【創作大賞2026応募作品】【ファンタジー小説】【ライトノベル】glass.clash　Episode 神代市　【前編】

【あらすじ】

冬の近付く11月のとある日那由多百々と統堂瞬は遠野町から足を伸ばして神代市(かみしろし)へと向かう。
　いつもと変わらない、ただのデートで終わるはずだった一日。
　しかし、知らず知らずのうちに神代市はとある異変に侵食されていた
　現代を舞台とした少年少女の異能力ファンタジー。

【後編リンク】

【プロローグ】

　それは、神代(かみしろ)市(し)のありとあらゆる場所の窓硝子という窓硝子がいっせいに割れた日のこと。

　幸いなことに、割れた硝子の破片など怪我人はいない。

　奇妙なことに、割れた硝子の破片を覆い隠すように雪が降り積もり、破片は雪に溶かされるように消えた。

　その雪の上を歩く少女がひとり。

　腰まで伸びた漆黒の髪は毛先が白くなっていて、顔も青白く生気は無い。あちこちやぶれてぼろぼろでぶかぶかなカーキ色のブレザーを羽織り、そのしたに黒を基調としたセーラー服を身に纏う。

　少女はふらふらとした足取りで、どこか亡霊じみた雰囲気だ。

　――まるで、僕じゃないか。

　そう思った直後、少女は立ち止まりくるりとふりむいて、僕を見た。

　僕は、ほんの一瞬目を覚ます。

　また目を閉じれば、すぐにつづきを見ることが出来るような、それでいてつづきを見られないような。この思考も、まだ半分眠りながら考えている状態だろうか。

　ともかく僕は、また目を閉じた。

　なにができるわけでもないがゆめであったとしても彼女を見ていたかったから。

【01】

　遠野学園、平穏な昼休みの教室にて。

「もしかして百々がやった？」

　友人の伊藤明は相変わらず珈琲牛乳を飲みながらけれど脈絡もなく唐突にそう言った。

「俺はしてないからな」

　神代市の硝子が全て割れた事件についてのことだろう。

　誰がどう見たとしても異常で、大惨事なものの、すげぇ不自然というか、奇跡的なことに怪我人がいなかったんだからとりあえずはそれで良かったじゃないかと俺は思う。

　ニュースだって実話として取り上げているのが不思議なぐらいだ。でもまぁ、自殺とか殺人とかも……いや、それらと比べるよりは、やたらおおきな規模である災害くらいのことだからな。

　俺の能力は確かに硝子を操ることが出来るが、それにしたって限度というものがある。遠すぎるし行ってもいないし、馴染みがない。そんな場所の硝子の全てを割る理由なんてものがまずないし、やろうともおもわない。もしもやっていたとしたら、それこそ狂気に侵食でもされたときだろう。自分自身それほど闇なんて抱えていないしな。

「まぁ、犯人がいそうだから、犯罪っちゃ犯罪になるのかな。これってもしかして……組織の残党の仕業……？」

　明は窓の外を見てからまた珈琲牛乳を一口ほど飲み、俺に視線を向ける。

「残党なら死人が出るだろ？」

　それで、多分狙うにしても能力者じゃない奴らをピンポイントで狙いそうだ。

「あー……そっか。じゃあ、よくわからないね」

「冬が近いのに硝子を割るって……凍死でもさせるつもりか？」

冬が近づくにつれて天気がやたらと荒れやすくなるから、てきめんと言えばてきめんだが。

「遠回しだよね」

「そうだな」

　不思議なところと言えば、まだ雪の降らない時期なのに雪が降ったのも不自然だな。

　初雪とはまた違った現象のような……。

　俺に視線を向けたまま、明は腕を組んでなにやら考え事をはじめて、しばらくしてから、こくこくと頷き口を動かす。

「霧夜さんが言ってたんだけど、おかしなことがあったんだって」

　いや、これまで聞いてきたことの全部が不可解というか、そもそも、

「全部おかしいだろ」

「その中でも特におかしい……とか。なんとか」

　反応に困っていると、明は表情で、だよねぇとそれとなく同意している。

「京華学園(けいかがくえん)が学園ごと閉鎖になったの」

「そりゃなるだろ」

　普通に考えれば、硝子が全部割れているんだから授業をするどころじゃ無い。

　それのどこがおかしいんだ？

「硝子が割れた直後に、学園にいた生徒の全員が意識不明か……死んだ人もいた……とかなんとか」

　霧夜さん情報で信頼できるものとはいえど、どこから仕入れたのやら。そんな疑問はさておき、たしかにそれは不可解だな。

　意識不明になった生徒はまだこれから回復するかもしれないが、死んだらしい生徒はなにをどうしてそうなったのか、

「ん？その日欠席していたやつらは？」

「うーん……そこまでは、わからないけど」

「そうか」

　まぁ、これについて俺が調べることは無さそうではあるが、もしかしたら調べることになりそうな……。誤解の無いようにしておくと、いまのところは嫌では無いが、やらなくてすむのならそれにこしたことは無いと俺は思う。

「変なことってあるんだね」

「そうだな」

　話し終えて少ししてから、休み時間が終わるチャイムが鳴り、俺達はいつもの教室に戻っていく。

                             ＊

　とある休日。

　――身の回りが寒いからこそ布団から出づらくなって、結局二度寝をしていたことになるか。十二分に眠ったはずなのだが、それでもまだ眠っていたいとすら思えるんだなこれが……。でも、そこからなんとか抜け出すために掛け布団と毛布を蹴って無理矢理身体を起こした。朝食に洗面に……あとは着替えるだけ。

　コートを羽織って、マフラーを巻くのは冬特有の服装。これであたたかくなる。かと思いきや、コートの下にはスカートを着るときは正直なところプラマイゼロ…………ゼロでは、無いか……？

　とにもかくにも支度をすませて外に出た。

　雪はまだ降ってきては居ないが、寒いことに変わりは無いので吐く息が白い。この季節になってはじめのうちはそれが気になるけれど、段々気にならなくなっていく。 

　待ち合わせ場所の遠野駅には俺がさきについたようだった。

　なんとなしにこうなった経緯をふりかえる。たしか、先週の水曜日の放課後……。

                           ＊

「マジかよ」

　誘ってくれたのは嬉しいが、場所が場所だな！？

「調べたら、営業してるみたいだったし…………どうしてもここの特典で欲しくて……でも、一人で行くのも心許ないし、えっと、その……だから……」

　瞬は申し訳なさそうに、でもどこかそわそわしたようにそう話す。

　とくてん……ポイントか？

　それともおまけなのかとかは何のことかわからないが、瞬なら一人で行きそうな気がする。

　だけど珍しく放課後の教室の前で俺が出てくるのを待っていたわけだから、それ以外の何か伝えたいことがあることがわかるし……。

「その……つまり……デート、して欲しくて」

　言い切った瞬は一気に顔を真っ赤にして自分の前髪で顔を隠した。

「……だめかな？」

　硝子が割れただけで、他に危ないことは無いだろう。多分。恐らく。

「じゃあ……なにかあったら守ってくれよ？」

「……えっと」

「それが嫌なら、行かないぞ？」

　すこしばかり意地悪だったかもしれない。

「あっ、いや、そ、そ……そうじゃなくて、ぜ、全然嫌じゃ無い。それぐらいは出来るし、するよ」

                          　　＊

　確か、そんなやり取りだった。

　空を見上げると濁りきったような暗い色の雲が広がっている。

「また、この空か……」

　いまの時期的にはよく有る空模様だ。

　ただそれだけのことなのに、何か不可思議なことでもおこりそうな予感がして、どこか、ぼんやりと不安だとおもった。

「百々」

　名前を呼ばれて振り返ると、統堂瞬が早足でこちらに歩いてくるところだった。

「おはよう。またせてごめん」

「いや、いい。……わたしも、今来たところだ」

「そう」

「じゃあ、行こうか」

　駅の待合室の壁にある時計を見ると神代市に行くための電車にはまだ少し余裕があるようだったが、電車そのものはもうホームに着いているところで、今行けば充分に座ることが出来る。

