【ステロイド帝国記⑪】ー巨大炎症襲来ー

＜前置き＞
本作における「巨大炎症」は、皮膚に発生する大規模災害の比喩表現として描かれています。

作中には、津波・豪雨・地割れなど自然災害を想起させる描写が登場しますが、特定の災害や出来事を題材としたものではありません。

皮膚を襲う炎症を、帝国に迫る災害として表現した創作上の演出としてお読みいただけますと幸いです。

前話はこちらから

帝都を覆う沈黙は、砕けたガラスの上に重たくのしかかる。

「……俺はお前が嫌いだ、ロコイド少将」

誰も言葉を返さなかった。
マイザーの吐血のような言葉に。
言葉にならない重さが乗った感情が、湿度を持って、粉々のガラスの上に募るようだった。

フルメタは息を呑んだまま立ち尽くす。
ロコイドも何も言わなかった。

砕けた窓から吹き込む夜風だけが、静かに部屋へと入り込む。
その時だった。


―――――――――

【緊急炎症警報】

【緊急炎症警報】

【帝国外縁部にて超巨大炎症発生】

―――――――――

耳を劈く警報音が帝都全域へ響き渡った。

空気と、三薬の表情が変わった。
マイザー将軍が最初だった。先程まで見せていた激情が跡形もなく消えた。

「状況確認」

低い声が響く。

「フルメタ監査官」

「はい」

「私たちは中央管理棟へ戻る」

「承知しましたわ」

続いてマイザーはロコイドへ視線を向けた。

「ロコイド少将」

「はい」

ロコイドもまた同様に切り替える。

「同行しろ」

「承知しました」

軍薬同士の対立は棚上げだ。炎症の沈静化が第一だった。

＊

中央管理棟では、巨大な地図が広げられていた。

室内には軍薬たちが集結している。

空気が重い。誰もが異常事態を理解していた。

アンテベート中将が報告する。

「外縁部より炎症暴走を確認」

地図上に赤い光が広がった。ざわめきが起こる。

規模が異常だった。

ロコイドも思わず息を呑む。

炎症が広がっている。

まるで国土そのものを焼いて、呑み込もうとしているように。

「そして飛び火が確認された区域は」

アンテベートが続ける。

「沿岸部」

室内が静まり返った。

「馬鹿な……」

誰かが呟く。

沿岸部。

もし海流や潮風によって他国へ炎症が波及すれば、それは災害では済まない。

国交問題だ。

マイザー将軍が前へ出る。
冷徹だがーー誰よりも頼れる戦士の姿。

彼は即座に指示を出した。

「沿岸部はクロロ特殊部隊」
地図の海岸線を指先がなぞる。
「炎症飛散を阻止しろ」

「フッ素化部隊は東部へ展開」
「炎症中心部を抑え込む」

「はっ！」

返答が響き、それぞれの軍薬たちが動き出した。

次々と命令が下る。
誰も異論を唱えない。

マイザー将軍の指揮は正確だった。

強く、速くーー迷いが無い。

先ほどの心の乱れなど今やどこにもなく、
その姿はまさに帝国最強の将軍だった。

将軍を見ながらも、ロコイドは別のものを見ていた。
マイザーの胸にある、双フッ化紋章。

フッ素化部隊は、帝国最高火力を誇る精鋭部隊。
クロロ特殊部隊は、特殊作戦向きのエリート達。

ーー強ステロイドの中でも選ばれた存在。
帝国が誇る精鋭たちだった。

彼らが動くたび、軍服の紋章が光り、胸にしまい込んだ過去のロコイドが顔を出した。
ーー懐かしい痛みがする。どうやらまだ消えていなかったようだ。

F。

Cl。

それは、ハロゲン化された強ステロイドの証明。

ロコイドは目を伏せた。

……綺麗だと思った。
炎症を薙ぎ払える高火力で、患者を救う軍薬たち。
かつて自分も目指した場所だった。

幼い頃、訓練校へ入る前。
帝国を守る強い薬に、俺は誰より憧れていた。

『お前には無理だ』
何度言われただろう。

『火力不足だ』

『弱ステ』

『特殊部隊には入れない』

その度に悔しかったし、必死だった。

強くなりたかった。
マイザー将軍や、フルメタ令嬢のように。

誰かを圧倒的な力で救いたかった。
だが現実は残酷だった。ステロイドランクは変わらない。

何年経っても。どれだけ努力しても。
出来ないものは出来なかった。
ロコイドはロコイドにしかなれなかった。

ーー俺の中には、まだこんな記憶と痛みが残っていたのか。

「少将？」

フルメタの声に我へ返る。
ロコイドは小さく笑った。

「いえ」
「少し昔を思い出しただけです」

フルメタは何も言わない。
だけれど、その横顔を見ていた。
ロコイドの瞳に浮かんだ、寂しさのようなもの。

「Mildランク」が、この火力主義の国で、少将まで上がってきた。いったいどんな道を辿ったのだろう。

この炎症を抑えたら、昔の話が聞いてみたい。
ーーフルメタはそう思った。

前方ではマイザー将軍が次々と命令を飛ばしている。

国を守るために。患者を守るために。
誰よりも先頭に立って、私たちにはその背中だけを見せて。
ーーどんな顔をしていたのか、私たちは誰も見ていない。

帝都の空に、第二警報が鳴り響いた。

ステロイド帝国全体を覆うような超巨大炎症。
それはまだ始まったばかりだった。

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