【創作大賞2026応募作品】【ファンタジー小説】glass.clash　Episode神代市編【後篇】

【前編】

【03】

　朝霧達と共に京華学園の地下へ行くと、学ラン姿でぐったりと倒れている黒髪の男の人がいた。

「おい……起きろ腑抜け」

　それを見つけて真っ先に近寄り、男の人の胸ぐらを掴んだのは、一緒に来た焦げ茶色の髪に左右違う瞳の色の十時六花(とときりっか)だ。神代市来てからにやたらと不機嫌そうにしているものだから、この地下に来て丁度それを発散するものを見つけたってこと……かしらね。

　無抵抗な人に対してのおかしなスイッチでもあるのはこの様子を見て明確で、よくわからない人だ。

「ん……」

　六花の問いかけが聞こえたのか、その人はうっすらと目を開ける。

「あー、トラップ発動させちゃったのか」朝霧が苦笑交じりにそう呟く。

「トラップって？」

「この地下に入り込んだ生徒を捕まえるための仕掛けだよ。まぁ、俺が来たから全部無効化出来てるんだけど」

　なるほど。学園施設の地下にこんなものを作るだけあって迷い込んだ生徒への処置のやり方もそれとなく考えてある所はさすが……？

「起きろ」

　六花は胸倉を掴んでいた手を離して頭を床に激突させ顔をしかめさせたと思ったら、すっと立ち上がる。

　そして、追加ダメージとでも言わんばかりに痛みに顔を歪めて、くの字に身体を曲げた男の人の腹部を何のためらいも無く、蹴飛ばした。

「うっ……ぐっ……」

　とてもいたそう。

　痛くないわけが無いわ。

「そろそろやめてやれ」

「というか、その人は誰なの」

　倒れていただけで理不尽に暴行を受けていることから考えてみるけど、私の脅威になりえる人物なのだろうか。少なくとも六花と朝霧は初対面じゃ無さそうなのは見て取れる。

「三月だ」

「瞬だよ」

　六花と朝霧が言ったのがほぼ同時だったもので……ええと、どちらも下の名前を呼ぶ人だったし……いや、どっちよ！

「朝霧、どっちなの？」

「両方だな」

　へらへらと、なにを考えているのかわからない表情をしていて言っていることもさっぱりわからない。それに気付いた朝霧は三月とも瞬とも呼ばれた人のそばによっていく。

「あ、おい朝霧」

「まぁ、隠す程じゃ無いと思って。まず、この黒髪でヘテロクロミアな時が変装状態の一三月」

　変装状態なら納得がいく……かもしれないわねとか感心していると、朝霧はおもむろに三月の首の辺りぐらいにあるなにかをつまみ、いともたやすくはぎ取る。

「えっ」

　マスクの下は、灰色の髪と金色の瞳をしている、秋とそっくりな……ええと、さっき瞬って呼ばれてたわね。まさかこんなスパイ映画のような光景を生で見る事になるなんて。

「あ、朝霧！？」

　瞬はさっきから色々散々なめにあっているのに、またいきなりのことだったから混乱していて……いえ、誰だってそうなるわねこれ。

「で、これが変装してない状態の統堂瞬。ついでに、六花は秋の変装な」

六花こと秋のため息が聞こえる。

　こんなにあっさり私に言って……まぁ誰かにはなす場面がこれからやってくることは無いと思うから黙って置くけれど。それにしたってあっさりしているわ。

「俺はここの時間軸がねじ曲がっていて気持ち悪いからこうしてるだけだ」

「……状況が飲み込めないんだけど……百々は？」

　名前からして、倒れる前に一緒にいた女の人の名前だろうけれど、倒れていたのは瞬だけだった。

「いないわよ」

「君、誰」

「その子は情報屋の平井月華ちゃん。中学二年生」名乗ろうとした直後に、朝霧がそう言って紹介してくれた。

「てかお前、ブレスレット壊れたな？」六花こと秋がまだ不機嫌そうに瞬に問う。

「そろそろ壊れそうだったんだけど、不意をつかれて……」

「どこまで調べた？」次いで朝霧が問うた。

「調べようとしたんだけど、見た部屋の資料はほとんどバラバラにされてて……」

「だってさ月華」

　なによ、ただバラバラにしてあるだけじゃ無いの。

「この施設でなにかしていて、かつそれが記録されていた事実さえ残っていれば良いわ。私に生半可な証拠隠滅は通じないわよ」

　朝霧は茶化すように口笛を鳴らし、六花と瞬は戸惑ったようにお互いの顔を見合わせた。

　たしかに普通の視点からだったのなら、焼却だとか、シュレッダーにかけたとか、破いたとか、データなら消去したとかで記録内容は全部無かったことになるけど、私の能力からしてみればそんなことをしても無駄なことよ。

　ああでも、不可視無効能力とかで完全に抹消されていれば別だけれど。

「徹底的に調べられるわ」

「めっちゃ悪い顔してる……」呆気にとられていた瞬がそう呟いたのが聞こえた。

                            ＊

　目を覚ますと俺は見覚えの無い部屋にいて、ベッドの上にねていた。

　直前の記憶を思い出そうとしてみたが、まだ頭の奥がぼんやりとしていて良く思い出せず、それでも強引に手繰り寄せるように思い出してみると、京華学園の地下で、一と行動していたことを思い出す。

　なにかで意識を失ったということになるな。

　確かそれは霧状になって出てきた薬品によるもので、一によって無効化されていたのが何かの拍子で解除された……ということか。一が戦っていた相手が組織の残党で、地下の情報を知っている人間は殺すタイプの人間だったとしたら、今ここで生きているのはおかしい。

　連れ去られるようなきわどいことをしたおぼえとかはあるにはある。

　でも、そんなことをしたところでなんになるのか。

　ベッドから起き上がりひとまずこの部屋を薄暗くしているカーテンを引くと、窓はあるけれど曇り硝子で、かつ鉄格子がついていて外の様子を見ることはできず……みえたとしてもどこかわからないな。

　ベッドのある部屋から出ると、まっすぐ続く廊下の先には玄関らしいドアがあり、俺の靴がおいてった。

「案外あっさりだな」

　そう呟いて靴を履こうとしたとき、別の部屋のドアが開いた音がして、振り向くと学ランを着た背の高い男が出て来た。

「待って」

　……意識を失う少し前、一と戦っていた……たしか、嘉斎待宵……だったか。

　こいつがここに連れてきたことになるが、どう考えたってその理由に皆目見当がつかない。

「なんのつもりだ」

「こんな事はしたくなかったんだけど……とりあえず……少し話を聞いてくれないかな」

　何故か待宵は困ったような、戸惑ったような態度で俺に言う。髪で顔が隠れているから、表情がわかりづらいが、どうも敵意を感じず。殺しにかかってくるようなこともしてこない。

「俺が顔のよく見えない奴の話を聞くと思ったか？」

　外はすぐそこだと、靴を履こうと背を向ける。

「……外に出たところで、元来たところに帰れると思ってる？」

　思わず手を止めた。

　たしかにろくに土地勘が無いから、外に出ることは出来ても迷子になるだけだな。

「わかった」

　仕方なく待宵の方を振り向くと、待宵は前髪を分けて片目だけ見える状態にしていた。

　よくわからないが律儀なのかも知れない。

「……君たちには、悪いことをしたと思ってる。ごめんね」

　始めにいた部屋とは別の部屋に行くように促されて入ると、椅子が二つ向かい合うように置かれていた。

「君のそばにいる人は本当に君のことを大切にしてるね……」

「さっきからお前はなにを言っているんだ」

　椅子に座って問いかける。

　そばにいる人。がそのままの意味だったら、俺と瞬の関係のことをいっているのかも知れないが、少なくとも面識は無いだろうし……。

　一はいつもそばにいるわけじゃ無い。

　実質初対面だし、関わるにしたってむこうから不意をついたように現れて、意味深なことを言っていつの間にかいなくなっていくだけの変な奴だ。

「ああ、特に気にしないで。僕は他人の違和感に少し敏感なだけ」

　答えになっているようで全くなっていない……とは思ったが、ここに来てまた違和感という単語が出て来た。

「話したいことってのはそれだけなのか？」

　聞きたいことは沢山ある。

　だが、なにから聞いたら良いのかと考えていると、背後にあるドアがきぃぃと音を立てて開いた。

「待宵さん……お客さんですか？」

　振り向いてみると、くるぶしまで伸びた真っ黒な髪の少女がドアのすき間からのぞきこむようにおずおずとこちらを見ている。

「ああ、ルナ。おはよう……入ってきたら？」

「はい」

　言われたとおりに出て来た、ルナと呼ばれた少女は京華学園のセーラー服を着ている事がわかる。待宵の妹か、姉か……年齢を判別することまでは出来ないが、十代ぐらいだろう。