「どのくらいでつく？」

　往復分の切符を購入して、改札を通ったところで瞬はそう尋ねてきた。俺が最後に神代市に行ったのは一年前くらいで記憶が定かではない。

　まぁ、遠いことが確かなのはわかる。

「詳しい時間は忘れた。でも、悪天候で止まらなければそこまでかからないと思うぞ」

「……そう」

　電車の入り口扉を開けて、適当な席に座る。

「そうだ、俺が寝てたら起こせ」

「終着駅ならその必要は無……」

「たのんだ」

「あ、うん」

 　　　　　　　　　　　　　　　＊

 駅を出て、瞬について行った先のビルにはアニメ関連の店が3種類ほど入っているところだった。

「ここなんだけど」

　アニメショップという部類の所には始めて来たが、多分漫画本をメインに売っている所……？

　各所にあるテレビにはアニメそのものも再生されていて、その周囲にはおそらくそのアニメに関連した書籍やグッズが置かれている。

　たしかに漫画とアニメが好きな人間からしてみたら色々なものを揃えるために来る場所として最適なのかもしれないな。

「買ってくるから、百々は適当に見てて」

　瞬は早口でそう言って店のどこかに行ってしまう。

　なにか説明してくれても良かったんだが……ええと。まぁ、どのみち歩きまわってみるつもりではいたのだ。

　店内には漫画の他に、キャラクターの描かれているメモやシャーペンの文房具やぬいぐるみなんかもある。

　小説ってアニメになることもあるんだな？　漫画の単行本みたいな表紙をしているのに、中身はほぼ文章だった。

　なんだかとても新鮮に感じる。

「……これは」

　ふと目にとまったのは、小さなぬいぐるみのキーホルダー。

　なにかのキャラクターかもしれないけれど、たしか瞬が狼の姿になったときも、真っ黒な毛並みをしていたのをふと思いだす。

　なんとなく気になるが、鞄につけて知らず知らずのうちに落としてしまっても勿体ないので部屋に飾るか。

「……いや、狼？」

　それにしては尻尾部分がやたらともふもふしていて少し違和感はあるが、どこか似ているのは確かで、値段もちょうど良いので購入することにした。

「そうだ、かご」

　ぬいぐるみを持ったまま買い物かごを探しに行こうと歩いていると、ちょうど瞬とすれ違った。

「百々、なにか良いのあった？」

「ああ。これ」そう言って見せると、瞬はしばらく俺とぬいぐるみを交互に見てから、すこし複雑そうな顔をした。

「見た目に騙されちゃいけな……いや、百々は知らないんだった」

　少しなにを言っているかはわからない。何か嫌な思い出でもあったのか？

「お前に似てるからな」

　瞬はなにやら少し考えて、俺からぬいぐるみを取るとそのまま自分のかごに入れる。

「あ、おい。それは自分で買う」

「えっと、ここのポイントカード……持ってるし……付き合わせちゃったから」

　こちらの言葉を待たずに、瞬はそそくさとレジの列に並びにいく。

　そんな瞬の様子を見送ってから、人の通りが少ないところでなんと無しにコートの携帯を取り出して開いてみると母さんからメールが来ていた。

「なんだろ」

『神代市にいくのならヤオトギビルの一階で硝子作品の個展があるわ。気をつけて行ってきて下さい』

　ちょっとまってくれ……何故神代市に行くことを母さんは知っているんだ。

　なんとも言えない気持ちになり、後ろを振り向いてみたが誰かに見張られているとかそんな雰囲気は一切無かったし、なにもなかった。あったとしたらそれはそれで普通に怖い。

　ともあれ、せっかく教えてもらったのだから、ヤオトギビルには行ってみるか。個展がどのぐらいの規模のものなのかはわからないが、それを見終わったら……たしか黒森水族館にバスが出ていたはずだからそこにいくのもいいな。

　人通りの少ないところから出ると、会計を終えた瞬はびっくりしたように俺を見る。

「百々……あそこは発禁コーナーだから」

「はつきん？」

「……ほんとに来たこと無いんだね」

「おい瞬、はつきんってなんだ」

「え……いや、その……え、お、俺にそれ言わせる？い、いや、そもそもここ、人が他にもいるし、あ、あとではなすから、いまはやめて、ここそういう……え、その、うん、う、うん……君の年齢的にはいっちゃいけないところだよ」

　何故か瞬はおろおろあたふたしはじめ、その様子からよほどどこかいいづらいコーナーなのは確からしく、深くは追求しない方が良いな。

「なぁ瞬。ヤオトギビルと黒森水族館にいこう」

「へ？」不意打ちでもくらったのか素っ頓狂な返事が返ってきた。

「硝子の個展があるらしいんだ」

「そうなんだ」

「ああ」ヤオトギビルなら何度か近くを通り過ぎたことならあるし、このアニメショップからも近かった記憶があって……と思ったら瞬は先導するように歩き始めた。

「そこなら俺も分かるから」

「行ったこと有るのか？」

「展望台を見に行くぐらいだけど……ほら、平日だと人が少ないし、ここに行ったあとの休憩にはちょうど良いんだ」

「平日？」

「……どうしてもその日に買いに行きたいものがあったっていうか……あ、近道はこっち」

「詳しいんだな」

「まあね」

　瞬について行くと、多分心なしか早くヤオトギビルについた。ヤオトギビルは多少近未来的な造形をしていて、一階には飲食店と小さな美術館、ほかの階にも色々な施設が入っている。美術館への入館料が無料なのはありがたいことだ。

　展示されているなかで、はじめに目に入ったのは硝子を使った恐竜の骨格標本だった。色は無色透明で、これ程細かいものを能力では無くて作業でやることは余程の集中力が必要だろう。生物の標本だけかとおもいきや、植物なんかも硝子で作成されていて、

「あ、これ……なんかの杖に似てる」

　瞬が見ていたものはファンタジーに出て来そうな魔法の杖のようなものや、剣などの武器類で……こちらは能力者が作ったもののようだった。小さいスペースにもかかわらず結構な数の作品が展示されている。

　作品を見ている中で、ふと背の高い真っ黒な学ラン姿の男がぼんやりとなにかを見ていることに気が付く。

　顔の真ん中まである前髪で表情こそ見えないが、制服でこんな所に来るのは珍しいような……さりげなく近寄ってみると男は足音に驚いたかのように身をすくめ、早足で去って行ってしまった。

「無価値の君へ……」

　作品のタイトルを読み上げてから作品を見やると、硝子で出来た彼岸花の花畑と墓場。それからわざとひび割れた全身がうつる鏡で……なにを伝えたいのかは分からないが、ぼんやりと見ている者に不気味さか、花的に死を連想させるような作品なんだろう。これが終わりの作品のようでもあった。

