【ステロイド帝国記⑧】〜傷ついても壊れない〜

「先に風呂ですわ」

フルメタ令嬢は開口一番そう言った。
ロコイド少将は目を瞬かせる。

「令嬢？」

「血と埃だらけですわ」

当然のように言われて、自分の軍服を見下ろした。

確かに酷い。
弱ステ狩りの連中から逃げるため、毛根地帯を走り回ったのだ。土埃も酷いし、頬にはまだ血が滲んでいる。

「わたくしの屋敷に入るのです。風呂が先ですわ」

有無を言わせない声音だった。

ロコイドは何か言いかけて、やめた。
この令嬢はこういう時、反論を聞く薬ではない。

＊

しばらくして、風呂から上がったロコイド少将を見て、フルメタは一瞬、言葉を失った。

この薬は、こんなに細かったの……？
清潔な衣服を纏い、先程までの血と埃の匂いは消えている。
軍服の下では分からなかった体躯が、嫌でも見えてしまった。

鍛えていないわけではない。
無駄のない筋肉はついている。

それでも、細い。

軍人としては不利だろうに。
火力不足の件もそうだ。

それでも、この薬は戦ってきたのだ。

「どうしましたか、フルメタ令嬢」

「……いえ」

フルメタは視線を逸らした。

「座りなさい。食事を用意させましたわ」
「そこまでしていただかなくても」

「もっと食べなさい」
「はい？」
「細すぎますわ。顔色も悪いですし。……見ているこちらが不安になりますの」

ロコイドが目を丸くする。
その顔が少しだけ幼く見えて、フルメタは胸の奥がざわついた。

侍女が温かいスープとパン、柔らかく煮込まれた肉を運んでくる。
ロコイドは恐縮したように礼を言い、遠慮がちに匙を取った。

「毒など入っておりませんわよ」

「疑っていません」

「ではもっと普通に食べなさい」

「……努力します」

ロコイドが少し困ったように笑う。
その笑い方が、またフルメタの胸をざわつかせる。

食べるのに支障のない腕の擦り傷から、フルメタは手当てを始めた。
消毒液を含ませた綿が、白い腕に触れる。

「痛みますの？」

「これくらいなら平気です」

「平気、ではなく。痛むかどうかを聞いておりますの」

「……少しは」

「最初からそう言いなさい」

フルメタは眉を寄せる。

頬。
腕。
衣服の下にも火球の掠り傷があった。

致命傷ではない。
けれど、痛くないはずがない。

「寝ていますの？」

「それなりには」

嘘だ、とフルメタは思った。

顔色は悪く、目の下には疲労の影がある。
元々色白な薬ではあったが、それにしても青白い。

「嘘が下手ですわね」

「……そうでしょうか」

「ええ。下手ですわ」

ロコイドは返事に困ったように、スープを口に運んだ。
温かい湯気が、二人の間に柔らかく立ち上る。

フルメタはその横顔を見つめた。
この薬は傷ついても、壊れない。

弱ステと蔑まれて。
保湿剤側と笑われて。
帝都で冷たい目に晒されると分かっていても、それでも戻ってきた。

どうしてそんなことが出来るのだろう。
マイザー先輩さえ、変わってしまったのに。

＊

食事を終えたころを見計らって、フルメタは手当のセットを取り出した。

「次は頬ですわ」
フルメタがそう言うと、ロコイドは椅子に座り直した。

「動かないでくださいまし」
ガーゼが頬に触れる。

先程より、ずっと距離が近かった。

ロコイドは視線を逸らした。
頬の傷を治療するには当然だけれど、強ステ、それもかつて憧れた強ステの令嬢と、ここまで近い距離になったのは初めてだった。

フルメタの指先が、傷の近くへ触れる。

「傷が残りますわ」

「男ですから」

「そういう問題ではありません」

どこか怒ったような声音だったからロコイドは黙った。
フルメタはまじまじとロコイドを見つめた。

頬の傷。
こけた頬。
青白い肌。
それでも穏やかにこちらを見る眼差し。

やはり昔、マイザー先輩が弱い薬へ向けていたものと、ものすごく似ている。

――やめて。
そう思うのに、目を逸らせなかった。

「令嬢？」

気付けば、手が止まっていた。

フルメタは慌てて視線を逸らす。

「何でもありませんわ」

その時だった。

屋敷全体が揺れ、轟音と共に大窓が砕け散った。
冷たい夜風が吹き込み、ガラス片の上に軍靴の音が鳴る。

少しだけ長めの黒髪が、風に揺れていた。

「……マイザー将軍」

ロコイドは反射的に立ち上がり、フルメタの表情は凍り付いた。

マイザーは答えない。ただ静かに、二人を見ていた。

ロコイドと、その頬の傷を。
そして、その傷へ触れていたフルメタの手へその視線は注がれる。

「……なるほど」

恐ろしいほど静かな声だった。
誰も、次の言葉を口に出来なかった。

先程まで漂っていた柔らかな空気が、音もなく消えた。

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