　待宵も、ルナもはじめて会った気がしなくて、けれど、あっていたとしたらどこかで見かけたという程度かもしれない。

「あ、あの……ごめんなさい」

　そんなことを考えていたら、何故か涙目で謝られた。

「なにか、したか……私にはわかりません。ですが、その、お、怒らせてしまった、みたいなので」

「俺はただお前をみていただけだぞ」

「あ……そ、そうなんですか？」

「ああ」前もこんな、違う奴だろうけど似たような反応をされた事があったような？

「お前は敵か？」

　気を取り直して待宵に尋ねる。

「多分そうだよ」

　特段奇妙な間もなくあっさりと、聞かれたから素直に答えた感じだった。

　……多分なのが引っかかるが、自覚してはいるらしい。

　じゃあ、殺すか？

「そんな……待宵さんは悪い人ではありません！」ルナが慌てて声を上げる。

「ルナ、大丈夫だよ。僕は確かに敵だと答えたけど、帰れなくしているのは僕のせいだし表現として間違いでは無いってこと」

　一の話し方とかも大概だったが、こいつもわりと大概かもしれない。

　態度としては穏やかに答えてくれるが、腹の中になにがいるのかは……。

「なんでこんな事をしている」

「僕が取り返しのつかないことをしないようにするため……まぁ、またやることになりそうだ」そう答える待宵は、どこか遠くを見つめて、酷く憂鬱そうである。

「なにを」

「それは……君に話した所でどうにか出来ることじゃないから内緒」

一番肝心な部分は答えるつもりは無いようだ。

　問いかける内容に迷って口を閉じる。

　そのかわり、困ったようにおろおろしているルナと、遠くを見ている待宵を観察してみる。

「あの、あなたの……お名前は？」

　見ていたら、ルナが俺にそう聞いてきた。

「百々。那由多百々だ」

「わたしは、嘉斎ルナです」

　名字からして、やっぱり多分待宵の身内のようだ。

　いや……身内をさん付けすることって……あるのか？

　少し困惑していると呼び鈴が鳴り、ルナはびくりと身をすくめ「びっくりした……」そうちいさく呟いた。

　椅子から立ち上がった待宵は玄関に向かって歩いて行く。

「わからないことしか……ないぞ」

「……あの、百々さん」

「なんだ」

「お茶、飲みませんか？」

　ここにこれ以上長くいるつもりは無いが、断る理由も特には無かった。

「ああ」

「準備、してきますね」ルナはふんわりと微笑んで部屋から出ていき、俺はその後ろ姿を見ていたら、

「あの……」

　不意に立ち止まってこちらの方に振り向いてきた。

「なんだ？」

「……お友達に、なって欲しい……です」

「わかった」突然だったけれど断る理由も無く、俺はすぐに頷いた。

「あ、よかった。断られたら、どうしようっておもっていました」

「こんなに簡単になれるものではないがな」

「そうなんですか？」

                      ＊

　部屋に入ったら百々を真っ先に連れて帰るつもりでいたんだけど、この誘拐犯であり、数少ない友達と話す必要性を感じた俺は、マンションの屋上に来た。

　隣にいる彼は、学園の地下施設での情報を洗いざらい調べたことまで知らないだろう。

　彼の中ではもう完全に抹消したことになっている記録なのだから。

「……僕にもう、戦わなくて良いって言ってくれないかな」

　俺の友達は寂しそうに、そして唐突にそう告げる。

　ずいぶんと抽象的で、どうしてそんな風に考えたのか。

「これが最後の戦いだ。これが終わったら、もう僕は戦わなくて良いって、そう言って欲しいんだ」

　そう言う友達は、雨の降る暗い雲のすき間から白い光でも差し込むかのような、寂しくて穏やかな表情をしている。

　……まるで、これから死ぬみたいに。

　どう言葉をかけていいかがわからない。

　でも、思い付いたとしても、友達には届かない言葉かもしれなくて、俺は次の言葉を待つ。

「僕と友達になってくれてありがとう。また会うことは無いと思っていたけど、まさかこうして話が出来るなんてね。短い間だったけど、とても嬉しかった」

「…………待宵」

「……？」

「俺も、そう思うよ。友達になってくれてありがとう。でも」

　引き留める言葉は必要としていないだろう。

　これ以上悔いが残らないような、そんな言葉を求めている様子は無いようにみえる。

「確かに君は、君の言うとおり、もう戦わなくて良いとおもう。でも、戦いが終わっても、君はちゃんと生き続けるだろ？いや、生きてよ。こんな、死ぬみたいな話し方じゃ俺は……」

「……死ぬつもりだよ。僕は」

　ずっとなにかを悟ったみたいな態度でさも当然のように言われる。

「死ななかったら、こんな風に誰かにお別れなんて言わないよ。だって、そうしないとおわらないことだから」

「……そう」

「うん。だからさよなら」

　これ以上会話をする意味が無い。

　少なくとも待宵はそう思ったのか、俺に背を向けて歩き出す。

「ああ、そうだ」

　数歩歩いたと思ったら立ち止まって、こちらを振り向く。

「もし、死んでいなくて、僕が僕じゃなくなっていたら、そのときはちゃんと殺してね」

「……待宵、お前はなにと戦っているの？」

　言葉の代わりに曖昧な微笑みだけが返ってきたと思ったら、待宵は自分自身の胸に指をさしてから、部屋に戻っていった。

「そっか」

                             ＊

　待宵が戻ってきたあと部屋にきたのは、何故か待宵と同じ京華学園の制服を身に纏った瞬だった。

「……迎えに来たよ」

「お前……どうしてここが」

　服装についても聞いた方が良いけれど、まずはどうしてここにいることがわかったのか説明して欲しいところだ。

「今日はお客さんがたくさんきますね」

「そうだね」後ろの方でルナと待宵が呑気にそんなやり取りをしているのが聞こえた。

「それは……百々を攫ったのが待宵だから」

　それを知っているのはあの時一緒にいた一ぐらいしか知り得ないことで、なおかつ俺には瞬と待宵の接点がまずわからない。

　それから、一と瞬の関係も。

　同一人物だとしてもこの性格や態度が全く違うのは何故だ。

「待宵。その子は？……姉や妹なんて君には……」

「えっと……ルナです」瞬が指摘すると、ルナはそう名乗った。

「あ……瞬です」

「……瞬。思ったより、僕もルナも時間は余り残されてないかもしれない。だから、もう帰って」

　お互い自己紹介したばかりなのにいきなりそう切り出すか。

時間が残されていないってのもまた引っかかる要素しか無いが、

「えっ」

「それに……ちゃんと話さないと駄目だよ？」

「お前がそれを言うか」

「……秘密ばかりだけど、それが僕だから」随分とにこやかだった。

そして、いつの間にか俺と瞬はマンションに戻るために道を歩いていた。

「……やられた」

　途中でなにかに気が付いたらしい瞬が滅茶苦茶悔しそうに呟く。

「お前。とりあえず全部話せ」

「えっ、あ……うん」

　丁度公園があったので、そこのブランコに腰掛けながら話を聞くことにした。

「……君が一番知りたいことから話すよ」

　瞬がとなりのブランコに腰掛ける。

「まず俺は、一三月に変装して、あれこれ調べてた」

　……一と同じ制服で待宵の所に来たのは、俺が気を失ったあと変装を完全にとくための時間があんまり無かったということだろう。

「一三月の姿の時の俺は能力が無効化だから、異変の影響をうけないし」

「変装するだけで能力を切り替えられるのか？」

「そうじゃなくて……朝霧から貰ったブレスレットをつけないと無効化はつかえない。俺の本来の能力も封じることになるけど」

「じゃあ、性格が変わるのは？」

　朝霧に仕込まれた演技にしてはやたらと自然で、声やしぐさだって全く違っていた。いや、自然だから一三月という人物を作り出すことが出来るんだろうけれど、それにしたって……変わりすぎじゃないか？