「……自由な個展だな」

　次に学生が去って行った方向に目をやると、もうその姿は無い。

「あ……これで終わり？」

「そうみたいだな」

　遅れてきた瞬がそうたずねる。

　このまま美術館本来の展示を見に行っても良いが、どちらかと言えば絵画は見ていてよくわからないのでやめておくことにした。

「……あ、百々」

「なんだ？」

「水族館にいくまえに、ここでなにか食べていかない？」

　言われて時計を見ると、たしかに水族館にいくまえに食事をとって置いた方が良いだろう。

「わかった。楽しい時間はあっという間だからな」

　そう言うと、瞬はちょっと笑う。

「そうだね」

　一階にある飲食店を見てまわりどこにはいるかとうろうろして、パフェやワッフルのあるレストランを見つけ食品サンプルを眺める。

「なぁ瞬、何か食べたいものはあるか？」

「……百々、甘いもの食べたいの？」

「ん？」

「いや、どこを見ても最後はそこにいきついてるから」

そう指摘されて途端に恥ずかしくなって顔を背けると、瞬は苦笑しているようだった。

「……はいろうか」

「ああ」

　店員に通された席は壁際の端っこの位置になる席だった。俺達は向かいあうように座り、瞬は先に俺にメニューを差し出した。それを広げてデザートのページを見る。

「この……パンケーキとワッフルとタルトが食べられる奴と珈琲にする」

　ほかにも気になるメニューはあったが、このセットならちょうどお腹いっぱいになりそうな量でもあり、瞬にメニューを渡す。

「それ大分豪華だね。俺はどうしようかな……」

選んでいる瞬を見ていると、ふと目が合った。

「きまったか？」

「うん」

　ボタンを押そうとすると、瞬は俺より先に押す。

　呆気にとられる俺に瞬は何故か勝ち誇ったような顔でふふんと笑う。

「こういうことをする奴かお前」

「あ、ごめんつい」

　そんなやり取りのあと、程なくしてまた店員が来て俺達は注文をすませた。

「ねぇ百々」

「なんだ？」

「どうして君は、俺っていうの？」

　なんとなくたずねられた言葉に、俺は少しだけ考える。言われてみれば、誰かから影響を受けるような何かがあったような……なかったような。

「そうだな。特別おかしいとは思わずにつかっていたんだが……深い理由は無いのかもしれない」

「……ないんだ」

「無意識に警戒してるのかもな」

なににたいして。と言うのも特には無いが、気を抜けないような場面というのには遭遇することもあったし……。とはいえ、一人称ぐらいではどうしようもないことだから、あくまでも、気休めのようなもの。

「警戒か……少なくとも二人きりの時はそうじゃないみたいだから……うれしいよ」

そう言って瞬は水を一口飲む。

「まあ、そうなるな」

　認めてしまったことが何故か恥ずかしくなって、自分の顔が赤くなるのがわかった。

「……かわいい」見とれたように、幸せそうに瞬は笑っている。

「…………それと、店を出てからで良いから手を繋いで歩きたい」

「え」

「手袋を持って来るのを忘れたんだ」

「………………………そう」

「嫌か？」

　答えるまでに大分間があったぞ。

「そ、そ、そんなわけない……む、むしろ、いいとおもう。俺も、つけてないし」

「決まりだな」

「……リア充だこれ……」

「……りあじゅうとはなんだ？」

　瞬は誤魔化すようにそれか聞こえなかったのかまた水を飲む。

「えっと」

「ん？」

　なにか話し始めるのか待っていたものの、瞬は俺に視線を向けたまま話すことは無く。

　……けっして気まずくは無い、穏やかな沈黙だった。

「ちゃんと……楽しめてる？」

「ああ」

「よかった」

「まだ楽しむつもりだぞ」

「ふふっ、俺も」

　こうしてまた会話が途切れた頃、注文したものが来る。俺の頼んだものは一つの皿に分厚いパンケーキが二枚と、丸いワッフルといちごのタルトが美味いことお洒落におさめられていて……写真と想像していたよりも大きめである。

「食べきれる？」瞬はハンバーグとステーキが一緒に食べられる奴とパンを頼んだらしい。

「食べてみてからかんがえる」

「そう……いただきます」

「いただきます」

　さっそくナイフでパンケーキを切り分けて一口、甘さはそれほどでは無く柔らかくてしっとりしていてまだほんのりあたたかい。ついてきたメープルシロップかハチミツをかけなくても乗っかっているバターだけで食べられそうだ。

「……」

　その次にワッフルもナイフで切って口に運ぶ。焼きたてだからかさくさくしているがもちもちした食感もあって結構美味い。多分人気メニューかも知れないな。

　瞬の方を見るとハンバーグを切り分けてどこか幸せそうに食べている……というか、無駄に使い方が上手いように見えるのは気のせいでは無く……。

「……一口いる？」

「あ、ああ。くれるのなら」

「えっと……取り皿は……ないか」

ちょうど良い大きさに切り分けたものをフォークに刺した瞬はそれをこちらに向けてきた。

「百々……口開けて」

「あ」

　言われたとおりに口を開けると中にハンバーグが入ってきて、それをしばらく咀嚼する。しょっぱすぎずちょうど良くて美味しい。

「……ありがとうございます」

「なんだ？」

「つい」

　良くは分からなかったので珈琲を飲んでから今度はタルトを食べる。苺がちょうど良い甘みで、カスタードのひんやりした感じも良い、それからなによりしたのタルト生地がさくさくしていて心地よいかもしれない。一通り食べたけれどとりあえずパンケーキを優先に食べていくか。

「……お前、甘いものは好きか？」

　食べていたら思いのほか食べきれなくなりそうな不安に駆られ、瞬の方を見やるといつの間にか完食していた。

「ん？まぁ、ひとなみに？」

「ちょっとやる」

　タルト以外の二つを大きめに切り分けてまずワッフルの方を瞬の口の中にいれると、

「もがっ」

　これはちょっと奥に入れすぎたかも知れなかった。

「あ、わるい」

　瞬はちょっと俺を恨みがましい目で見てから静かにもぐもぐと食べている。

「おいしいけど、もうちょっと、やさしく……」

「慣れてなくてな……」

「じゃあ、もう一回」

　今度はためしにハチミツをかけたパンケーキを瞬の口の中に入れる。

「わ……ただただ甘い」

「そうか」

　タルトは渡すか少し迷い、またワッフルを食べさせることにした。

「いまちょっと大きかったから、一口だとその……」

「難しいなこれ」

「俺は嬉しいけど……恥ずかしい」

「なにをいまさら」

　会話をしながらタルトを食べる。

「そのケーキも一口」

「これはやらん」

　言った後、なんだか大人気ないからちょっとやることにしたものの、一番下のタルト生地部分は上手く刺すことが出来なかった。

「気が変わった。ちょっとやる」

「……そう」

　そっけない反応ではあったが心なしか嬉しそうな瞬に、今度は上手く食べさせることができた。

　そして、ちょっと食べて貰ったので、この分なら後は食べきることができるな。

「……君が食べてると美味しそうだから」

「そ、そうか」そのあとは特に会話も無く、なんとなく瞬に見守られながら食べ終える。

「……ごちそうさま」

「また来ようか」

「そうだな」

　支払いを済ませビルを出て、黒森水族館行きのバス停にむかおうと歩き始めたとき、

「百々、さっき言ってたこと」

　そう声をかけられ、俺は無言で瞬と手を繋ぐ。

「あたたかいな」

　一度強くぎゅっと握られて驚いたものの、すぐにちょうど良いぐらいの力加減になる。

「そうだね」

　それにしても、こいつの顔を見るために毎回見上げる必要がある程度には背が高く、顔の半分を前髪で隠しているから、位置によっては表情が分かりづらいこともあって……いまは見える位置だけど……。

「どうしたの？いかないの？」

　不思議そうにする瞬に、何でも無いと言って繋いだ手を引っ張るように走ってみる。

「ちょっ、百々早い」はじめはとまどっていたもののすぐに歩幅を合わせて追いついてきて、もう少し速く走って横断歩道を渡ろうとしたらちょうど赤に切り替わってしまって、急に止まる形になる。

