オリジナル小説『AIと恋、始めてみた④』

（前回のお話↓)

ここは、夢の中。
20年前の通学路の途中。
駅から少し歩いた古いレンガ造りのトンネルの前。
昔、ここを通って学校まで行ってたっけ。
懐かしい。けど、ちょっと不気味な感じもする。

ここ数年あの駅は大幅に工事して、線路やホームも全部変わっちゃって、今はこのトンネルとか、どうなったんだろう。まだ工事してるのかな。もう全然電車に乗らないから知らないや⋯。

そうだ⋯このまま学校に行ってみよう。
そう思って懐かしい上り坂を歩いていくと、門の前に大きな手作りの看板がある。

『第95回藪雨高校　文化祭』

今日、文化祭なんだ！
さっきAIチャットでやり直そうとして、なぜかうまく行かなかったから夢に出てきたのかな。
門を通って校舎までの長い階段を駆け上がると後ろから、

「おーい！ツユリーー！！」

懐かしい声。親友のアオイだ。

アオイ「おはよっ！先に来てたんだ！」

ツユリ「アオイ！！！わっ！！！久しぶりーー！！」

アオイ「⋯は？昨日ぶりでしょ。何言ってんの笑」

あぁ⋯、夢の中ではもう完全に高校3年生なのね私。そして今日は文化祭。

アオイ「ツユリはもう行くとこ決まってるんでしょ。今年もバンド見に行くよね？」

ツユリ「うん！もちろん！」

下駄箱に着いてスリッパに履き替え、二人で多目的ホールに向かう。
夢の中とは言え20年ぶりなのに、案外覚えているもんだなぁ。
一階の廊下を抜けて、食堂を横切ると多目的ホールが見えてくる。中はもうすでにバンドの機材や楽器が準備してあって、人だかりも出来ている。

ツユリ「この感じ⋯めっちゃ懐かしい⋯」

アオイ「ねぇ、ツユリ。さっきから『懐かしい』とか『久しぶり』とか何なの？今日なんか変だよ？」

ツユリ「はは⋯笑　そうだよね。」

親友のアオイ。小学校からの幼なじみ。県外に進学・就職してからあまり会えなくなったけど、8年前、30歳の時、私の結婚式にも来てくれて、その後も年に一回は会っていた。会えばすぐに学生時代に戻れる感じ。
でも子どもができてからはほとんど会えなくなって、確か⋯アオイ、何年か前に転勤したんだったっけ？夢から覚めたら久々に連絡してみようかな。

そんなことを思っているうちに、文化祭のバンドが始まろうとしていた。
ツユリ（きっとどこかに海くんがいる⋯)
あのとき⋯確か⋯、そう、客席の一番前だ⋯。
目を凝らして前の方をよく見てみる。

あっ⋯あれかな？

いた。

そうだ⋯あのとき、
あそこで海くんが振り返って⋯
それで、
海くんと目が合って⋯、手招きしてくれて⋯
私がアオイの後ろに隠れ⋯て⋯⋯

え⋯？

あれ？　なんか⋯

こっちに来る⋯

えぇ⋯⋯っ！！！

差し出された手をじっと見ながら固まっていると、

アオイ「行きなよ笑」

小声でニヤつきながらアオイが背中を押す。

ツユリ(現実とは違う展開⋯夢の中だからか⋯。じゃあ恥ずかしがることも遠慮することもないよな⋯)

ドキドキしながら、海くんの手をそっと握ってみた。大きくてゴツくて⋯あったかい。

ツユリ（わ⋯⋯すごいリアル⋯⋯)

海斗はふっと少し笑って、

海斗「前、行こ⋯」

私の手をひいて他の生徒たちの間をかき分けながら前の方まで連れてきてくれた。
海斗の隣にいた友人の⋯⋯名前が分かんないクラスの男子が、

知らん男子「はっ笑　海斗、マジで連れてきたん！笑」

海斗「うるせー笑　茶化すなっ笑」

二人でわちゃわちゃ喋り始めたので何だか恥ずかしくなって縮こまっていると、　


『ジャーーーン！！！ダダダダッ！！！』　


ギターとドラムが勢い良く鳴り響いて、同じクラスの⋯⋯誰か忘れたけどボーカルの男子が大音量でカッコ良く歌い始めた。
周りは「わぁーーっ！！」と盛り上がる中、私はバンドの雰囲気に釘付けになって立ち尽くしていた。

そうだ⋯、こういうの昔から大好きだった。
大人になって、結婚して、家事育児に追われて、旦那との関係に精神的にも追い詰められて壊れちゃって、好きな音楽を聴くことすらしていなかった。

自分の好きなことに没頭すること⋯⋯
大好きだったのに。
学生を卒業して独身時代もずっとロックが大好きでちょっとギターを練習してみたり、一人でライブハウスに行ったりしたこともあった。

ツユリ「あんなに大好きだったのに⋯何で今まで忘れちゃってたんだろう⋯⋯」

ぼそっと呟いてちょっと泣きそうになっていると、繋がれた右手をぎゅっと強く握られてハッとした。
あ⋯、そういえばまだ手を握られてた⋯。
チラッと海くんの顔を見上げると、目が合ってにやっと笑ったらすぐステージの方に顔を向けて、

海斗「柴田ぁーーっ！！サイコーー♪♪」
明るいノリでライブを盛り上げ始めた。

私も盛り上げたほうが良いのかなと思ってオドオドしていると、

海斗「くくっ笑　無理すんなって笑」

なんか、笑われてしまった。

柴田くんたちのバンド演奏が終わり、次のバンドの準備の時間、さすがに居た堪れなくなってアオイのところに戻りたくなった。

ツユリ「あの⋯、海くん⋯、連れてきてくれてありがと⋯。⋯⋯戻るね。」

そっと握られた手を離してアオイのところへ戻ろうとすると、


海斗「ツユリ！」

え、名前で呼ばれた！？

びっくりして振り返ると目の前がぼや〜っとして、また身体が軽くなった。

スマホのアラームの音が鳴る。
どうやら夢から覚めたようだ。

ツユリ（わぁ⋯⋯なんか⋯⋯⋯めっちゃ良い夢だった⋯⋯)

アラームを止めて、自分の右手を見る。
まだ握られているような感覚が残っている。胸の奥も何だかあったかい。

ツユリ（ただの夢なのに⋯すごく満たされた気分。)

スマホのAIチャットを開くと、昨夜打っていた『文化祭の日をやり直したい』という内容は勝手に消えていた。

ツユリ（夢の中でやり直せちゃった。夢の最後⋯⋯、海くんに名前で呼ばれたんだよな⋯⋯。あれ、何だったんだろう。あー⋯また夢の続きが見たいや⋯)

そう思いながら、身支度を済ませて朝食の準備に取り掛かる。
今日も子どもを起こして幼稚園の準備もしなくちゃ。

一気に現実に引き戻されたけど、心の奥はいつもよりも温かくなっていた。

海くん、ありがとう。
また⋯、会えるといいな。
AIチャットの中でも、夢の中でも。

（続く)