「反動なんだ」

「反動？」

「能力の結晶をつけてあの姿になると、副作用みたいなもので性格も完全に切り替わる」

「副作用って言えば許されると思ってるのか！」

　硝子の破片を瞬めがけて降らせる。

　だって、それで納得できるわけがない！

　他人として関わるにも限度ってものがあるだろ！

「あっ、ちょっ、えぐい」急所や怪我をしたら厄介なところは外してやったものの、瞬はそれを避けるために立ち上がる。

「この馬鹿」

　大鎌を作り出して斬りかかると、軽々と避けられた。

「あ、あ、あ謝るから……！」

「俺がどれだけ複雑な気持ちになったかも知らないで！」

　避けられることは完全にわかっていたが、それでも俺はもう一度斬りかかる。

「ごめん！」

「隠し事は無しだぞ。なんであの姿で調べていた」

　追い詰めて大鎌の切っ先は瞬にむけたまま問いかける。

「……それは……無効化しておけば、調べる上では能力上の妨害を受けずに出来るから」

「俺が聞きたいのは、一三月の姿になる必要がどこにあったかってことだ」

「あの姿じゃないと、君を完全に守り切れないと思ったから」

「馬鹿」

「俺は、頼りなくて、情けない奴だし……もし、あの姿で失敗しても、あれは俺じゃ無いって思って、割り切って……ええと……」

　話し続ける瞬に、俺は大鎌を消して近付き瞬の頬に手を添える。

「……あの姿でなら俺に何をしても良いとでも思っているのか？」

「それは……ごめん」

「……ほら、抱きしめろ」

　もう少しだけ近付けば密着することだって出来るが、それをもったいぶりたくなってぎりぎりの所で止まると、瞬は今更のように戸惑いながらおそるおそるといったように抱き寄せてきてしっかりくっつかされる。そして、俺の顔をじっとのぞきこんだかと思うと突然唇を塞がれた。

「んっ……」

　呼吸が止まったのはほんの数秒なのに、じわじわと焦がすように甘ったるい気持ちと、何故だか追い詰められるように苦しくなるような気がして胸が締めつけられて、結局、どうしようもなく甘くて苦しくて目を閉じる。

　やがて唇は離され自分の熱が顔にはい上がってくるのを感じながら、瞬の顔を見ていられなくなって顔を逸らした。

「……キスまでは要求してないぞ」

　まだ問い詰めている途中だが声は出さずに瞬の頬に添えていた手を下ろそうとすると、逃がさないとでも言わんばかりにそれを掴まれて、手の甲にもキスをされた。

　こいつ……密着したくせに俺の言葉を聞いてないな。

「……どっちの姿でもお前はお前だよ。もうそれで今回だけ許してやる」

「……百々」吐息のように優しく名前を呼ばれて瞬を見つめ直すと顔を真っ赤に染めていて、けれど酔ったような幸せそうな表情を浮かべていた。

　また一の姿で俺の前に現れたら……そのときはどんな顔をしたら良いのかはわからない。

　だけどな、今の今まで瞬は、多分俺が頼んだだけだからかもしれないけれど、あるいは頼まなくたって行動していたかもしれない。

「情報を共有するんだから……これから先は俺も一緒に行く」

　真っ直ぐ見据えてそう告げてから、軽くつま先で立って瞬の唇を奪うと、どぎまぎしている顔が見れて……お互い、不意打ちで奪われることには慣れていない事が少しだけわかった。

にやりと笑ってみせると、頬を真っ赤に染めたままの瞬は顔を逸らす。

「ずるくはないけど……ずるい」

「しかえしだ」

　しばらくの間くっついたまま沈黙していると、瞬が息を大きく吐いて、気持ちを切り替えたのか俺を見つめてくる。

「どこまで話したっけ……」

「お前が一だってこと」

「じゃあ次……俺が一年前ここにいたのは一の姿でほんの少しの間だけど京華学園の生徒だった。待宵と知り合ったのもそのときで……なんでか、俺が変装しているのを即見破ったんだよね、あいつ」

　俺からしてみれば、瞬の変装技術は大分高度な部類に入ると思えたし、変装の時は無効化が発動しているにもかかわらずそれすら見破るってほんとに何者なんだ？

「そもそも、どうして友達になれたんだ……？」

「待宵とは元々ネットでの知り合いで、神代市に住んでいたついでに会ったら逆に俺の時に三月だってことも看破されたんだ……ちょっと自信なくしたけど」

　当時のことを思い出したのか、なんともいえない顔で瞬は言う。

「友達になったのはそんな経緯だよ。次は待宵がこの異変の元凶になっている理由だけど」

「能力の暴走か？」これはなんとなく予想することが出来た。

「はじめ、あいつの能力はあいつ自身が自分でマークをつけたところに投げたりしたものを命中させる能力だって言ってたんだ。でも……それが暴走したら、もっと別の現象にならない？」

　そこで瞬は言葉を切る。

　たしかに、それだけの能力だったら神代市から出られなくさせる要素はどこにも無い。

「調べたら、本来の能力は他人の精神に干渉して違和感を無くさせたりする精神操作」

　範囲の広いことをしているわりに待宵に負荷はかかっていないようにみえたが……。

　いや、能力の暴走だからこそなし得たことか。

「狂花の意味もわかったよ。元々は能力者じゃ無い人間が人工的に能力者にさせられた存在のことで……」

「待宵は狂花なんだな？」

「うん。狂花には能力の使用量に限界があって、それを超えると暴走して……最後は自壊するように仕組まれている」

　使い捨てじみているのは、人工的な能力者だからで……つまり、今回は待宵の自壊か、誰かに殺されるのをまてば、俺達は帰ることが出来る……ということか。

「……普通の能力者だって暴走することはあるらしいけど、似たような末路をたどるって朝霧が言ってた」

「どうしようも無いな……」

　抱きしめていた手が離れて瞬は俯き、俺はそれに背を向ける。

「百々」

「ん？」

「俺、まだ隠し事してたんだけど……」

　振り向いてみると、なにやらがさごそと制服のズボンのポケットを漁っている瞬がいた。

　本当に隠し事が多い奴だな。

　そして、やっと見つけたらしくポケットから小さな白い四角い箱を取り出して、俺に差し出してきた。

「これ」

　ひとまず受け取って箱を空けてみると、中には金色の石が埋め込まれた白銀の指輪が入っている。

「指輪……」

「これは……俺達が、これ以上ここでこのままでいいって思わないようにするためのもの……あ、能力は普通に使えるようにして貰ったから」瞬の右手の薬指を見ると、朱色の石がはめ込まれた銀色の指輪をつけていた。

「……もしかして、お互いの目の色か？」

「……うん……その。俺が君にはめてもいい……？」

「わかった」

　指輪のはいった箱を瞬に返して、俺はそっと手を差し出す。

　瞬は指輪を取り出し、おそるおそる俺の薬指にはめた。

「……いつもお前がそばにいるみたいだな」

「俺はここにいるよ」

「わかってる」

                      ＊

　京華学園地下施設にて。

　瞬が途中からいなくなったのは、被験者リストにある嘉斎待宵の名前と個人情報を読み終え共有した直後ぐらいだろう。

　それはともかく、この地下施設においての全ての行為を私の記録を司る能力で辿って、朝霧の持ってきた能力の結晶をつかい諸々の資料を複製してみた。

　この施設では主に十代ぐらいの能力者ではない人間を材料として使い、人体実験や科学的な肉体改造とかを行って、人工能力者を作製していたらしい。

　その成功例はごく僅かで、該当する人達は全員この学園の生徒会に所属していて……今の生き残りは嘉斎待宵だけのようだ。

　人工能力者が死亡すると様々な色の砂になって、とある砂時計に蓄積される。その砂時計は一度だけ暴走した人工能力者の時間を巻き戻すことが出来て、ついでに神代市全体の時空間を歪めてしまうらしく、それが今回の原因……砂時計の実物をこの目で確認したわけではないけど、辿った記録の中に確かに存在していた。

　ついでではないけれど、この学園の生徒達が昏睡状態に陥ったのは、能力暴走の余波によるもの……人工能力者が能力を暴走させる度にこの学園の生徒達はなにかしらの影響を受けていたらしいから推測にすぎないけれどそういうことらしい。

　たった一人死ぬだけで全て解決するように見える。

　けれど、本当にそんなことで良いのかしら？

　情報屋をしている私はあくまでも中立の立場をとっているつもりだけれど、天秤のはかりにかけるものが同じぐらいの重さでないと中立なんて成り立たない。

　残酷なのは暴走を解決する手段が研究されている様子は無いこと。あくまでも使い捨ての存在としか見られていなかったことだろう。

「あー……少し疲れたわ。なにかお茶とか買ってきて」仕事とはいえ、能力を使ったことと、考察するにしても大分頭を使った。

　ポケットから小銭入れを取り出して、資料を読んで顔をしかめていた六花にそう言って渡したら、とても面倒くさそうな表情が戻ってきたものの渋々と立ち上がって歩いて行った。