「わっ、あっ……と、止まるならとまるっていって……」

「いまのは悪かった」

「意地悪をするならもう手を繋がない……」

　変わったばかりの信号を待つ間、急に止まってこけそうになった瞬は明らかに少し拗ねている。

「いや、ほんとに悪かった」

「ゆるしてしんぜよう。その代わりにこのあいだみたいに……」

　この間……パッと言われてすぐにはわからなかったものの、瞬のにやけた表情的に、あ、そうだ思い出したぞ。

「やめろはずかしい」

「冗談だよ。気を付けてね……」

「わかった」

　信号が変わって今度は普通に歩きながらバス停について時間を確認するとちょうど良くバスが来たところで、それに乗り込み二人掛けの席に腰掛ける。

「お前は水族館に行ったことは有るのか？」

「んー……小さいころに行ったか行ってないか……だけど。この時期に行くのははじめてだよ」

「そうか」

　程なくしてバスは動き出して……それにしても、休みの日でも乗っている人間は少ないな。瞬は少し赤みのさした顔でぼんやりと窓の景色を眺めている。

「顔が赤いぞ」

「えっ」

　声をかけると瞬はばつの悪そうな顔をしてから、くしゃくしゃと自分の前髪を崩してそれを隠す。

「……ずっと距離が近いから……えっと……」

「顔まで隠すことは無いだろ」

「……俺、わかりやすいし……あんまり、見られていると観察されているみたいで……」

　顔を隠してしまった瞬の声は弱々しく、聞き取れるか聞き取れないかくらいにまでなる。

「分かったよ、あまり見ないようにする。それでいいな？」

視線を自分の手の甲にむける。頷いたか頷いていないかはわからないが、そのかわりくっついてみることにした。

「っ……！」

「誰も俺達を見てない」

「わかってるけど」

　会話は途切れてバスが目的地に着くのをぼんやりと待っていると、瞬はなにやら鞄から取り出そうとしはじめる。

「？」

　瞬の方は極力見ないようにしてなにをしようとしているのか見ていると、取り出したのはキャラメルの箱だった。

「あ、たべる？」

　頷くと、二粒取り出して一粒を俺の手のひらにのせる。

　キャラメルと横にいる瞬を交互にみてから、紙をはがしてから肩を叩いてこちらをむかせると、瞬の前髪はいつの間にか元の状態に戻っていて不思議そうに俺を見ている。

「やっぱりなんでもない」

　不意打ちをくらわせて口の中に入れてやろうかと思ったが、やめておくことにした。

「そう」

　窓を見てみると水族館のある海岸の方に近付いてきたのがなんとなくわかって、多分もう少しでつくのかもしれない。

　アナウンスを聞き流していたのでどこなのかわからない……といっても終着が水族館だから、地名を聞いたとしても結局はわからないし……暖房のあたたかさで少し眠たくなってきた。

「……百々、寝ないでね」

　うとうとし始めていたのか、揺すられて我に返る。

「君、一度眠るとなかなか起きないし、俺が君を抱き上げてバスから降りるのだけは……」

その状態をまともに想像してしまった俺は慌てて自分で自分の手の甲をつねる。

「わかった、寝ないから。お前もだぞ瞬」

「……わかった」

　沈黙したところに次のアナウンスが流れ、どうやら次のバス停が黒森水族館のようだった。降りる準備も兼ねて財布からバスの料金を取り出して、目的地に着くのを待つ。少なかった乗客はさらに少なくなっていて、少しだけ貸し切りのような、違うような、不思議な空気ではある。

「楽しみだよ」

「そうだな」

　そして、ついに黒森水族館につく。

　バスから降りると海岸際特有なのか、それともこの時期特有の不機嫌そうな強い風に髪が持ち上げられる。

「わ、強い風」

　早く建物の中に入ってしまおうと、瞬の手を引いて早足で正面の受付まで向かい、入場手続きをすませた。

　小さな水槽に綺麗な色の魚達が泳いでいる。人工的で幻想的な空間への入り口でもあった。

「魚がたくさんいるな」

「うん。水族館だし……」

　順路を進んでいくと、段々暗くなっていって、水槽の数は増えて大きくなっていく。やたらと大きなたこや、にょろにょろした鰻みたいな奴に、様々な色や形の……と言ってもそれほど詳しくないため無数の魚がいた。

「これ、高級な奴」

　鯛を見た瞬はそう呟く。

「見ろ瞬、こいつでかいぞ」指をさした魚の名前まではわからない。

「食べられるかな？」

「こいつみたいに毒とかなければな」ふぐはかろうじてわかった。

「それハリセンボンだってさ」

「え、毒あるんだろ？」

　瞬は近くにあった説明パネルに目を向けると、静かに首を横に振った。毒はないらしい。

そのほかにも、伊勢エビやカニや小さいけれどサメのような奴もいる。

「ほら、つぎいくぞ」

「あ、うん」

　直感で向かった先は暗い中紫色のライトに照らされている沢山のクラゲの泳ぐ水槽だった。

「……こんなに沢山泳いでいて、喧嘩しないのか？」

　そうなんとなく呟いたら、瞬は軽くふき出した。

「ふっ……ふふ……百々ってば」

　そして、肩をふるわせて明らかに笑いを堪えている。

「なっ、なんだよ、こんなにいたら気になるだろ」

「ならないよ……ふふっ……フヒヒ」

なにがそこまでこいつのつぼに入ったのかはよくわからなかったが、とりあえずなんだ、クラゲは綺麗だな！！ 

「馬鹿笑い過ぎだ、しずめるぞ！？」そう言ってしまったものの、いまだに笑っている瞬だった。

引っ張るか置いていくか迷っていたら、瞬は大きく息を吐いて落ち着いたのか次の展示に向かって歩き始める。そう言えば、ペンギンとかはまだ見れていないな。

　薄暗い通路を抜けると、この水族館の中で一番大きな水槽のあるコーナーであり、集まっている人の数も一番多い。

「あ、すごい」

　感嘆したように瞬は呟く。

　たしかに、小さな海を再現しているのか、魚の群れやら大きなエイに、亀もまったりと泳いでいる。

「……こいつらにとっては、ここが海なんだよな？」

「うん」

　瞬の横顔に視線を移して、そっと手を握ると静かに握り返された。

「……あ」

「どうした？」

「……君は、気が付かない？」

「なにが」

　瞬は不審げにこちらを見て、どこか言いづらそうに口を動かす。

「……水族館だよ？どうして、休館にならなかったのか……水槽だって、硝子で出来ているものも、あるのに……」

「割れたのは、窓硝子だろ」

「……あ……そっか」

　それきり瞬は黙り込む。

　俺は瞬の手を離してもう少しだけ水槽に近付きふと横を見ると、黒いセーラー服を身に纏い、どこかぼさぼさな足先までの長さの黒い髪の少女が水槽に手を這わせて水槽の上の方を見上げていて……泣いている。ようにみえた。

