【ステロイド帝国記⑨】〜忘れられない背中〜

前のお話

マイザーの視線は、ロコイドではなくフルメタの手元に落ちた。

頬の傷へ触れていた白い指。
かつて訓練校で負傷した自分へも伸ばされた手。
高飛車に見えて、やさしくて温かいと知っている。
その手が、少将を庇う。


「……随分と親しくなったものだな」
ガラスの上を踏み出したマイザーが、凍りついた部屋の時を動かした。

「令嬢は私を助けてくださっただけです。」
ロコイドが答えると、凄みのある薬圧が部屋全体を震わせた。

テーブルには食べかけの温かなスープがまだ湯気を立てていた。
なのに、部屋中の空気は急激に冷えていく。

フルメタは血の気が引いて冷えた手で、無意識にこぶしを作っていた。

「…窓ガラス代は高くつきますわよ、マイザー将軍」
「そちらこそ、査問前に少将を匿った意味、分かっているだろうな」

荒んだ眼差しのマイザーが剣を抜いた。
屋敷の照明に照らされた剣が禍々しく光る。

「……フルメタ。国家反逆ーーそう捉えられてあまりあるぞ」

「フルメタ令嬢――」

「下がっていなさい、ロコイド少将」

有無を言わせない声音だった。
つづく沈黙が墓石よりも重かった。

「……将軍のお相手は、わたくしがしますわ」


フルメタが覚悟を決めて顔を上げると、
マイザーの表情がほんの一瞬揺れたような気がしたが、すぐに鋭い光が戻った。

黒い軍服が揺れた。
ーー剣閃。

フルメタも反射的に剣を抜き、応戦した。
火花を散らすような激しい金属音がうち響いた。

＊

凄まじい薬圧だった。
空気そのものが震えているようだ。

ベリーストロング同士の戦い。
ここまで目前で見るのはロコイドは初めてかもしれない。

剣がぶつかるたび空気が震える。
ロコイドは動けなかった。

これがーー帝国最強クラス。

学生時代、遠くから見上げていた背中だった。

あの頃から、マイザー将軍とフルメタ令嬢は並んでいた。
どちらも帝国を代表する強ステロイドだった。

＊

フルメタは剣を受けながら歯を食いしばる。
学生時代からわたくしたちは幾度となく手合わせをしてきた。

だけれど重い。昔よりずっと剣が重い。
力だけではない。そんな簡単なものじゃない。

だって昔のマイザーは違った。
もっと真っ直ぐだった。ずっとずっと優しかった。

訓練校時代。炎症災害区域で、

誰より患者を救おうとしていた人。わたくしが憧れた人。目標だった人。
わたくしが誰よりもーーー

「……どうしてですの」

剣を受ける。火花が散る。

「どうしてここまで変わってしまいましたの……」

マイザーは答えない。ただ剣を振るう。

「護るための優しさだって必要じゃありませんか！」
「保湿剤たちの役割も、本当は分かっておいでなんでしょう！！」


「私たちは、ただ役割が違うだけじゃありませんか……！！！」

「うるさい！！」
そう言って、マイザーは力任せにフルメタを吹き飛ばした。

反射的に受け身を取って起き上がり、剣を構えた。
戦う覚悟はできたはずだった。剣技も体術も私はずっとトップだった。
それなのに、発した声だけは自分でも驚くほど震えていた。

「どうして……」

昔の笑顔。昔の背中。昔の言葉。
今はもう全てが遠かった。

マイザーが近づいてくるのに、気付けば視界が滲んでいた。
戦いのさなか、殺されるかもしれない。今のマイザー将軍に。
だけれど、フルメタは流れていく涙を止められなかった。

「どうしてですの……マイザー先輩」

マイザーが一瞬、苦悶に揺れた。
そしてつぶやくように言った。

「……その名で呼ぶな」

フルメタは首を振る。涙が零れた。

「嫌ですわ」

マイザーの表情が動いた。

「今のあなたは将軍ですもの」震える声だった。

「でも、わたくしが憧れたのは将軍ではありませんわ」

「昔のあなたは他の薬のことも見捨てなかった薬です」
「皆が逃げるような炎症の中、誰より先に飛び込んでいった薬です」
「帝都の教えではなく、保湿剤や他の薬のことも大切にしていた……！」

優しかったマイザー先輩を、わたくしはずっと覚えておりますわ……！

マイザーの握る剣が僅かに軋んだ。
その瞬間、激しい閃光。
雷鳴のような、剣と剣が交わされる音がした。

涙に滲む視界からフルメタが見たのは、マイザーの驚いた顔。そして細身の背中だった。
マイザーよりもずっとずっと弱いステロイド。

強者の背中では決してなかった。
それでも一歩も退く気のない背中。

強ステロイドも弱ステロイドも関係ない、
そこに在ったのは、戦う薬の背中だった。

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