【紅の帳と約束の続き】１０　文化祭前日

　朝、目が覚めると頬が少し気になった。頬骨のあたりが少し腫れていて、痛みこそ感じないものの、昨日の一発は思いの外ダメージがあったようだ。
　そのまま放置しても良かったが、念のため効くか分からない軟膏を少し塗ってから家を出ると、今日はアサミが待っていた。こちらの顔を見てすぐに呆れてため息をついたのが分かった。

「それが例の平手打ち？」
「聞いたのか。まあ、な」
「奥水さんとのこと、うちのクラスでもちょっと話題になってる」
「え、マジで？」
「あんたが言い合ってるところ、ミサキちゃんがちょうど廊下で目撃したって」
「ミサキちゃん……」
「そのままあんたが暴れ出すんじゃないかって、すごい怖かったって言ってたわよ」
「俺はその子にどう見えてるんだ」
「結構素行の悪い人に見えてるみたい。昨日のコトジの件といい、ミサキちゃんの中で一組は恐るべき問題児集団になってるわね」

　別にクラスがどう思われようと構わないが、知らない人が勝手なイメージで自分の評判を落としているというのは、少しばかり是正したい気持ちに駆られてしまう。

「今度ミサキちゃんの誤解を解かせてくれ」
「会う機会があればね、時間が合えば明日あんたのクラス一緒に見に行くわよ」

　明日……そう、明日は文化祭だ。

「お前のクラスって何するんだっけ、軽食？」
「そ、肉まんとか唐揚げとかね。冷凍してあるものをレンジで温めて保温器に入れておくだけ。少人数で回せるし、空いた人は他のクラスをゆっくり見ることが出来るでしょ」
「……合理的というか実利的というか、勉強の出来るクラスっぽい考え方だな」
「でもバカにできないわよ。揚げ物とかタバタ精肉店に少し協力してもらうし」

　その名前を聞いて一気に興味の度合いが跳ね上がった。

「それで、話戻すけど大丈夫なの？　奥水さんと、藤岡さん？　だっけ」
「さあ、どうだろうな。話しかけてみても全部空振りとまではいかないにしても、芯には当たってない感じかな」
「ふーん。まあ、なんであれ上手くやれるんじゃない。今のあんたなら」
「そうかい」
「……ねえ」
「ん？」
「いや、本当に変わったなぁ……ってさ」
「なんだよそれ」

　何かを言いたそうな雰囲気を感じつつも、それ以上登校中にアサミと言葉を交わすことは無かった。

　文化祭の前日となった今日は終日授業は無く、全ての時間がその準備に充てられる。
　教室に入ると竹山が話しかけてきた。

「中山君、昨日の藤岡ユカさんなんですけど、バイトに来ましたよ」

　そうだった、様子を見るように頼んでいたんだった。

「それで、どんな感じだったかと言いますと……」
「あー竹山、実はな……昨日バイト終わりに藤岡と偶然会って、少し話すことが出来たんだ」

　その瞬間、みるみるうちに竹山の顔から生気が無くなっていった。

「あ、そうですか。わかりました。またご用命の際はお申し付けくださいませ」

　聞き取れるか聞き取れないかの声量で何やらブツブツ言っている。どうやらヘコんでいるようだ。

　何か適当に別の話題でも振っておくか。

「えーっと、文化祭はお前も藤岡と一緒に漫画担当だったっけ？」

　すると今度は竹山が表情を明るく一変させる。

「ええ、実はそうなんですよ。漫画楽しみにしててくださいね。竹山スペシャルをお見せしますから。気になりますか？　どんな漫画か気になりますか？」
「あ、ああ。どんな漫画なんだ？」
「うふふ、それは後でのお楽しみですよ」