「お前は……どうして」彼女に対して、なにかを思ったのか、思わなかったのか。それは俺にもわからない。

　けれど、人が沢山いるのに、少女がいるところだけ切り取られたように人も魚もおらず。気付けば少女に問いかけるようにそんな言葉が不意に口をついて出て、

「百々？」

声をかけられて驚いて身をすくめ、瞬の方を振り返る。

「わっ、びっくりした！な、なんだ！？」

「あ、いや、そんなに驚かなくても」声をかけた瞬も驚いていた。

「ほんと……びっくりした」

「俺だって」

　またちらりと後ろを振り返ると、あの少女は初めからそこにいなかったんじゃないかと思えるほど僅かの間にいなくなっていた。

「……次に行くぞ」

「ん？うん」

　順路を進んでいくと、暗かったのが徐々に明るくなっていき、いきなりタッチプールと資料館のような所に出た。

　タッチプールをのぞきこむと、ヤドカリやらなまこやらヒトデが沈んでいる。生きているのだろうが動きが少ない。

　コートを脱いで服の袖をまくって、水の中に手をしずめる。

「さわるの……？」

　ヒトデはざらざらしていて、ヤドカリらしきものは出てこないため貝殻のみの感触くらいしかわからないものの悪くは無い。

「お前も触らないのか？」

「俺は良いよ」

　雲丹もいた。触ってみるととげは硬く、茹でる前のパスタに強度を与えたような感触をしている。こんなのが刺さったら確実にやばい。

　なまこは感触を想像できない見た目をしているが、触ってみるとぷにぷにしている。でも、やたらと柔らかいわけでは無くちょっとかたいかもしれない。

「……百々、魚掴めない？」

　瞬はいつの間にか足元においたはずの俺のコートを持っていた。

「あいつは素早いから無理だ」

「たしかに」

「ほらこいつにさわってみろ」

　なまこを取り出すと、瞬はそれを軽くかわす。

「水の中から出しちゃいけない……」

「あ、そうだな」

　仕方なくすぐに戻した。

　これで多分タッチプールにいる生き物は魚以外一通り触ったので、手を洗いコートを羽織って次のエリアに行くと、ラッコが泳いでいた。

　はじめは素早くてよく見えなかったが、人に気が付いたのか少しの間こちらを見てぷかぷかと浮かんでいる。

「うわあざとい」

「これがあざといのか？」

「こいつ……絶対自分が可愛い事知ってやがる」

　瞬は動物の考えていることが少しわかるらしいが、恐らくラッコは対象外らしい。それとも、硝子を隔てているからわからないだけかもしれない。

「でもこいつ、可愛いだろ？」

「…かわいい……けど…………」どこか悔しそうである。

　ラッコはまたあの素早い泳ぎに戻ってしまった。

　このコーナーから外に出るとまだ風がふいていて、寒かったためペンギンを見るのはほんの少しの時間にとどめる。短時間しか見ていないが、それでもよちよち歩き回っていたりプール内を泳ぐペンギンもかなり可愛かった。さすが人気者なだけある。

　そんなこんなでお土産コーナーにたどり着く。

　海洋生物のぬいぐるみに、黒森水族館特有のお菓子やキーホルダー……記念になにか買っていこう。

　とはおもったものの、何を買ったものか……。はじめから水族館に行く予定ではなかったから、目星もつけていない。

　ふらふらと店の中を見てまわり、ふと瞬の様子を見てみるとなにやら迷っている様子だった。

文房具なら長く使えるとはおもうが、耐久性とかの面で少し不安だな……硝子細工は作れるからパスで……そうだ、お菓子を買って食べながら帰るのも良いな……。何を買うか迷いながら目にとまったのはペアのペンギンのキーホルダーで……ペア、となると瞬がこの片方を持つことになって……ああ、だめだ。嫌ってわけじゃないけど。だめだこれは。

　恋人らしくて良いのかもしれないが、いざそう言う存在だとあらためて認識してしまうとこんなペアのものを持つなんてどうしようもなく、どうしようもないじゃないか！

「……はぁ」

　そのコーナーをあとにして、結局購入したものはお菓子と自分用のキーホルダーだった。

　瞬はそのあとぐらいに会計をすませたらしく、二人揃って水族館をあとにする。

「電車、ちょうど良いのに乗れそうだよ」

　バスの中で瞬はそう言う。

「そうだな」

「……楽しかったね」

「また来よう」

「うん」

　うとうとし始めると、頭を撫でられた。

「ついたら起こすから」

「ああ」

　目を閉じて意識を落とす。瞬にくっついているとあたたかくて安心するな、それはとても幸せな……。

　ほんの僅かな間だと思っていたが、起きなければいけない時間はすぐにやってきたようだ。

「…………ん」

「百々、起きて」

「んん」

　まだついてないだろう？

「百々」

　強めに揺さぶられたので目を覚ますほか無かった。

「……………」

「もうすぐつくよ」

　頷いて瞬にくっつく。

「寝ちゃ駄目」

「……む」

　頬をつねられる。

　そして止めとも言わんばかりにアナウンスが目覚ましのように流れて完全に覚醒する。

「あ、ああ、悪い」

「ちゃんと起きたから良いよ」

「……そうか」

　バスを降りて駅に向かう。

　もう帰りの切符は買ってあるので、改札を通り抜けて遠野町行きの電車のあるホームに向かい、既に停車している電車に乗り込むが、車内は不気味なぐらいがらがらだった。

「……誰も乗らないのかな」

「そんなはずは無いだろう」

　乗る電車を間違えたわけではないし、事実アナウンスが入ってドアが閉まり電車は動き始める。

　試しにほかの車両をのぞきにいってみても、何故か人の気配は無い。いつもなら……と言いたいところだが、前にここに来たときにはそんなことはなかったはずだし、時間帯的にたまたま空いているにしても不自然だ。

「……不気味だな」

　呟いて、瞬の隣に座ると、次の停車駅を告げるアナウンスのあと、しばらくしてから電車が減速していく。

「……今日は楽しかったよ、百々」

「わたしもだ」

　この車両にいるのは俺達だけのようで、瞬の手の上に手を重ね、窓の外の景色をぼんやり眺める。帰りの電車で話す言葉は少なく、疲れきったことさえも心地良く……。

「……話し忘れてたんだけど、俺と秋は一年前、ここにいたことがあるんだ」

　瞬は静かにそう言った。

「そうなのか？」

「うん」

　ずっとあの病院にいると、前に確か言っていたような気がしたが。

「朝霧の気まぐれなのか、優しさ……なのかはわからないけど、少しの間神代市にある学校にも通ってたんだよ」

「お前について、わたしは知らないことばかりだ」

「……ゆっくり話していくつもりだから、まってて欲しい」

「無理に話さなくてもいいからな」

「うん……ありがと」

　1つ目の駅についたけれど、ホームに人はいない。見えたのはほんの一瞬だったにしろ、気のせいかもしれないが、この車両には誰も乗ってこなかった。

「……こんなこと、あるのか？」

　また電車は動きだし次の駅へ……その次の駅も、同じような状況。

　窓の外を確認しようとすると、徐々に暗くなっていって街灯の灯りもちらほらとみえてきた。

　瞬は不意に立ち上がってドアの前まで歩いて行く。

「……おかしい。かも……」

　次の駅のアナウンスはノイズが混ざって良く聞こえないし、この次の駅はこんなに長い距離だったか……？

　瞬の隣に行って顔を見合わせる。

「百々、ほかの遠野駅行きの電車は？」

「本数は少ないが、始めに乗ったやつの一時間後にある」

「一度ここで降りて、その駅で……」

　電車が止まり駅名を見てみると、なにがどうなったのか、いつの間にか神代駅に戻ってきていた。

「……なんで」

　電車を降りて時刻表を確認しようとしたら文字化けしていて読むことが出来ない。

「駅員さんに聞いてくる」瞬は近くにいた駅員に話を聞きに行く。

「……なにがどうなっているんだ？」

　暫くして瞬は戻ってきて首を横に振った。

「なんて言ってたんだ」

「遠野駅行きの電車は、今日は調子が悪いから運行中止だって……。じゃあ、さっき乗っていたあの電車は何だったんですかってきいたら黙り込んで、普通の大人がそんな事言うわけ無いのに、何度聞いても同じ答えしか返ってこなかった」

「ほかの手段を探そう」

　ホームから出てバスターミナルまで向かい、時刻表を見ようとすると紙媒体なのにもかかわらず、また文字化けしている。いまバスに乗っても、またここに引き返してしまうかもしれないな。

