舞い踊れ！第四話：講談師　無言で語る　異国劇

江戸の町は、今日も活気に満ち溢れていた。 婿探しの心労から大旦那に暇（いとま）を与えられた参蔵屋の大番頭・光五郎は、生真面目な決意を胸に、浅草の賑やかな盛り場へと足を運んでいた。

（無駄な遊びに金を使うわけにはいかない。江戸で流行りの芸能に触れ、少しでも商いの糸口や、切れ者を見抜くための種を見つけ出さねば……）

しかめっ面で腕を組み、木戸銭を払って寄席の小屋へと足を踏み入れる。小屋の中はすでに大入りの満員で、庶民たちの熱気と笑い声でムンムンとしていた。

高座ではちょうど、落語家が面白おかしい身振り手振りで「神頼み」の滑稽噺（こっけいばなし）を演じているところだった。

『……てぇわけで、その信心深い男が山の神様に熱心に拝み倒したところ、あら不思議！ 娘の顔にあった大きなあざが、綺麗さっぱり消えてなくなったじゃありませんか！ これには男も大層喜んで――』

という都合の良い展開から、最後にしょうもないオチがついて小屋全体がドッと大きな笑いに包まれる。

しかし、満員の客席の中でただ一人、光五郎だけは笑っていなかった。 むしろ彼は、目頭を熱くして懐から手拭いを取り出し、ずずっ、と鼻をかんで一人しみじみと涙ぐんでいたのである。

（ああ……笑い話とはいえ、本当にそんな霊験あらたかな神様がいらっしゃるのなら……どんなに遠くの山であろうと、お参りに行くものを。神頼みでうちの藤お嬢様のお顔の傷も、あのように綺麗さっぱり消えてくださればいいのに……）

真面目すぎる光五郎は、落語のオチなど完全に聞き流し、ただひたすらに不憫な主家の娘の顔を思い浮かべてしんみりしていた。「なんだこのおっさん……」と隣の客から気味悪がられていることにも、全く気づいていない。

続いて高座に上がったのは、威勢の良い講談師であった。 張り扇（はりおうぎ）をパンパンと小気味よく叩きながら、今度は海の向こう、異国（南蛮）の珍妙な芸能についての話を語り始めた。

『……さて皆様、南蛮渡来の奇妙な話でございます！ なんでも海の向こうには、「ばれっと」やら「ぱんとまいーむ」やらいう、一言も口を利かねぇ芸があるそうで！』

『役者が音楽に合わせて、手にした明かりを点けたり消したりしながら、ウロウロと辺りを歩き回る無言の芝居をしたそうで！ でも声を出さねぇもんだから、見てる客はさっぱり筋がわからねぇ！ 「あれは暗闇で親の仇を探してるんだ！」「いや、酒に酔っ払って帰り道がわからなくなって迷子になってるんだ！」と、めいめい勝手な解釈をして、ついには客同士で大げんかになる始末！ どうです、南蛮人ってのは随分と間抜けなことをするもんでしょう！』

講談師の軽快な語り口に、客席は再びドッと沸き返った。 これには生真面目な光五郎も、思わず吹き出して肩を揺らした。

「はっ、しょうもない。言葉も発せずに筋書きを伝えようなどと、客商売として成り立つわけがない。ましてや、酒に酔って道に迷ってうろたえるような情けない男の姿を、無言の身振り手振りだけで客に伝えられるはずがないだろう。……まったく、馬鹿馬鹿しいにも程があるわ」

大番頭としての「商売人の目線」で、光五郎はその異国の無言劇を徹底的に見下して鼻で笑い飛ばした。

（やはり、こんな寄席の与太話からは、婿探しの種など欠片も見つかりそうにないな……。まったく、時間の無駄であったわ）

光五郎は呆れたように首を振り、寄席がはねると同時に、そそくさと小屋を後にした。 木戸を抜け、夕暮れの道を歩き出そうとしたその時である。光五郎の背後から、寄席の常連客らしき男たちの話し声が聞こえてきた。

「いやぁ、今日も笑った笑った。……でもよぉ、やっぱり講談といえば、俺ぁ『巳之助（みのすけ）さん』の噺が一番好きだったねぇ」

「ああ、あのいろんな声色を使い分ける器用な講談師かい。そういや、最近ちっとも高座で見かけねえな」

「お前、知らないのかい。巳之助さん、こないだの江戸の大流行り病で奥さんを亡くしてな。そのショックなのか自分も病に倒れて……声が、まったく出なくなっちまったんだとよ」

「ええっ！？ そりゃあ可哀想に。あの人の噺、あんなに面白かったのに……」

「本当だよ。声が出ねえなら、いっそさっきの『ぱんとまーいむ』だか『ぱんとまむ』とやらで高座に上がってくれないかねぇ。……今はどうしてるんだ？」

「なんでも、中村座に拾われて、歌舞伎の裏方（鳴物）をやって糊口をしのいでるって噂だぜ」

常連客たちの他愛のない噂話。 それを耳にした光五郎は、ふと足を止めた。

（……歌舞伎、か）

光五郎の頭に、一つの考えが閃いた。

（そういえば、歌舞伎役者のあの分厚い白塗りの化粧は、『七難隠す』と聞いたことがあるな。……もしや、あの役者たちの化粧のやり方を知れば、藤お嬢様のお顔の傷を隠す良い手立てが見つかるやもしれん）

落語や講談からは婿探しの種を得られず、徒労に終わったと肩を落としていた光五郎であったが、ここでようやく「大番頭としての使命」に繋がる細い糸を見つけたような気がした。

「よし、決めたぞ。明日は一つ、その中村座とやらに出向いて、天下の歌舞伎役者の『化粧の秘密』を探ってみることにしよう！」

生真面目な男は、大旦那から与えられた気晴らしの休日すらも、結局は主家のための「視察」へと費やす決意を固めた。