　……シンプルにウザい。こいつ、こんなキャラだったか？

　昨日みんなの知らないところで騒がせた奥水は、いつも通りのメンツで何事も無かったかのように過ごしている。
　藤岡はというと……まだ来ていないようだった。やはり今日も来ないのかと思っていたところ、予鈴ギリギリになって教室に入ってきた。これからどこか旅行にでも行くのかというほどの大きなボストンバッグを肩から提げている。クラスの視線を集め、顔を真っ赤にしながら席に座った。
　
　簡単なホームルームの後、彼女の元へ様子を見に行く。

「それ、荷物すごいな。何が入ってるんだ？」

　恥ずかしそうに彼女がそのまま無言でバッグを開けると、中には膨大な量の漫画本が入っていた。見せてもらうと少女漫画や少年漫画、ジャンルも恋愛やギャグ、ファンタジー、果てはヤンキーものなど多岐に渡っている。

「ほ、本当は全巻持ってきたかったんだけど、色々見ることが出来た方が楽しいかなと思って……ちょっとずつ」
「いや、十分だよ。大したもんだ」

　机に並べられたバッグの中身を目にした周りのクラスメイト達も集まってきた。お馴染みの漫画や知らない漫画を前にして一同テンションが上がっているようだった。
　その時、鼻息を荒くした竹山がやって来た。

「中山君、皆さんも僕が持ってきた漫画を是非お楽しみいただきたい！」

　そう言って手に持った漫画を藤岡の漫画の上に広げ出した。見ると昨日竹山がノートに書いていた少女向けアニメが漫画化されたもの、あとはいわゆる萌え系の四コマ漫画といった完全に彼の趣味に偏ったものとなっていた。
　それまで帯びていた熱気が一気に引いていくのが分かった。しかしその空気は竹山に伝わっていないようで、得意げに周りへの布教活動を始めている。別の意味で大したものだと思う。

「た、竹山……まあお前らしくていいんじゃないか。また後で頼むよ、後で」

　そう言ってその場をフォローすることが精一杯だった。

　不要な机や椅子の搬出作業や教室の飾り付けが進められていく。そんな中で重要なことを思い出した。最近忙しない時間を過ごしていたおかげで、当日自分がやる仮装のことを全く考えていなかったのだった。
　こんなことになるならば竹山や藤岡と一緒に漫画を担当すれば良かったと思う。そうすれば仮装は免除されたはずだ。

　確かユウトもずっと決まっていないと言っていた。現状の偵察をしようと目論んでいるとちょうどそのお仲間が机と椅子を持って通り掛かってきた。

「ユウト、お前仮装って決まったのか？」
「おう、つい昨日とっておきのやつ見つけたんだ」

　まさか、先を越されるとは。しかしとっておきのやつって一体。

「シンペーはまだか？」
「ああ、なんかいい案は無いか？　全然思いつかん」
「それだったらさぁ、俺のやるやつでまだ空きがあるからそれ貸してやるよ」
「とっておきのやつか？　何なんだよそれ」
「まあまあ、気にするなって。明日学校行く前にうちの店寄れよ」

　笑ってごまかしているのが気になるが、ここはお言葉に甘えるしか無さそうだ。

　引き続き教室の飾り付けが少しずつ進む中、ふと藤岡が気になったので目をやると自分が持ってきた本を丁寧に並べているところだった。並べて遠くから眺めては、納得がいっていないのか並べ直している。どうやら本の陳列一つ取ってもこだわりがあるらしい。さすがは書店でアルバイトをしているだけのことはある。
　一人で孤立していないかと暫く見ていたが、どうやら俺の隣の席の有沢さんが話しかけながら本を並べるのを手伝うなどをして、積極的にコミュニケーションを取っているようだった。

　あの時、奥水と言い合ってしまった後に形だけ慰めていた連中はもう藤岡の周囲にいない。あれももしかしたら必要なことだったのかもしれないが、本当に必要な時にこそ手を差し伸べられるのがきっと優しさというものだろう。
　有沢さんはその見極めがしっかりと出来ている気がする。普段は口数も少なく目立つ存在では無いが、彼女の未来永劫の幸せを願わずにはいられない。

