【ステロイド帝国記④】フルメタ令嬢の層分離②

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あれから二週間が経とうとしていた。

相変わらず、ロコイド軟膏はこの地区の住民たちから好かれ、軽症区域といえど炎症を抑えながら職務を全うしている。

重箱の隅も突いてやるつもりで来たのに。
認めたくない。でも、今の私は、揺らいでいる。
『生ぬるい』と、マイザー将軍に私も切って捨てられそうね。
フルメタ軟膏は吐息で笑った。

……あの夜の反芻を、何度しただろう。

『保湿剤と同じ、なんて光栄です』
ーー彼らの働きぶり、今回の居住で、ぜひ見ていってください。

『私は立派な彼らと一緒と言われることを、誇りにさえ思いますよ。』

ロコイドは、誇りだと言い切った。
わたしから目を逸らさなかった。

誇りと言い切ったあの言葉は、本心なのだろうと思う。
それと同時に、あの時のロコイドは、少しだけ痛みが走った顔をしていた。


……帝都で“保湿剤側”と言われる意味を、知らないわけがない。

弱ステ。
火力不足。
保湿剤の仲間。

訓練校で浴び続ける差別と侮辱の言葉。
強ステたちが、弱ステに投げつける言葉の刃物。

強ステが上で、弱ステが下。
だからわたしは、帝都の教えには背いていない。

だけど、ひどいことを言ったと、ロコイドの表情を見て思った。

ならせめて、ロコイドのいうとおり、私は保湿剤たちの職務を目を開いて見なければならない。
フルメタ軟膏はそう思った。

＊

「……住んでみても、意味が分かりませんわ」
フルメタは小さく呟く。

夜中に掻き壊して泣いていた子供は、
今は眠る前に保湿剤たちへ「おやすみ」を言うようになった。

乾燥でひび割れていた老人の皮膚も、
少しずつ落ち着きを取り戻している。

そしてロコイド少将は、
相変わらず住民たちに慕われていた。

「ロコイドさん、今日は少し痒み少ないよ」
「この前より眠れました」

そんな声へ、
ロコイドは穏やかに笑っていた。

その隣では、
ヒルドイドとプロペトも集まっている。

フルメタ軟膏は遠くから、その光景を見つめていた。


＊

弱い薬。ロコイド軟膏は、弱い薬。

マイザー軟膏のような圧倒的火力はない。
帝都で羨望されるような強さもない。

だけれどーー。


住民たちは薬を怖がらず、
夜は穏やかに眠り、
保湿剤たちは自然に笑っている。

侮辱を正面から受け止めて、光栄だと笑って己の弱さを受け入れられることも、『弱い』と言ってもいいんですの……？

「……フルメタ令嬢？」

不意に声がした。

振り返れば、業務終わりなのだろう、
白い軍服の上着を肩へ掛けたロコイド少将が、
少し驚いた顔で立っていた。


以前より、
少しだけ距離のある空気を感じる。
当たり前だ。

あの夜以降、二人きりで話していない。

「……別に。視察ですわ」
「勤務時間外でしょう？」
「たまたま通っただけです」

ロコイドは少し困ったように笑った。

フルメタはまた胸の奥がざわついた。

ロコイド少将は、昔のマイザー先輩と、どこか重なる。
そして、今のロコイドを作ったのは、うぬぼれでなければ私が始まりだ。

『強い薬になれないならば、優しい薬になればいい』

あの頃のマイザー軟膏が言いそうなことを言った。
あの頃のマイザー先輩の優しさに価値や魅力を感じていた私は、昔のロコイド軟膏にそう言った。

今私の目の前にいるのは、戦場に行かなかったマイザー軟膏。
マイザー将軍が捨てたものを纏って、ロコイド少将は立っていた。

「……ロコイド少将」

「はい」

少し迷ってから、
フルメタは視線を下にしたまま対話する。

「貴方は……悔しくないんですの？」

「え？」

「…弱ステだと蔑まれて。
保湿剤側だと笑われて。
それでもそんな顔でいられるのが、
私には理解できませんわ」

穏やかな風が皮膚と、皮膚の上の軟膏たちを撫でていった。


「……悔しかったですよ
ーー今でも、古傷は痛みますよ」

その声は凪のように静かだった。

「マイザー将軍のようになりたかった」
「もっと強い薬になりたかった」
「戦場で炎症を薙ぎ払える薬に」

淡々と話すロコイド軟膏に、
フルメタの胸が騒ぎ出す。

ロコイドはもう、
言葉を絞り出すようには話していない。

弱ステと呼ばれる痛みも、
保湿剤側と笑われた記憶も、
全部抱えたまま、
静かにそこへ立っていた。

「昔の私は、
炎症を止められるかどうかだけを見ていました。
帝国の教え通りに。
……でも此処へ来てから、
それだけじゃないと知ったんです」

だって、皮膚って、
治ったあとも続いていくでしょう。

フルメタは微かに目を見開いた。
顔を上げるとロコイド軟膏と目が合った。
ロコイド軟膏は優しく微笑った。

「夜に眠れるとか」
「風呂で沁みないとか」
「朝、掻き壊した血がシーツについてないとか」

「そういう“小さな平和″を護る薬も、
必要だったようです」

静かな声だった。

けれど、
その言葉には、戦場とは違う別の重みがあった。

「……」

「私は強ステのように
戦場を変えることはできません」

「でも、“普通に暮らせる皮膚”を残すことなら、
出来るかもしれないと思ったんです」

炎症を焼くことだけが、
護ることじゃないんだと知ったんです。
だって、戦争皮膚と平和皮膚は地続きですから。

遠くで、
子供の笑い声が聞こえた。
穏やかな、笑い声。

勲章のようだと思った。
ロコイドたち、弱ステと保湿剤が護った、子供の笑い声が。穏やかな橙色の終日に響いていた。


「だから今は、
この仕事を誇りに思っています」

フルメタは答えられなかった。

胸の奥で、何かが動いて、軋んでいる。
胸の奥に追いやって封じ込めたかつての私は、
まだ、息をしていた。

昔の私が確かに惹かれていたものーー。

弱い薬。
優しい薬。
保湿剤側。

それらを、
ロコイド少将は、
痛みごと抱えて誇りだと言った。

フルメタはゆっくり唇を開く。

「……弱さって」

穏やかな夜風が、
子供たちの笑い声を運んでいく。

掻き壊しの泣き声でも炎症の悲鳴でもない。

ロコイドと保湿剤たちが護った、平和の声。

「“弱さ”って、一体なんですの……？」


炎症を焼き払うことだけが救済なの。
ならば、この穏やかさは、子供たちの笑い声は、一体なんと呼べばいいの。

フルメタ令嬢は、
まるで自分自身へ問いかけるように呟いた。

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