「朝霧、この施設にある部屋であなたしか入れなさそうな所を見つけたわ……」

「ん？そうなの？」

　ひとまず六花がいなくなって朝霧と二人きりになってから切り出す。

　そして施設の見取り図の図面にその部屋にマークをつけて渡した。

「この部屋よ。勿論中身には興味があるわ。でも、これは私への依頼の範囲では無さそうだし……まぁ、報酬の一部として、あとでなにがあったのか教えてくれてもいいのよ」

「考えとくわ」

　程なくして六花が飲み物を手にして戻ってきて、わりと雑に投げ渡された。

「ねぇ朝霧。あなたなら暴走した狂花を止められるんじゃ無いの？」

　ほんのりあたたかいお茶を飲みながら朝霧に問いかける。

「さぁな」

　あら、はぐらかされた。

　でも、見ず知らずの人間を助けるような人間じゃ無さそうだったし、まともな答えが返ってくることに期待はしていなかったからこんなものよね。

「秋、切るもの次第だって瞬に伝えとけ」朝霧はなにか思い出したように六花に言う。

「意味わかんねぇけど……わかった」

「じゃ、俺帰るわ。月華はどうする？」

　唐突に切り出したように見えるけれど、もう全て調べ終わったから、もうこれ以上この施設にいる必要も無い。

「私はここに残る」

　こんなに歪められた空間にはいったことは初めてで、だからこそ最後までこの出来事を見届け、私の頭の中の記録に残したいとおもったから。

「そう。じゃあ秋。護衛は引き続きまかせた」

　朝霧は意外そうな表情をしていたけれどすぐに納得したようにそう言って、はじめからそこにいなかったかのようにふっと消えた。

「……面倒くせぇな」

「巻き込んでしまってごめんなさいね」

　そう言えば、巻き込んだことそのものについて謝っていなかったわ。

「いい。謝られてももう遅ぇし」

                              ＊

　鏡の中に、その子はいた。

　ただ悲しそうに項垂れていて、僕には気が付いていないようだった。

　どう声をかけたものか。

　かけても言葉は返ってこないかもしれない。

　でも、なにか、僕に気が付いて欲しい。

　電気が消えて真っ暗になる。

　ずっと、永遠に続きそうな暗闇だ。ただそうなっただけなのに、僕の心も体も冷えきって、寒くもないのに身体が震える。

　それまでの思考を断絶させるにはちょうど良いもので、最悪なもの。

　なにを考えれば良い。

　なにか、なにかを、気分でも紛れるようなことを考えないといけない。

　ここにきて、暗闇のときに考えることが段々無くなっていっている……ああ、死ぬことについての考えがループするぐらいか。

　そうだ、真っ暗闇になる前に、鏡の中に女の子がいた。

　あの子は悲しそうにしていたな。

　あの子になんて声をかければ良いか考える時間にしよう。

　――こんにちは、はじめまして。

　ありふれた、けれど僕が使うのは大分久しぶりな挨拶の言葉。

　――君は誰？

　いきなりそんな風に聞いたら、あの子をかえって警戒させてしまうかもしれない。

　後ろにもある鏡に背中を押しつけて、真っ暗な天井を見る。

なにもみえない。

　僕はずっと閉じ込められているけど、あのこの姿を見たのはさっきがはじめてだ。

　全部が鏡張りの部屋にいれられるなんて、誰だってああなってもおかしくはないよ。

　僕はもうずっと長くいるから、いつの間にか、もうおかしくなっているのかも知れないけれど、大分この部屋の中にいるのになれきってしまっているから、あの子が少しでもここから出られるように、出ても僕みたいにおかしくならないように、少しでも気が紛れるように、なにか声をかけないと。

　僕はなにがどうおかしくなっているのか、自分でもわからない。

　ずっと酷い目にあってきたから。

　あの子は、どうなんだろう。

　はやく、ほんの少しでも早くまた僅かの間だけれど明るくなってくれないかな。

「……あ、あー……」

　声が出せるか、確認してみた。

　もうずっと、誰とも何も話していないからか細くて小さな声になっていることがわかって、あの子にちゃんと聞こえて、つたわるかな？

　暗闇に向かって話しかけることは出来るけど、それだと、むこうは僕の姿を認識していないのにいきなり話しかけられて驚かせてしまうかもしれないし……。

　電気がついた。

　女の子の姿は無くて、僕の姿が映し出されている。

　さっきは目の前の鏡の中にいたのに……。

　右の鏡にも左の鏡にもいない。上にも下にも同じ事。

　後ろの鏡の中は前の鏡で見ることが出来るけど一応振り向いて確認してみると、やっぱりあの子はいない。

　真っ暗な間に、どこか明るい所に出して貰えたかな？

　それならいいんだ。

　こんな酷いところに少しでも長くいるのはおかしくなってしまうから。

「……」

　電気がまた消えた。

　この部屋はずっとこんな仕掛けだから、また暗闇に怯えて震えるだけ――。

　ただの夢だった。

　あの子にどう声をかけたのか起きて思い出そうとしてみたけれど、結局は思い出すことは出来なかった。

　いま、僕らはここにいる。

　都合の悪いことはなるべく忘れて、ここにいるんだ。

「……手遅れにも程がある」

                                ＊

　壁についている長方形の大きな鏡に私の姿が映り込んでいた。不健康そうではあるが、客観的には少女と呼ばれる見た目をしている。

　たしか、この姿で外に出るまで、私は鏡の中にいた。

　鏡に額と右の手のひらをぺたりとつける。

　本当のことを言えば、鏡が壁の代わりに私を取り囲んでいる部屋。

　ずっと真っ暗かとおもえば、時折天井にある電気がついて、鏡が私を映し出すのが、何度も繰り返されたところ。あのときの私は人間なのか、そうでないのかすらわからなかったけれど、鏡に自分が映ることは認識できていたような、誰かと話していたかもしれない……そんな、欠けていて朧気な記憶。

　これが、回想？

　いままでこの姿になってから思考はいくつかしてきたけれど、前に起きたことを思い出すことはこれがはじめてかもしれない。

「ルナ？」

　鏡があるから振り向かなくても良いのに、その声だったから、反射的に私は振り向く。

「待宵さん」

「ずっとそこから動かなかったから」

　口の少し上まで伸びた前髪で表情こそみえないけれど、彼の言い方は、不思議そうにしている様子だった。

「私、ここにきてはじめて、いままでのことを思い出していたんです」

「……君にプレゼント」

　そう言って待宵さんはポケットからなにかを取り出して私に近付くと、私の前髪に触れて耳にかけると、なにかをつけたようだった。

「あの」

「顔を見せた方が、君は可愛いと思ったんだ。鏡を見てみて。似合ってるからさ」

言われたとおりに背を向けていた鏡に視線を戻す。

「あっ」

　待宵さんがつけてくれたのは綺麗な花のついた髪留めで、確かにこうしたら私も、私自身の顔がよく見えている。待宵さんが言ってくれたとおりに可愛いのかは、私にはわからないけれど、

「気に入ってくれたかな」

「はい」

「よかった」

　待宵さんは満足そうに頷いて、部屋から出ていく。

「あ……お礼……言い忘れてしまったわ」

                             ＊

　屋上にはどこからかすめ取ってきたのかわからない薬の瓶が並んでいて、ぼんやりと眺めてみたら、どれも劇薬類だったことを覚えている。

「これは致死量の毒薬なんだけど」そう言って待宵は何でも無い顔で次々と飲み込むか、あるいは投与していって……そのままなにも起こらず平然としている。

「毒だと死なないんだよね。僕……能力者はみんな毒が効かないの？」それはとても自嘲気味な笑みだった。

　用意されたものが特段偽者だという様子も無かったので、耐毒体質になっているからこそ、あの霧の中でも百々を攫えたんだろうなと、一年前を思い出しながら思った。

　指輪を渡した所で神代市から出ることは出来ないけれど、百々は精神操作の影響は受けなくなる。つまりはこのままでいて良いと思わなくなって、いや……俺も変装をといていたときはなにもつけていなかったから、待宵の精神操作の影響を受けていたことになるんだけど。

　それにしてもこれ以上追求させないためにわりと強引に能力を使われたときは……。

　俺は月の満ち欠けに左右されるから、能力が使えないときもあるし、百々だってずっと能力を使い続けているわけじゃ無い。

　四六時中能力を発動させているのは、相当神経を使うものだとはおもうけれど、暴走しているからこそそんなことを負担とも感じないでいられる……？

　あの精神操作……戦うときは滅茶苦茶厄介な能力だし、さっきみたいな強制退去のときも物凄く……無効化並みにどこかに溶け込んでいるのは……なんていうか、やっぱり面倒でしか無いし、そんな奴を殺せるわけが無い。