「シンペイくーん。またボーッとしてるねぇ」

　声のする方向へ目をやると、廊下にアカネとアサミがいた。

「お、なんか珍しい組み合わせだな」
「アカネちゃんに声掛けられたのよ」
「いやぁ暇だったからさ、他のクラス見て回ってたらアサミちゃんも暇そうだったんで」
「別に、暇では無かったわよ」
「えー、だってひたすら風船膨らませて教室内に転がしてるだけだったじゃん」
「ちょっとでも見栄え良くしてたの」

　多分、暇だったんだろうな。

「アカネちゃん達は文化祭何するの？」
「輪投げとかダーツだよ。当たったら景品出るから、時間出来たら遊びに来てね」

　その時、教室内を眺めていたアサミが少し声を抑えて話しかけてきた。

「あの子が藤岡さん？」
「ああ、そうだけど」
「へえ、美人な子ね」

　それまで気にも留めなかったが、言われてみれば眼鏡の下は整った顔立ちをしているかもしれない。

「あんたひょっとして、美人だったから首突っ込んだんじゃないの？」
「バカ、別にそんなんじゃねーよ」
「ふーん、どうだかねぇ。昔から美人好きでしょ？」
「お前なぁ……」

　美人が嫌いなやつなんているわけないだろうが。
　心ではそうツッコミを入れつつも、今回に関しては完全に誤解である。どうして付き合いが長いのにこういう些細な勘違いをしてしまうのか。
　冷めた目を向けるアサミの隣ではアカネが苦笑いを浮かべている。

「あー……あはは。でも私もユウトから聞いたけど、その下心があったから今回助けられてる人がいるわけでしょ？」
「アカネちゃん、それは下心ではなくて強いて言うなら親切心というやつだよ」
「まあまあ、アサミちゃんもその結果に免じて許してやろうよ。ね？　さ、次行こっか」

　そう言って、アサミを引っ張って行ってしまった。

　まああいつがああいう風によく分からないヘソの曲げ方をするのは、今に始まったことでは無いから別にいいか。

　昼休憩を挟み諸々の準備が終盤に入りかけたところで、伊野と竹山が段ボール箱を抱えて教室に入ってきた。

「クラスのTシャツが届いたから、今から配るぞ！」

　そういえば先日、文化祭に向けて用意するとかでサイズを記入したものを提出していた。仮装をするのであればわざわざ作る必要は無いのではないかという疑問は未だに拭えていないが。
　配られたTシャツのデザインを見ると表は風神の隣にリアルな高橋の笑顔の絵が描かれていて、裏は二年一組という文字の下にクラス全員の氏名が記されていた。

　風神と高橋という組み合わせは恐らくあの独特なくしゃみから来ているのだろうが、なんというか、なかなかのセンスである。
　Tシャツを受け取った生徒の中にはペンを片手に余白部分へ寄せ書きのような形で落書きを始める者がいた。綺麗な新品を一瞬で汚すという愚行に走っている。
　その戯れを一歩引いた目で見ていると、すぐに顔をニヤつかせたユウトやクラスメイト達がやって来て囲まれてしまった。

「おい、やめろ。余計なことをするんじゃない」
「まあそう言うなって。こういうことも青春の一ページになるんだぜ？」
「俺の貴重なページを台無しにするな。てかせめて水性にしろよ」

　そんなこちらの抵抗も虚しく、何を書くか楽しそうに会話をしている。

「シンペーならこれ一択だろうな」

　そう言ってユウトがまず「高校デビュー」とでかでかと書き始める。
　続いてクラスメイト達が思い思いに好き勝手書き始めた。「いつもありがとう」「一組の最終兵器」「鬼ヤバ」「筋肉つけろ」「腰痛の向こうへ」などと中には揶揄も含まれる、半分以上がよく分からない言葉で一気に埋め尽くされた。
　着る人間のことを全く考えていない仕上がりになってしまったことに呆れつつ、きっとこれはこれでこいつらなりの愛情表現のようなものなのだろうと、ありがたく受け取ることにしたのだった。

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