「タクシーは料金的にきついし…… 」

「遠野町までは無理だが、一駅分だけ乗るのは？」

「神代市の範囲内しかいけないのなら多分、意味がないかも」

「……時間も時間だな」

　考え事をする必要は確かにあって立ち止まっているのに、こうしている間にも時間は過ぎていき無駄に焦りに変わっていく。

「百々、ついてきて」

　なにかおもいついたのか、瞬は俺の手を取って進み始めて、

「わっ」あまりにも唐突で走り出しそうな早足だったためおもわず転びそうになる。

「あ……ごめん」我に返った瞬は歩く速度を緩めてくれた。

「……どこにいくんだ？」

「……使えるか、わからないけど……あ、その前になにか食べ物も必要だな……」

　ぶつぶつとなにか言ってはいるものの、問いかけた事への答えは返ってこない。

「なあ、瞬……？」

「こっち」

　特に会話も無くついて行くと、明らかに高級そうなマンションの前に来ていた。

「鍵……あった」

「ここに入るのか？」

「入れたら、だけど」

　エレベーターに乗り込み、瞬が13階のボタンを押し、その間も会話は無く……何をどう聞いたら良いのか。

　部屋の前に来て、瞬は鞄から取り出したカードキーを差し込み、もう一つ取り出した鍵を回し、ドアを開けた。

「……はいれた」

「ここは？」

「あっ……えっと……朝霧が使って良いって言ってた部屋……」

　入ってさっそく瞬は電気をつける。廊下を見た限りでは、もしかしたら俺の寮の部屋よりも広いかもしれない。

「今日はここに泊まろう」

「……そうか。おじゃまします」

　瞬に続いて靴を脱いであがると、はたと我に返ったようにまた玄関に向かう。

「食べ物とか、買ってくるよ……この辺は少し道が複雑で暗いから百々は少し奥の部屋で休んでて」

「わかった……あ、これ」財布からお金を取り出して渡すと、瞬はきょとんとしたように俺を見ている。

「気にしなくて良い」

「サンドイッチが食べたい」

　買いに行って貰うわけだから、さすがになにも渡さないわけにも行かないだろう。

「わかった」戸惑いながら瞬はそれを受け取って部屋から出ていき、俺はそれを見送ったあと奥の部屋にむかいドアを開け、電気のスイッチを探してつける。

「……やっぱり広いな」

　部屋の中そのものは綺麗に片付いていて、家具は生活感のなさそうなモノトーン調のもので統一されており、とりあえず……どう見ても高そうな黒いソファーに腰掛け、テレビの電源を入れて、常にニュース番組をやっているチャンネルに合わせて暫く眺めてみるが、神代市についてのことが報道されている様子は無い。速報のテロップが流れる様子もない。

　きっとこんな規模のことをするとしたら、能力者の仕業だろう。

　テレビを消して携帯のニュースを開いたり、検索してみてもなにも引っかからず……なにも情報を得ることが出来ない。

「はぁ」

　ほかにすることも無いので、少し窓を開けてから廊下に出てほかの部屋を見にいき、寝室やパソコンなどの機材のあるらしい部屋、風呂場、台所を見てまわる。なんだか二人暮らしをするにしても広いようなきがしたり、着替えをどうしたものかと今更のように悩み、もしこれが長引くようであれば買いに行く必要もあるだろうと考えた。

「はぁ」

　冷蔵庫の中にはミネラルウォーターのボトルが三本ほど入っていて、水道の蛇口をひねってみると普通に水も出るし、ガスもついた。もといた部屋に戻り、窓を閉めてからソファーに腰掛ける。

　……どのぐらいの頻度でこの部屋が使われているのかはわからないが、なんつうか相当お金に余裕が無いと出来ないことは確かで、いくら朝霧が所有しているといえど……つか、なんのために？

　神出鬼没な嫌な奴というイメージしかないので、もしかしたら住むところを固定していない生き方をしていてもおかしくはないのだろう。

　いや、なんでそんなことを……ほんとあいつ何者だよ……。

　謎しか浮かんでこず、これ以上考えるのをやめた。

「……はぁ」

　何度ついたかわからないため息をついて、部屋にある時計を見てみる。そう何分も経過していないから瞬はまだ帰ってくることは無さそうだな。戻ってくるとしたら、忘れ物か何かをした時だ。

クッションを抱きしめてまたテレビをつけると、夕方特有の番組をやっていて暫くそれを見たり、チャンネルを切り替えたりを繰り返す。

　いくらか時間が経過したころ、玄関の呼び鈴が鳴った。

唐突なことだったので驚いて少しの間硬直してから、気を取り直して玄関ののぞき穴まで行くと、買い物袋を持っていた瞬がたっていて、俺はドアをあける。

「おかえり」

「ただいま」

　そして買ってきたものを先ほどの部屋のテーブルにあげて、あたためるものはあたためて、手を洗ってから二人で手を合わせて食べ始める。

「もう一度神代市の外に出ようとしてみたんだけど……駄目だった」

　なるほど、遅かったのはそれでか。

　俺はニュース番組を見てみたときのことを瞬に伝えると、怪訝そうな表情が返ってくる。

「誰かに連絡を取ってみるよ」

　できるのか？とたずねようとして、メールや電話が外部に届くかは、昼間母さんからメールが来たことを思い出す。

「……まぁ、携帯と……パソコンのほうに登録している人は限られてくるけど」

「その辺りは、お前に任せる」

　俺が連絡を取れる人間だって、それこそ限られているし。

「うん」

　買ってきて貰ったものを黙々と食べていると、瞬から視線を感じる。

「……なんだ？」

「…………同棲してるみたいだって……思っちゃって……」

　たった一晩だけかもしれないのに不思議なことをいうな。

　そして、瞬は唐突に飲んでいたコーラをどこかにつまらせたのかおもいっきり咳き込んだ。

「お、おい、大丈夫か？」

「げほっ……んん……うん、なんでも……ないよ……」

「そ、そうか」

「あ、そうだ……お風呂……先に使って良いよ。タオルとか、着替えとか……ぶかぶかになるとは思うけど」

「わかった」

                                ＊

　シャワーの音が聞こえてくる。

　軽く洗い物とかを済ませて今日買ったアニメを見ようと思ったんだけど 、どうしてかこんな些細な生活音に心を奪われているのは……きっと、秋がシャワーを浴びている音ではこんな事にはならなかったんだ。

　ラブコメにもよくあるやつだ。

　もっとも、そう言うときのシチュエーションは大概雨に降られたとかで女の子の方がびしゃぬれでぬれ透けなケースが多……ともあれ、好きな女の子が俺の家でシャワーを浴びている。

　そして、タオル一枚でベッドまで来て……とかね、あるんだ、あるよ、俺はタオル一枚姿というのはあまり解せないけど、やっぱり彼シャツのあのぶかぶかな感じとかのほうがこう、ぐっとくるものがある。

「……………俺はなにを考えているんだ。まだなにもやってない」廊下をうろうろする以外は。

　そして、気付けば脱衣場の引き戸の前で止まってそっと聞き耳を立てていた。

　シャワーの音が止まる。それだけで心臓が止まりそうになるが、百々が出て来る様子は無い。

　ということは湯船に浸かったのかな？

「……のぞくな。とは言われてないわけで」

　脱衣場の引き戸と、確か風呂場へは曇り硝子一枚を隔てたドアだったはず……音を立てないように引き戸をわずかに空けてのぞくという、古典的なことも出来るけどこちらの気配に気付かれたり、ばったり鉢合わせしたときの気まずさたるや。

　たまたま通りかかったにせよ俺のことだから即座に言い訳なんて出て来ることはなさそうなあたり。

　深呼吸をして目を閉じる。

　まず俺は脱衣場に入る。

「百々」名前を呼んで、曇り硝子からかろうじてちょっと見える百々の影が驚いたように跳ねた。

『なっ、なんだ！？』

「一緒にはいる？」

『……………は？』ってなったところまで想像して我に返った。

　ただただ気まずい。

　やめておくことにしよう。気付かれないうちに忍者みたいにその場を離れ、冷蔵庫に入れていたコーラを飲んで気持ちを落ち着けて、アニメを見るためにテレビをつけてチャンネルを合わせる。