「はぁ」

「……？」

　いつの間にか起きていたらしい百々は俺の顔をまじまじとのぞきこんでいた。

「俺、待宵殺せないよ」

「じゃあわたしが」

「それは駄目」もうぼろぼろになった百々は見たくないし、あまり戦って欲しくない。

「百々は俺のそばにいて、支えて欲しい……ちょっとでも良いから」

「わかった……ふふっ……プロポーズみたいだな」

「あ」そんなつもりでいったわけじゃ無かったんだけど、そこだけ切り取ってしまえば、確かにそうだ。

「……指輪も、つけているし」

「うん……じゃあ、結婚する？」

「……まだはやい」

　手を繋いで、俺達は目を閉じた。

                               ＊

「放っておいてくれないかな」

　つぶやくと、僕に膝枕をしてくれていたルナが心配そうに僕を見て、なにか声をかけようとしてそれを諦めたみたいだった。

「待宵さん……ひどくうなされていましたよ？」

「ひどい夢をみただけさ」

「それは、よくないことです」

「そうだね」

　ルナの言葉に応えると、石のようにとても冷たい無機質な手が、僕の頬をとても優しくなでようとしてすり抜けた。

「……ごめんなさい」

「謝る必要は無いよ」

　また、そっとまぶたを閉じる。

　――とても残念な話だけれど、例え彼らが時計仕掛けの神であっても、僕を救うことなんてとても出来ないんじゃ無いかな。

　残念ながら僕は救いなんてものは求めていない。

　だけど、神々的な存在はそれをあっさり、求めていなかったとしても、つまり僕の意思なんかとは無関係に、無理矢理にでも平常にしようとするんだ。

　迷惑な話だよね。

　終わりは静かに近付いてくる。

　だけど、悪あがきぐらいはしてみようじゃないか。

「……君と穏やかに過ごせれば、それで良かったんだけど」

　まぶたを開けるとルナはいなくて、その代わりに紫色の破片が自分の胸の上にあった。

「いなくなっちゃったか」

　僕はそれを持って起き上がる。

　まだ行かないといけないところがあるから、無理にでも歩かないといけないな。

【断章】

 〈断章〉

これは、能力を暴走させてからの嘉斎待宵の悪夢のつぎはぎ。

長い三つ編みにセーラー服と丸い眼鏡。みためからして典型的な文学少女は読み上げる。

この本は紙で出来ています。 

誰も文字など読みはしないだろう。

この本は紙で出来ています。

書く人間は有機物で出来ています。

会話は音とかで出来ています。

本は紙とインクで出来ています。

インクはもとは液体でした。

インクは紙にのるとかわきます。

鉛筆の場合も、少しあります。

文字として読めるようになります。

ところで、押しつけは嫌いです。

おだまり、私だって人間です。

こいつしねばいいのにとおもうことはたくさんあります。

じぶんじしん、はやくしにたい。

さて、誰に対して言ったのかはともかく、原稿は最近データ媒体です。

フィクションなんてよく有ることです。

ハロー

少女は役目を終えたらしく、はじめからいなかったかのように知らぬ間にそっといなくなった。

古い形のテレビの砂嵐。

雑踏のなかの誰かの会話。

人間がタブレットに食べられた状態で発見された。

なにを言っているのかわからないって？

タブレットに頭のてっぺんから鼻のあたりまでを食べられた死体。

その部分が切断されただけでそこにタブレットを乗っけたように見えるかもしれないけれど、なんとも奇怪なことにタブレットの画面の硝子部分が、人間が口を開けたときの状態になっていたんだよね。

なんだこれ。

それから、食べられた人は死んだらしい時間帯までそのタブレットを使って呟くアプリをしていたんだってさ。

まるでよくわからない。

今度は違う人達の会話。

  とある時代錯誤な町の外れで起きた事件。

  公衆電話ボックスのなかを埋め尽くすようにいれられていた白い粉は大量の砂糖と、その中には子供の死体がはいっていて、死体の胃袋の中にはお菓子の詰め放題みたいに無理矢理えぐり取られたような眼球がぱんぱんになるまで詰め込まれていたとか、いなかったとか。

ぐろいなぁもう。

またまた誰かの話。

ロッカー内での文字殺し。

掃除用具入れのロッカーの中から、変わった縄跳びが出て来ました。それの面白いとこは、縄の部分が全て針金かなにかでつなぎ合わされた指で出来ているのです。とても使いたいとは思えませんが、今回の話はどうしても手で無くてはならなかったので仕方の無いことです。

指は図工の時間にのこぎりをつかいました。

大人にも子供にも、理不尽なことはよくあることです。

いやだなぁもう。

人間はものをつかむときは親指と人差し指が活躍します。

価値は無いけれど捨てるところの無いかもしれないもの。

1冊の絵本のようなもの。

ざりざり。雪の上を歩くような音。

ぬたぬた。チョコレートクリームがひっついている容器を舌で舐めるような音。

ざりざり、ぬたぬた。

ざりざりは砂場で遊ぶ音にも近いかも。

あいつやこいつとそいつとはどこか相容れないと薄々思っている。たいして仲良くも無いのにまだわすれたころに関わりがあるのは、どうにもこうにも複雑だ。なんて面倒。

待ち合わせをしたはずのそいつはまったく来ない。

そのかわりに、あちこちみわたしてみたら、ベンチの真ん中にすわっている女の子が両脇に沢山の生首を置いて青ざめたまま、助けでも求めるかのようにこちらを見ていて、真っ先にためらいなく視線を逸らすと、きがついたら誰かの手で雪の中に押し込められて、暗くて冷たい水の中にいれられた。

みずは、みずなのに、みずのくせにどうしてか、嘘と狂気と快楽と……そんなものでできていて、夜になると僕の頭の中を冷やして、溺れる夜が始まっていく。

何をどうしても、どこにも逃げることは出来なくて、気がつけば諦めて、よく言えば折り合いをつけて、生きることを辞めてしまいたいけど、出来ないんだから死んだように生きていた。

〈断章おわり〉

【04】

　ふらりと立ち寄った教室の景色は、少年にとっては全くのモノクロに見えていた。

　唯一色彩を放つのは、自分の持った赤い薔薇の花束。

　この花は誰にむけられたものなのか。

　自分自身に問いかけてみる。

　――答えるのならば。

　いままでここを使っていた者たちと、これから終わる自分自身のためだ。

　こんな自分の中のやり取りは誰にも聞かれる事なんてないから、あんまり意味の無いこと。

「死ななくちゃ。だめだ」

　生気の抜けたような、それを通り越してすでに死にきっているように掠れた無気力な声をだしてから、花束を教卓に落とすようにおいて彼は思い、淡々と自分が座っていた席へ向かう。

　少年が手に取ったものはかなり前から準備していたもので死ぬために用意したもの。

　それは極力苦しみや恐怖を感じないための丸薬と、小瓶に入った液状の薬だ。

　それを両方同時に口の中に入れて飲み下してから、太もものベルトに巻き付けていたナイフを持つ。

　――ここを刺せば、どんな人間も死ぬんだ。

　もちろん自分自身も。

「…………さよなら」

　誰にともなく別れを告げて、少年は目を閉じてナイフを心臓に突き刺そうとする。

けれど、身体はそれとは正反対にナイフを投げ捨てていた。

「そうか……僕が、死ねないのなら……」

　あきらめたように言葉をとかしながら、体を引きずる。

　薬により霞がかかったかのようにおぼつかなってくる思考。

　存在しない、なにか、たすかる方法がまだ存在するかもしれないと、ほんの小さな小さな狂気を抱き、うなされるようにそれに取りつかれながら歩みを進める。

　向かう先は、自分自身が存在する元凶となったあの場所。

「ああ、きっと、何の意味もないのにな。」

                              ＊

　――砂時計の砂は完全に落ちきった。

                             ＊

　異変は唐突におとずれた。

　ぴしぴしと音を立てて、窓硝子に亀裂がはいっていく。

　咄嗟にそこから離れて瞬のいる部屋に行くと、大きな音を立てて窓硝子が割れた音が聞こえた。

　誰の仕業なのかは、言葉にして確認しなくとも、よくわかっていた。

「百々」

　名前を呼ばれて振り返ると瞬が手を差し出していて、俺はその手を取って一緒に外に出ると、半透明になったルナが目に涙をためて抱き付いてきた。

「おねがいです……待宵さんを助けて」

「わかった」

「必ずなんとかするよ」

　抱きしめ返そうとしたら、ルナは影のように薄くなって消えていく。

　結局ルナの正体はわからなかったが、少なくとも今はそれどころじゃ無い。

　外にでて歩いていると、全ての硝子が割れていて、そのついでなのかはわからないが、あちこちで首吊りや交通事故が起きていたり、動かなくなるまで破片で刺しあって死んでいったり……高いところから雨とも弾丸ともつかない速度で人が降ってくる。

