【ステロイド帝国記⑩】強者の弱さ、弱者の覚悟

「……退け」

「嫌です」

「退けと言っている！」

「嫌です」

ロコイドは一歩も動かなかった。
そしてマイザーを見据える。

涙が止まらなくなったフルメタ令嬢を背に庇ったまま。

「……貴様勝てると思っているのか」

「思っていません」

即答だった。

フルメタが息を呑む。
マイザーの眉がぴくりと動いた。

「なら何故」

ロコイドは静かに剣を構えた。

「守るべきものがあるからです」

マイザーのこめかみが痙攣し、次の瞬間、ロコイドの身体が吹き飛んだ。
砕けた窓枠を突き破り、テラスへ叩きつけられる。

「ロコイド少将！！」フルメタの悲鳴が響く。

鉄の味がした。肺が焼ける。
喉の奥から込み上げてきた血を、ロコイドはテラスの外へ吐き出した。
砕けたガラスに赤い飛沫が散る。

「……令嬢、失礼」

口元を乱暴に拭い、ふらつく足でマイザー将軍とフルメタの間へ戻る。
ロコイドは視線をマイザーから逸らさなかった。
そしてフルメタに穏やかに告げる。

「下がっていてください、令嬢」
「ですが——」
「お願いします」

静かだけれど揺るがないロコイドに、フルメタは言葉を失った。
その様子をマイザーは、悪夢でも見るような顔で見ていた。

「ずいぶん嫌われたものですね」
ロコイドは苦笑した。

「令嬢とは随分扱いが違う」

その瞬間だった。

「——お前に何が分かる！！」

マイザーが吠えた。
そこに居たのは軍で見かける冷徹な将軍ではなかった。

「俺が何を見てきたか！」

「何を救えなかったか！」

「何人見送ったと思っている！！」

薬圧が膨れ上がり、残っていた窓ガラスが砕け散った。

「どれだけの皮膚を、人を死なせてきたと思っている！！」

フルメタの瞳が揺れる。

冷たい将軍の仮面が剥がれている。
ーーマイザー先輩。
そこにいたのは、数多の戦場を駆けた男だった。

「弱い火力で炎症が止まらなかった患者を、俺は何人も見た！！」
マイザーの声は怒鳴っているのに、どこか悲鳴のようだった。

「優しさだけで救えるなら、俺はこんな国を作っていない！！」

沈黙が落ちた。
ロコイドは静かに流れる血を拭う。

「……俺も見ました」
マイザーの眉が動く。


「将軍が救った患者も」

「強い火力が必要だった患者も」

「あなたに命を救われた患者も」

マイザーは黙ったままだった。

「でも」

ロコイドは将軍から目を逸らさない。

「俺は逆も見ました」

夜風が吹く。

「強すぎる火力を恐れていた患者も」

「顔に塗るのをやめた患者も」

「子供に使うのを怖がった母親も」

「高齢者区で泣いていた患者も」

フルメタが息を呑む。

「だから守りたいんです」

ロコイドはしびれた指で剣を握り直した。

「強い薬も、弱い薬も……患者も」

マイザーの瞳が揺れた。
ほんの僅かに。そして歪んだ。

「綺麗事を……」

吐き捨てた言葉は、まるで血を吐くようだった。


「……綺麗事だ」

マイザーは目を閉じる。眉間の皺が深かった。

「俺も昔はそう思っていた」
「全て救えると信じていた」

「将軍……」

「黙れ」

マイザーは視線を向けない。

「強い薬も弱い薬も関係なく、患者を救えばいいと」

その声は怒りではなく、どこか疲れ切っていた。

「だが現実は違う」

軍靴が砕けたガラスを踏みしめる。

「お前もいずれ分かる」

ロコイドは黙って聞いていた。

「救えない患者はいる」

「優しさだけでは止まらない炎症もある」

「手を伸ばしても届かない命もある」

「だから俺は選んだ」

マイザーは静かに剣を構える。

「国を守るために、患者を救うために」
ーー弱さを切り捨てることを。

ロコイドは一歩前へ出た。

「でも……」

「あなたが守ろうとした国に、俺はまだ守る価値があると思っています」
ーーだから俺は帝都に来ました。


重たい雪のような沈黙が落ちる。


夜のように黒い軍服と、重い軍靴の音。
誰よりも強かった薬は、誰よりも患者を救った。そうして誰より遠いところへ行ってしまった。

誰より患者を救いながら、一番過酷な戦場を駆けた薬。


「……どうしてそこまで変わってしまったんです」
それでも、ロコイドは尋ねずにはいられなかった。

マイザーが嗤う。
「何も知らないくせに」

「知りません」
ロコイドも即答だった。

「俺は将軍のように強くなれなかった」

「火力もない」

「全部救える薬でもない」

ロコイドは剣を握りしめた。

「でも」
その声だけは揺れない。

「あなたは俺の憧れでした」

世界が止まった。

フルメタが目を見開く。

マイザーの瞳が揺れる。
ーー致命傷になるほど僅かに。


長い沈黙の後、マイザーは呟いた。

「……俺は」

将軍ではなかった。
将軍の仮面が割れ落ちたマイザーが、呻くように吐いた。

「……俺はお前が嫌いだ、ロコイド少将」　

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