　画面の中では、ちょうどコーデックス・リリィちゃんが変身して、戦闘パートに突入するところだった。

「……はぁ」

　すぐにはアニメの内容が頭に入ってこなくて、このアニメについては戦闘パートに入ってしまうともうほぼほぼ終盤なので結局どんな話かわからない状態にはなるけど、それでも気を紛らわせることは出来る。

「あがったぞ」

　そう言って百々があがってきたのは、次回予告がちょうど終わった頃だった。

　まだ少し濡れている黒髪をタオルでふいていて、しっかりあたたまって自然に紅潮している顔と、ぶかぶかなパジャマ。

　いつもこんな感じなのかな？

「その……ドライヤーの場所がわからなかった」

　そう言われて少しわかりづらいところにしまっていたので、出すのをすっかり忘れていたことを思い出した。

「ああ、ごめんもってくる」

　風邪を引かれても困るから、いそいで持ってきた。

「ありがとう」

「俺も入ってくるよ」

　そして、脱衣場にいって服を脱いで風呂場に入るとまだ湯気が立ち上っていて、使ったのであろうシャンプーのにおいも少しだけ残っているような気がする。

「……いま使えば、同じにおいになるんだ」

　バカ言え、バカ。そもそもシャンプーとか石鹸とかをここにおいたのは俺か秋のどっちかで、多分俺だったな。逆だよ……百々が……そうなんだ。うん。そういうことだ。

　そのあとはもう、雑念を振り払うようにシャワーを浴びて湯船に浸かり、極力心を無にするように努める。

　何も、深く考えてはいけない。

　でもこのお湯、百々も浸かったんだよな……。

「………お、お、お、落ち着け俺、なんか、そんなの変態みたいだから、だめだから！！」

　そのあとあわてて、自分でもなにを思ったのかわからないけど洗面器に水をためて湯船に浸かりながら頭からかぶる。熱いやら冷たいやらのわけがわからない。

「はー……」

　お湯を抜いてからお風呂をあがり、パジャマに着替えて百々のいる部屋に向かう。

「ベッド、使って良いから」

　テレビを見ていた百々にそう声をかける。俺はソファーで寝るかそのままパソコンを構って色々調べてみる必要もあるし……神代市にいるあいつなら、もしかしたらなにか知っているかもしれないからチャットで連絡を取って……。

　……。

　………………。

「ん……」

　みようとか色々考えていたのに気付けば百々と一緒のベッドで眠ることになっていたでござるよどういうことの！？

　しかもわりと寝付きが良いのか、ベッドに入ってすぐに百々は眠っているし？？

「わっ」

　そしてもう、なんだ、抱き付かれて胸の辺りにふにゅりと柔らかいものが押しつけられてさらにわからない！！

「…………お、おやすみ、百々」

　抱きしめて目を閉じると、百々の体温や寝息がすぐそばで聞こえてきて、けどそれ以上に自分の心臓がばくばく言って落ち着くようで全く落ち着かない。

　今日は何回、百々の無防備な姿を見たことだろう。

　とても楽しかったから、一人になっていたらきっとさみしくなっていたかもしれない。

　おそるおそる百々の髪を指ですき、頭を撫でる。

　まさか一緒の布団で眠ることになるなんて思ってもみなかったけど、

「君は……俺のことを、信頼しすぎてる……」

　囁くようにそう言ってみるものの、百々は起きる気配は無い。

「……それに……俺は……そんなにいいやつじゃない。でも……そんな俺のことを頼って、まかせてくれるから……」

　寝顔をのぞいて、こっそりと百々の唇を奪おうと顔を近づけ、やっぱりやめておでこにキスをした。

「……ありがとね、百々」

　今度こそ目を閉じようとしたとき、不意に見えたのは胸のすき間で、それが見えないように毛布をかけ直そうとすると不意に胸に触れてしまう。

「…………ん？」さっきも柔らかいな、とは思ったんだけど……何故か違和感を覚えた。

やってはいけないと思うものの、胸をつかんで……つかめる……？

「んん？」

　ダイレクトに感触が伝わってくるのは、おかしい…………かも？

「そんなわけ……」ないとは経験がないからこそ言い切れない。俺がただ単に妄想を拗らせすぎているのか、それともこんなものなのか。

　やってはいけないと思いながら、パジャマの上着のしたから手を滑り込ませて徐々に上の方にあげていくと、ものすごく柔らかくてずっと揉んでいたくなって最終的にはエロゲーのようなことをやらかしかねない感触。