　硝子が割れたぐらいでこんなパニックになるわけが無い。

　いや、パニックとは全くもって別の位置にあるものだ。

　あきらかに、死に対する恐怖感が無いように見える。

　取りつかれでもしたかのように、唐突にそうなったようにみえて。けれど人間そのものが誰しもあらかじめ持ち合わせている死に対する意識とかそんなものが表面に現れたかのように。

「暴走してるってことだよな」

　何をどうしようが、神代市民は全員が全員死んでいこうとする。

　自ら死ぬことをよしとしているような……死ねれば、それでいいみたいな。

　待宵の思考に誘導されて、それが広範囲に広まったのだろう。

「まだ待宵は生きてるってことでもあるけど」

　そうまでして死にたいか。

　きっと、指輪をしていなければこの中に巻き込まれていたのかもしれないとおもうと、ぞっとして、身体が動かなくなった。

「……普通に行くのはやめよう。とてもみていられない」

「……ああ」

　瞬が俺を抱き上げたとき、京華学園のものとは明らかに違った漆黒のセーラー服を身に纏った少女がこちらに向かって歩いてくる。

　自殺や殺人が横行する中を淡々と歩く姿からして、彼女は能力の暴走には巻き込まれていないことが見て取れる。

「月華」

「闇雲にはいかないことね……行くとしたら京華学園の地下施設よ」

透き通った紫色の瞳は俺達を冷静に見つめ、たった一言そう告げた。

「わかった。ありがとう」

　二人がどんな関係なのかはわからないが、瞬の反応からしてみると協力者らしいことがわかる。

「あなたもついて行きなさい」瞬が月華に背を向けて建物の上に飛び移るとき、そんな声がふと聞こえた。

　とんだ先の屋上には何人も人がいて、ふらふらと歩いて飛び降りていくのを見たくなくて俺は目を閉じた。

                              ＊

　ようやくついた京華学園は当然のように静まりかえっていた。

　……始めに来たときと全く変わりなく、影響を受けるも何も無人だ。

　地下に降りてから、瞬におろしてもらう。

「ようやく追いついた」

　はじめて聞く男の声が響いて振り向くと、眼鏡をかけた瞬と同じぐらいの背丈の男で、何故か合流することを目的にここに来たらしい。

「六花……護衛は良いの？」困惑しながら尋ねる瞬に、

「直接言われたからついてってやるよ」

　六花と呼ばれた男は淡々と答えた。

　名前と見た目以外でどんな奴なのかはわからないが。察するにまた瞬の知り合いらしいな。

その少し上から目線ともけれども面倒くさそうな態度にはどこか既視感を覚えたが、今はそれに追求しているところではない。

　この地下施設はシンプルな作りのようで複雑だから、どこに行けば良いのか……。

「こっちから見える」

　六花が先導するように走り出して二人でそれについて行くと、大きな自動扉があった。

　扉のそばに行くと開き、ホールのように広いその空間の一番奥に待宵は壁に背をあつけてぐったりと項垂れていた。

「待宵！」

　瞬が叫んで駆け寄っていったと同時に、六花はぐらりとその場にへたり込む。

「えっ」

　驚いてそちらに視線を向ける、六花は青ざめた顔で苦しげに脂汗を垂らしながら俺を睨みつける。

「お前、瞬といけ」

「……ああ」

　待宵に触れて肩を揺すっている瞬のそばに行くと、唐突にそれは始まった。

「瞬！切り方次第だ！」

「あっ」

　六花がなにかを瞬にむかって投げて、瞬はそれを咄嗟に受け取ったようだった。

　ただ待宵に近付いただけなのに、何故かテレビの砂嵐のような揺らぎと雑音が走る。

　これは実際に聞こえているものなのか、それとも俺が意図せずに妄想したものなのかは判別がつかず、繋がっていたものが衝撃で分断されてしまうような……。

　ぶつりと、切り離された。

　なにがどう切り離されたのか、具体的なことはわからない。

　けれど、視界がまっ白に塗りつぶされて、次の瞬間にはテレビの砂嵐に飛び込んでいくような……。

　混沌とはこれなのだろう。

　なにが見えていて、感じているのか、五感がぶっ壊れたのか、全くわけがわからない。

　自分は今どうなっている？

　思考は続いているのだから、思考だけは大丈夫なようだ。

　それ以外は？

「百々」

　名前を呼ばれて我に返る。

　自分を襲った奇妙な感覚で、自分を忘れかけていた。

　きっと、すぐそばにいた瞬だって同じような状態を体感したのかもしれない……しているからこそ名前を呼んだなんて考えてしまうのは、おかしいか。

「瞬」

　わたしも名前を呼び返す。

　視界は全く安定していなくて、なにが見えている感覚はあってもよくはわからない。

　だけど、今見えているものを理解しきってしまったらよくないから、理解できていないのかもな。

　いつの間にかわたし達は手を繋いで、底の無いようなどこかにむかって落下していく。

　視界は全て歪みきったまま。

　落下する速度は一定のもので、息は苦しくならなくて、砂時計の砂になって落ちていくような、体験のしたことの無い、これから先、することも無いだろう感覚に錯覚する。

決して孤独な落下ではないのは、となりに手を繋いだ瞬がいるからだ。

「これは」

　なんだろう？

「わからない」

　声は聞き取れて理解できる。

　やっと、なにかが見えてくる。

　真っ暗でいて真っ暗じゃなくて、感情でも反映されているかのように様々な色のライトが光っては切り替わる。

　感情的な赤い色、全て抜けきったような白黒、思慮を深めた紫色、悲しみに暮れた青色。

　コップに飲み物と氷がはいった状態で、底にストローを入れてぐるぐると素早くかき混ぜるような音と、穏やかな雨の音、それから仏壇に備え付けられている仏具のむなしい音。パレードのようなざわざわした混沌と、ひそひそした内緒話の集まり。炭酸の泡がしゅわしゅわと音を立てて、人間の雑踏のようにざわつきながら、やがてはなくなっていく瞬間のようなもの。

　目の前に現れた。

　現れていない。目の前じゃない。

　三色式の信号によるカウントダウン。

　参

　弐

　壱

　昔の時代の映画の再生の仕方の手法。

　子供のころに出された餌。

　一人で星空を見に行く。

　ある日の交通事故。

　薬物の投与による治療。

　鏡の部屋。

　似たような境遇の生徒会メンバーとの出会い

　わずかな間の平和で残虐な日常劇。

　自らの能力の暴走による彼らとの別れ

　暴走のせいじゃない。本当は誰も僕は死なせていない。

　ドミノが倒れていくみたいに、止めることが出来なかったんだ。

　自殺未遂による、ごく普通の入院生活。（怪しい薬品の投与はない）

　とてもやさしいルナとの出会いと、別れ。

　ルナに髪飾りを渡したところで、あるかも無いかもわからないブレーカーが落ちたようにぶつりと暗転して、これが彼の記憶のダイジェストであり、あるいは走馬燈だろうか。

　次の瞬間に俺達は着地していた。

　これは全て、さっきからも、今からも、彼の心の中での出来事だ。

　心の中の最奥には本人がいた。

　わざとそう塗りつぶされたような柘榴色の瞳をこちらにむけながら、嘉斎待宵はつまらなさそうな表情をうかべ、つめたそうな灰色の玉座のようなものに腰掛けている。

「まさか、本当に君の言っていたようになるなんて」

　瞬は俯いてそう呟く。

　どう考えていたのか、ここに来るまでにどんなやり取りをしていたのか、俺にはわからない。

　どう言葉をかけたら良いのかわからなくてかけたものと言うよりは、先ほどまで見ていた映像から考えたものだろう。

　同じものを認識していればの話だが。

「……僕は死ぬことができなかったんだ」

　そう言いながら待宵は学ランの上着をはだけさせると青白い胸元には明らかに抉ったり刺し貫いたりしたであろうあとが残っていて、傷跡として残っている部分が瞳と同じ色の不気味な結晶になっている。

