し離れた所に住んでいるわ。よろしくねぇ」
　そう言うと椿は、ふにゃあ、とした笑顔を由良に向けた。
　「由良です。よ、よろしくお願いします」

　「そうそう、新しい茶屋ができましたのよ！」
　椿はそう言うと、白様の袂をさりげなくつまんで、連れて行ってしまった。

　百吉が、あぁー……とため息をつく。
　「白様と椿さんは、かなり昔からの付き合いでね。いつも椿さんに乗せられてしまうんだ」
　かなり昔から？椿さんは三十代くらいに見えるが——年齢不詳、という事だろうか。

　先に茶屋に着いた二人は、既に団子と茶を、人数分頼んでいた。椿は饅頭まで頼んでいた。ふかふかのできたての饅頭を、はふはふ食べながら、椿が話し始めた。
　「この裏手にね、いつからなってしまったのか分からないけれど、塵芥まみれで汚い長屋があるの」
　げ、ゴミ屋敷か。茶屋の裏にあるのはイヤだな、と由良は思った。
　「それでね、長屋自体もぼろぼろで崩れそうなの。ここの店主も困っているし——白様、どうにかなりませんか？」
　白様はふわふわとした白髭を触りながら、ふむ、と考えている。
　まさか、ゴミ屋敷掃除か——！？
　「そうじゃの、やってみるかの」
　白様うそだろー！由良はそう思った瞬間思わず、まだ噛み足りない団子をごくっと飲んでしまった。同時に、百吉が隣でビクッとしたのを横目で見た。

　腹ごしらえをした後、椿はするりと席を立った。着いて行くと、茶屋のすぐ裏手二、三歩程の幅しか無い先に、その長屋、ゴミ屋敷があった。長屋の外も中も草がぼうぼうに生えている。

　屋根が崩れかかっている。柱も割れてきており、開いた戸からは野良猫が出てきた。きっと住処なのだろう。ボロボロの布切れが引っかかっていたり、雨風にさらされたような草履があったり、使わなくなったような小物や割れた食器、ちょっとした家具やら……そして、勿論臭いがキツい。

　「ね、これ。早目にどうにかした方が良いでしょう？白様が動いてくださるなら、私もお手伝いしますわ」
　「そうじゃの——少し準備をするから、一日くれんかの？明後日片付けようぞ」
　なぜか白様の目が、キラリと光った。
　「あら嬉しい！全然構いませんのよ！明後日の朝四つ頃にここで待ち合わせしましょう！」

　二人は盛り上がっているが、由良と百吉はとばっちりである。
　「由良君、どうやら我々に災難が降りかかってきたらしい」
　「そうですね、百吉さん……」
　約束を取り付けられ、さて帰ろうと表の通りに出ると、では明後日〜と手を振りながら、椿は人の波に消えて行った。

　「さて、我々も帰りますか」
　ふぅ、とため息をついた百吉が言った。
　「そうじゃの、日が暮れる前に」
　白様は片手に、二人は両手に荷物を抱えている。白様と百吉は歩き出した。由良は、踵を返そうとしていた。
　「あれ？嵐山に帰るんですよね？」
　「ん？そうだよ？」
　嵐山を南下して来たのだから、西側に嵐山が見えるはずだ。だから、踵を返そうとした。
　白様は思案顔をして、白髭を触り始めた。

　「ほら、あれが来た道だよ」
　百吉が指差した先には、確かに来た道があった。しかし、嵐山は東に見える。
　「帰る道がわからなくなったら、太陽の位置を見ると良い。太陽が沈んで行く方が西。そちらに嵐山がある」
　そう言いながら、嵐山を指した。それは、東だった。
　南下して来て、西に嵐山があって、太陽が沈んでいく——

　ドッ、ドッ、ドッ、ドッ……

　心臓の音が、周りに聞こえそうなくらい大きく鳴っていた。
　夕日に照らされたその身体は、表面だけ温かく、芯は冷え切っている。
　——東側に、太陽が沈もうとしていた。

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⤵️前回のお話⤵️

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