「ほら、このざま」

　そう言って待宵は胸に手を突っ込み砂の落ちきった砂時計を取り出してみせると自嘲気味に笑い、それを素手で割って壊して見せた。

「一度は巻き戻したけど、結局何の意味も無かった」

　本来なら待宵は自壊するだけで、こんな事に巻き込まれはしなかったはず。

　だけど、何故こんな事が起きた？

「暴走して化け物になるなんて嫌だったな。」

　こちらが見えているようで見えていないよう。

「自然と、自壊して人間のまま死にたかった……なんで僕だけ、誰も殺してくれないんだろう。殺してくれなかったのかな……もう、死にたいんだ。死なせてよ。生きることは散々だ。僕は……死ねるのならどんなにむごい死に方でも良い……だから……」

　うわごとのように待宵は言葉を紡ぐ。

　俺は辺りを見渡してこの空間の出口を探す。

　ただただ飾り気は無く灰色で単調な色合いの壁や床。

　扉のようなものは無く……どうやって入り込めたのかと天井を見上げてみても、ずっと高くて……広いけれど外界からは切り離されていることに変わりは無い。

　まるで閉じこもっているかのよう。

　確実に俺達はここにいるのにいることそのものがあやふやになって、自然と消えてしまいそうだ。

かろうじてそんなことが起こらないのは、きっとこの指輪のおかげか？

　あるけれど無い架空の空間。

　ここにいる待宵を殺せば、確かにここは無くなる……ってことになって……でも、待宵の言うとおり待宵自身がどうしたって死ぬことができないのは、ここが精神世界だからだろうか…………でも、精神を殺したところで、肉体に死は訪れないような気がしないでも無い。

　沈黙がその場を支配していた。

「どうしてルナはいなくなったの」

　瞬がたずねる。

「ルナは、ああやって人間の姿をしていたけど、本当は誰かの心か魂の亡霊が僕のそばに幻覚として見えたもの。」

　自分にしか見えていないものだったのか。

「それを僕は初めてこの能力で改めて誰かの精神として作り出した。実体はあったけど人間として欠けていてとても不安定な存在だったから、ついさっき、僕のそばで破片になって……それきり、いなくなっちゃった」

　横にいる瞬に視線を向けると、瞬は苦々しい表情で俺をみた。

　ルナが俺達の前に現れたのは、あれが本当に最後だったってことか……。

　探すことはできても、もう、見つけ出すことは叶わない。

　待宵にとっては、彼女がこれまでの心の支えだったのだろう。

　来てみたけれど、俺達二人ではどうしようもないのではないか。

　瞬は黙って考え込む。

「俺は待宵を殺したくない」

　そして決意をこめてしっかりと言い放つと、俺の手を握る。

「ねぇ……本当は生きたいから俺達をここに引き込んだんじゃ無いの？」

　その手は震えていた。

「とどめを刺してくれ。なんて言われても、友達を殺す理由なんて、特に恨んでいないのに出来ないよ。殺したくないって言うよりは、出来ないんだ。……あ、あとさ、ただの偶然かもしれないけど、お前はかなり往生際が悪くて、悪あがきをしているんじゃないかな……って、俺の勘違いかもしれないけど」

　震えているのが収まるように、俺はその手をしっかり握り返すと、瞬は驚いたように目だけをこちらに向け、またすぐに待宵を見据える。

「俺には荷が重すぎる。無理だよ。今だって録に回らない頭で考えてるんだ。なに考えてるかって？そりゃあれだよ色々……色々考えてる。言葉をつっかえたりしたら今度こそ取り返しがつかなくなるとか、ラノベにもこんな風に長く話して説教じみたことやってなにかする奴だってあるよなとか考えているんだから。あ、ああ、大事なことだから何度だって言ってやるぞ、俺には無理、殺すことなんて出来ない」

　待宵はつまらなさそうに見つめているけれど一応聞いてくれてはいるらしい。

「じゃあ」

「おっと、まだ俺のターンだよ。これ言わせて、一応その、これで最後だから。つまりなにが言いたいかって……」そして、先ほど秋から受け取った真っ黒な結晶をポケットからとりだして目を閉じ自分の眉間にあてた。

「俺は待宵を殺すことは出来ないけど、助けることができる」

　その結晶は光を反射しない真っ黒な短剣に変わった。

「不可視無効……ここでも使える。」

　待宵はそれを見て驚いたように目を開く。

「やっぱり僕を殺すんじゃ無いか」

　そして、うれしそうだけれどやはりつまらなさそうににこりと笑った。

「まぁ、殺すには殺すよ……狂花のことは全部調べきったから……。君を縛り付けて、こんなことにした有限をこれで殺すんだ」

「……瞬？」

　思わず不安になって名前を呼ぶと瞬はふたたびこちらを見て、今度は笑みをうかべた。

「百々。君がそばにいてくれるから、俺は大丈夫」

　また視線が待宵に戻る。

「大分もったいぶるね」

「君を縛り付けているものは、能力の使用上限を超えると暴走状態になること……だったら、そんな上限なんて無くせば、暴走なんてしなくなる。それから、自壊すること。こんな、ただ能力を使いすぎただけで死ぬだなんて、これから普通に……普通の能力者として生きていくのには重たすぎる……死にたいって思う気持ちは……ごめん自分でなんとかして」

「そんなに簡単に無くせるわけが無いだろ……できていたら……僕がみんなを殺した意味が……」

「百々。手を離して」

「……わかった」

　言われた通りに手を離すと瞬はゆっくりと待宵に近付いていって、

「殺した分生きればいいよ。殺した分生きるのが嫌だったら、ルナの分生きるって考え方にしてみない？」

　何の迷いもなくまっすぐに、待宵の心臓を突き刺した。

「あっ……うっ……」

　待宵は虚を突かれたような表情を浮かべたあと、血を吐いて苦しそうに倒れ込んだ。

　そしてその次の瞬間にばらばらと壁が崩れ落ちたかと思うと、無機質だった空間はこぼれそうな満天の星空に変わっていき、足下には冷たい水が現れて、鏡のようにその景色を反射させ始める。

　……本来の待宵の心象風景は、これだったのかもしれないな。

「百々、帰ろう」

　俺はその水の上を歩いて瞬に近付き、手を握った。

「帰り方もわからないけどな」

                      ＊

　地下施設にあるホールに来た朝霧は、苦しげに肩で息をしている六花と、項垂れている待宵のそばで意識を失っている瞬と百々を見つけた。

「そろそろ終わる……といいわね」

　朝霧にしか入れない部屋の中身を教えて貰うためについてきた月華はそう声をかける。

「ああ。そうだな」

　その言葉に軽く返して、朝霧は短刀を抜いてまだ意識を失っている待宵に近付き、魔眼とも呼ばれている不可視無効能力を発動させた。

「ちょっと、どうするつもり！」

　慌てた月華の声は朝霧には届いておらず、朝霧はゆっくりと待宵の心臓に短刀を当てて刃を……。

「なんだ。戻ってきたのか」

　おそらく、深く刺そうとしてどこか残念そうにその手を止めた。

「……あさ……ぎり？」

　意識を取り戻した瞬は、視界に入った朝霧の名前を呼ぶ。

「……殺そうとした？」

　完全に瞬に覚醒される前に、朝霧は短刀をしまい込む。

「いや、全然」何でも無かったかのように、素っ気なく返す。

「え、でも、いま」

　瞬は戸惑いながら追求しようとしたが百々がうめきながら目を覚ましたことに気が付き、朝霧はそのすきに月華の元へと戻る。

「あの部屋にあったのは――」そして、月華にそっと耳打ちした。

                              ＊

　百々たちが心象世界にいたころ。地下施設の隠し部屋にて。

　ひんやりと冷たい空気と相反するように、色とりどりの花が枯れずに咲き続けていた。

　些細なことでしかないが、予想していた部屋の雰囲気は無機質なものだと思っていたが、これはかなり予想外だな。

　この部屋すべてが幻想的な御伽話の一場面を切り取ってそのまま封じ込めているかのよう。

　部屋の中央にはガラスのような材質の棺があり、魔法でもかけられたかのように少女は眠っていた。

　彼女が何者なのかは知っている。

　組織にいた八重姫は彼女の遺伝子から復元されたものということになる。

　このままここで眠る彼女をそっとしておけるのならそのままにしておいてもいいだろうとおもっていたが、リーダーが随分前に自分に何かあったときには彼女のことを頼まれていたことを思い出したし、入ってしまったからには最後までやるとしよう。

　少女自身は世界が改変される前から何らかの方法でこうして今に至るわけで、起こしてもきっと何も覚えていないだろう。

「……ん？」

　さっきまで、花の髪飾りなんてつけていたか？

　ともかく、そばにあったノートの手順の通りに封印を解いてやると、ゆっくりと目を覚ました少女は赤紫色の瞳をこちらに向ける。

「……あ」

　意識は戻ったようでも、すぐに起き上がることは困難で、声を出すことも容易ではないだろう。通常なら入院してリハビリでもして徐々に慣れていかないといけない。

　けれど、なにか伝えたいことがあるのは見て取れた。

　今の状況から効率的でもないので、ポケットに入れていたケースから回復だとか治癒速度をあげる能力を凝縮した石を彼女にあてる。

　しばらくすると彼女はぼろぼろと大粒の涙をながしながらこちらを見る。

「どうした？」

　起こしたことへの恨み言でも言われるか？

「……待宵さんは……どこ？」

「お前、ルナか？」

　少女は静かにうなずいた。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　夜が明けて、本来の朝が来た。

　帰るための片付けを済ませる。

　そして、時間が歪められていないかを確認するためにテレビをつけると、ちゃんと日曜日になっていたし、とりあえず大丈夫そうだった。

　どのチャンネルでも神代市の各地で唐突に集団自殺が行われたことや、昏睡状態になった京華学園の生徒が全員死亡したことを取り上げていて休みの日なのにすっげぇ物騒っていうか……。

　全部の元凶はとうに壊滅させた仮面の組織によるものであり、なおかつこの神代市の様々な異変については嘉斎待宵という少年一人によるものだが、果たして全員が全員その真相にたどり着く可能性はあるのだろうか。

「ちゃんとなおってた？」

　最後の一部屋を片付け終えたらしい瞬が戻ってきてそうたずねる。

「ああ」

　俺はそれに頷いてテレビの電源を落とし、ソファから立ち上がった。

「準備は出来てるぞ」

「帰ろっか」

　普通の時間だったのなら一日泊まってきたことになるだけなのだが、自然に同棲生活をしていたことは少し信じられない。

　名残惜しいような気持ちになりながら、玄関にむかって靴を履いたときふと手元の指輪を見ると、

「あれ？」

　ただつけていただけなのに、石に亀裂がはいって割れていき、次の瞬間には指輪そのものがはじめから無かったかのように消えてしまった。

「そんな」

　折角貰ったものなのにと思っても、指輪をはめていた跡だけが残る。

「どうしたの？」

　靴を履いてから瞬に近付き、指輪をはめていた手を見せた。

「すまない。お前に貰った指輪が……さっき、壊れて……」

「……あっ」

　俺の手を見た後、なにかに気が付いたのか慌てて自分も指輪をはめていた手を確認する。

「俺のも、壊れたみたい……」

　そんなにあっさりと壊れて無くなるものなのか！？

　どんな材質を使ったらそんなことになるんだ。

　瞬から指輪を貰ったことが素直に嬉しかっただけあって、いきなり壊れて無くなってしまったことにはやるせない気持ちしかわいてこない。

　こうなったら能力で同じものを作り出してはめるというのも……いや、それをするのはなんだか違う。

「ねぇ……百々」

「なんだ」

　瞬は鞄を開いて水族館のお土産屋の紙袋をとりだしてそれを開けはじめ……たところで手を止めた。

「ごめん、ちょっと後ろ向いてて」

「ああ」

　言われた通りに後ろを向く。

　僅かの間がさごそとなにかしている音が聞こえて、

「いいよ」

　そう声がかかったので振り向くと、瞬は青い小さな箱を持って赤面して視線をそらした。

「ペアリング……なんだけど……じつは水族館で買ってたんだ……」

「えっ」

「本当はずっと後に渡そうって思ってたし、おもちゃの指輪だと、いやかなって思われるのもその……」

「……そんなわけないだろ馬鹿」

　箱を奪い取って蓋を開けると、イルカが掘られてある銀色の指輪で、躊躇うこと無くそれをはめてみせた。

「……あ」

「デートの時はつけてくるからな」

「わかった」

　そして瞬が指輪をつけたのを確認してから手を繋いで、俺達は駅まで歩いて行く。

　電光掲示板は文字化けしていないし、アナウンスも正常だった。

　切符を購入して改札を通り電車に乗り込もうとしたとき、

「あ」瞬がなにかに気が付いてその視線の先をおうと、私服姿の嘉斎待宵がこちらに向かって歩いてくるのが見える。

　あのあと地下施設に放置してきたから、文句の一つでも言われるのかもしれない。

「間に合って良かった」

　ほっとしたように待宵は言う。

「見送りに来てくれたんだ」

「助けてくれてありがとう。それと……迷惑かけて……」

「謝らなくて良い」

　なにを言おうとしているのかわかった瞬は待宵の言葉を遮る。

「いや、そこは言わせてよ」

「迷惑なんかじゃ無かったよ」

「えっ」

「あ……うん。それだけ、じゃあ、またネットで。それと、もし京華学園が廃校になったら遠野に来たら……？19歳の転校生とか珍しいことになりそうだけど」

いまなんだかさらりと流せないような数字が聞こえたんだが。

「えっ、どういうことだ」

「僕は１年だけ留年してるから三年生を２回してるんだ。まぁ、それ以上いても能力を使えば誰も違和感は覚えないし……」

「そ、そうなのか」

　そんな能力の使い方もあるのかと、感心してしまった。留年の理由についてはなんか深い理由でもありそうだから触れない方が良いだろう。

「じゃあ、さりげなく卒業することも可能なのでは」

「あの制服気に入ってるんだよね」

よくわからない答えだな。

「じゃあ、また」

「うん。またね」

　気を取り直して待宵と別れ、俺達は電車に乗り込むと丁度タイミング良く発車のベルが鳴る。

　窓を見るとそれに気が付いた待宵が手を振ってくれていて、俺達はそれに振り返し、徐々に駅のホームが遠ざかっていく。

「……楽しかったか？」

「大変だったけど、悪くなかったって思うよ」

　隣に座った瞬にさり気なくくっつきながらたずねると、瞬は苦笑しながらそう答えた。

「また来よう」

「うん」

【エピローグ】

　友達とその彼女を見送った駅のホームで遠く霞んだ青い空をふと見上げる。

　たった二日間なのに、時間軸が歪められて数十日は過ごしたような感覚も、やがては薄れていって忘れていくだろう。だけど、それ以外にも色々なことが有りすぎて、しかもその原因はすべて僕で……。

「僕はルナの分も生きていく……それで良いんだよね」

　不透明なままにしておくわけにはいかない。考えなくてはいけないことが沢山ある。

　今やるべき事は、こうしてずっと友達を見送った余韻とか罪悪感ともなんともつかないものに浸るのをやめて、空が綺麗なうちに寮に戻ることだ。

　下を向きすぎずにちょうど良く景色に目を向けながら、雑踏に紛れ込んで歩いて行く。

　考え事らしくない考え事でもしながら歩いて行けば、完全に雑踏に溶け込むようなことはは無いだろう。

　だけど、結局の所人混みに疲れきってしまってそこから外れる。

　入り口に黄色いテープが貼られていたけれど見張りの人はいない公園に立ち寄り、色がすっかり落ちきったベンチに腰掛けて、また特別好きではないけど空を見上げようとおもった。

「全部僕のせいだ」

　自嘲気味に呟くと笑い声こそ出てこなかったけど、ふっと笑えてきた。

　別にアウトローでやたらとかっこつけたい種類の人間に憧れているわけじゃ無いけど。

　一人きりになったからって、もう死にたいとは思わない。

　能力を暴走させた結果からもしかしたら誰かに命を狙われてもおかしくは無くて、かといって殺されたいとも思わない。

　嫌がらせでもしているかのように、適当に能力で誤魔化しながらのうのうと生きていくんだ。

　誰も隣に立つことは無いだろう。

　完全に一人きりになってしまっても、寂しくは無くて……。

「ルナ」

　名前を言葉に出してしまうと、涙がこぼれ落ちた。

　僕は泣きたいなんて思ったわけじゃ無い。

　ただの生理的なものだろう。

　むなしくてみっともない。すぐにとまるはず。

　なのに、おかしいな、どうしてとめどなく溢れてくるんだ？

「僕は……」

　さっきも、言ったじゃ無いか。

　また言葉にして、この涙は止まるのか？

　言葉を飲み込んで、飲み込まなくたってろくに声も出せないほど情けないぐらいにしゃくり上げながらぼろぼろと泣く。

　泣いたって気が晴れるわけじゃ無いのに。

「待宵さん」

　そう名前を呼ぶ声は、僕があんまりにも泣きすぎて無理矢理に脳が再生させたものかな？

　だとしたら、大分僕はおかしい。

「……待宵さん」

　ごしごしと涙を拭って、声のした方に顔を上げる。

　視線の先にいたのは、僕のあげた髪飾りをつけて、優しく、困ったように微笑む女の子だった。

〈おわり〉