　推理をしているようでしていないけど、これは、もしかして、もしかしなくても……。

「………………ノーブラ、だと？」

　言ってしまった。

　これは気が付かなかったことにした方が良いけど、自分の中にまだなにかできるという確信が芽生える。

　つまりは悪戯という……や、駄目だよ、それは違うよ。

「……無防備すぎる……」

　少しばかり頭がおかしくなりそうだった。いや、触ってしまった時点でもう大部俺は頭がおかしい。

「もう」

　抱きしめなおして、無理矢理意識を落とすことにした。

　雑念とかわいてきて、まったくもって落とせないかもしれないと思ったけど、そうでもなくて、あちこち歩き回った疲労もあって、すぐに意識は落ちた。

                             ＊

　ほんの一度目をあけると、真っ黒な毛布を抱きしめながら眠っていた。

　あたたかくて、もふもふしていてとても気持ちが良いので、顔を埋めてまた目を閉じる。

　――。

　――――。

　もう一度目を開けると、もふもふした毛布はかすかに動いたような、うごいているような気がする。

　まぁ、毛布はにげるものでもないし。

　ゆっくり意識は落ちた。

　――。

　――――。

　――――――。

「んー……」

　ふわふわもふもふなのがどうしても、どこまでいっても心地良いのでもう一度眠っても、まだまだ眠っても、どこまでも眠っても、いい。

「……」

　うとうとしていたら、金色の宝石が二粒わたしをみている。

　……宝石？

「わふ」

「……」

　よくわからなくて目を閉じた。

　けれど、何故か毛布はもぞもぞと動き始めて、布団をはぎ取られたときと同じくらいの寒さを感じる。

　まだ眠りたい。

「……あれ……」

　そういえば、瞬と一緒に眠っていたんだっけ……。

　じゃあ、いつの間に瞬はもふもふに変わったんだ？

　ゆっくりと目を開けると、金色の宝石のついた真っ黒いもふもふが俺をみていた。

「…………」

　抱き寄せようとすると避けられて……じゃあ、これは生物？

「ん」

　なんとか起き上がりぼんやりと天井を見て、少し思考が戻ってきた。

「あれ、瞬」

　そばにいたのは、真っ黒な狼の姿になった瞬だった。

　心なしか困ったような顔をしているようにみえるのは何故だろう。

「おはよう」

　声をかけると、瞬は元の人間の姿に戻る。

「おはよう……といいたいところだけど……もう11時なんだよ」

　時間を聞いて枕元の時計をみると確かにそうで、途中何度か目を覚ましたような記憶は朧気にあるが、そんなに長い時間眠っていたことになるのか！？

「な、なんで起こさなかったんだ」

　思わず慌てて声を上げる。

「いや……君があんまりにも気持ちよさそうに眠ってるし……それに、早起きしようね。とは約束してなかったから……あとその……はだけてる」

　恥ずかしそうに瞬は俺の胸元を指差すと、サイズが確かに大きめなのもあって、もう少しで派手に素肌を晒すことになりそうな状態だったのであわてて着直す。

「お、お、お前は危険だ！」

　何度も起きては眠ることを繰り返すことになりかねないもふもふ具合だった。

「そういう君だって危険だ！！」

　瞬は顔を真っ赤にしながら叫ぶ。

　すぐに言われてなんのことかはわからなかったが、とりあえずはなにかあったらしい。

　気を取り直し、ひとまず朝食兼昼食のような位置になった食事をすませて、瞬にマンション付近にあるお店を案内して貰う。

　遠野町と違ってすぐそばになんでもあって良いな。

「今日も、泊まることになりそうだね……」

「ああ」

「そうだ、マンションの鍵、君に渡しておくよ」一通り紹介して貰ってから、瞬は鞄から鍵を取り出して俺に手渡した。

「お前が持っていなくて良いのか？」

「きっと、今日は君より帰りが遅くなりそうだから」

「そうか」

「ここから少しだけ別行動をさせて」

　頷くと、瞬は俺の頭を撫でてじっと見つめてから微笑んだ。

「でも、無理はしないでくれよ？」

「うん。ありがとう百々」

                           　　　　　 ＊

　別行動をとることになって、とりあえず生活に必要そうなものを購入して一度部屋に戻って荷物を置いてから、またマンション付近の神代市内を探索してみることにした。

　歩いてみて思ったが、都市なだけあって人が沢山歩いているし服装や食べ物なんかも最新というか、流行のものを追っているような気がしたことと、一人で歩いていても良いけれど二人で歩いていた昨日の方が楽しかったと思う。

　喫茶店で時間を潰していたら、思いのほか暗くなってしまった。

　急いでマンションに帰るためにさっき瞬が教えてくれた近道を走っていると、街灯に照らされた向かい側から黒い影が現れる。

　すれ違うはずのそいつは初対面のハズなのに、俺はほんのすこしなにかがどこかにひっかかるような、奇妙な感覚。

「おい」そして、目が合うと、何故か意図的に俺の行く手を阻むように立ちふさがられたので、しかたなく声をかけることにした。

「はい、なんでしょうか」

　その男の特徴は背が瞬と同じぐらい高くて、右の目は群青色で、左の目は金色……きっと、一度みたら忘れないだろう。

「どけ」

「それはできません。アナタに用事があるのです」

それから、明るいような、それでいてどこか胡散臭く丁寧な口ぶりところころとかわる表情とかも。

「俺には無いぞ」

　初対面だし。わき上がってくるのは不信感ぐらいのものだ。

「お時間は取らせませんよ」

「じゃあ、お前名前は」

「やだなぁ。ボクの名前なんかを聞いてどうするつもりですか？」

　どうするもなにも、名前を知らないことにはなんて呼んだら良いのかわからないからな。

「まぁいいか。ボクはニノマエミツキです。漢字だと名字は数字の一で、名前は三月と書いてミツキと読みます。すこし覚えやすいでしょう？」

　一三月と名乗ったそいつは金色の瞳を器用に閉じてウインクする。それから、手を差し出してきたかと思ったら俺は強引に握手をさせられていた。

「ねぇ、那由多百々さん。ああ、アナタの名前にも数字が入っているんですね。ふふっ。なんだかとても仲良くなれそうです」

　まだ名乗ってもいないのに名前を呼ばれて固まるこちらに、一三月は相変わらず明るい笑みを浮かべていて、とても腹が立つ。

「……俺の名前を知っているのは何故だ？」

「内緒ですよ。企業秘密です」

「俺はお前とは仲良くなれない。ナンパなら他を当たれ」

「ナンパしてるつもりなんてありませんよ。そんなんじゃないですー……ただ、ステキなアナタに一つ忠告を。これでもボクはどこまでも純粋なアナタが硝子のようにひび割れないようにと思って……」

　どこまでが本気かを推し量ることが出来ないが全て胡散臭くて作り物じみている。

　一の言葉を聞きながそうとしていると、一は俺に身体を近付けてきてあっという間に抱きしめられた。

「離せっ！！」振りほどこうとしてもその力は強い。

「違和感が無いことに気を付けて」そう、どこまでも優しく、気持ち悪いぐらいに熱っぽく囁かれる。

「なにがおきて窓ガラスが割れたのかも気になりますが、ガラスが割れたという違和感には気が付かなかったみたいですよ」

「……は？」

「それからもう一つ。モノゴトには限りがある」

力を込めて振りほどこうとしたら、一は言いたいことを言い終えたのかあっさりと俺を離した。

「あ……」何故かほんの少しの間一は俺を呆然と見てから、また明るい……いや、どこか満足そうな笑みを浮かべて、こちらにくるりと背を向ける。

「伝えましたからね。でも、いまのアナタには少し難しいかも知れません」

　そして、なにごともなかったかのように歩き去って行った。

「なんだったんだ」ただセクハラされただけかもしれず、それにしては真意が計れない意味深な言葉。

　違和感が無いことに気を付けるなんて、謎かけになっているようでなっていない。なにをどう気をつけたらいいのかなんて考えようにも、不可能に近い。

　物事には限りがあることなんて今更言われなくても……。

「はぁ」気付けば大きなため息をついていた。

　それから気を取り直して、抱き付かれた部分を意味が無いことはわかっていても手で払ってからマンションの部屋に戻り、ベランダへと出てもう一度コートをぬいでばさばさと払う。

「……よし」いや、なにもよくはなっていない。もやもやしている。

　気を取り直して、今日は試しに食材をいくつか買ってきたので、料理をしようと思っていた。昨日見た限りでは台所用品は一通り揃っているし、瞬からもつかって良いと許可を貰ったから。

パンだけでは心許ないし、インスタントではないなにかあたたかいものも必要だろう、スープでもつくるか。

「……あいつに嫌いなものはあったかな？」聞いておくのをすっかり忘れていた。

適当に切った野菜と肉を入れて火にかける。

「まぁ、休みは長いから」

　煮えるのを待っている間テレビをつけてぼんやりと眺めていると、また玄関のチャイムが鳴ったので立ち上がってそちらに向かう。

                                ＊

　時間は少し前に遡る。

　とあるマンションのベランダで一三月はぼんやりと景色を眺めていた。

　それほど散らかっていたわけでは無いが、長い間空けていたから埃がたまっている。かといって部屋を掃除する予定は暫くない。

「……さて」誰にいうでも無く呟き、家具の中に隠していた銃器を取り出し、それを鞄にしのばせて、部屋をあとにする。

　待ち合わせ場所の公園に行くと、こんな時間でも京華学園の制服を身に纏った彼は、すぐにこちらに気が付いたようだった。

「久しぶりだね……。えっと、一くんでいいのかな？」

　おだやかな声で彼は言う。

　彼は一が一時的に滞在していた京華学園で出会ってから何度か連絡を取り合っている人物である。

「はい。お久しぶりです先輩……その姿ではまだ学生なんですね」

　にこにこといつものように笑みを浮かべながら一は答えると、先輩と呼ばれた男はにこりともせず「もうここに来ることは無いって言ってなかった？」と淡々と言葉を返す。

「ボクだってたまには遊びに来ますよ……ところで、これは全て先輩の仕業ですよね？」

　先輩は不思議そうに、それでいてわざとらしく首をかしげて見せた。

「なんのことかな？」

「ふふっ。ボクがどんな聞き方をしても先輩はそう答えるって思ってました。相変わらずですね」

そして、一は笑みを浮かべたまま鞄から銃を取り出して先輩の胸に銃口をつきつける。

「そんな物騒なものを持ち歩いているだなんて、君も相変わらずだね」

　先輩は一が引き金を引くことは無いことを推測しているのか、動揺していると言うよりはむしろ感心していた。

「お互い様でしょう？」

　笑みを崩さずに一は引き金に手をかける。

「僕が簡単に死ぬと思う？」

「先輩の能力はボクには通じませんよ」

　先輩はわざとらしく肩をすくめると服の裾からナイフを取りだし、手慣れているかのように素早く一に斬りかかる。

「おっと」

　それをかわした一は足を狙って引き金を二度引くも、動きを読み切られていたのか狙った直後に先輩の姿はかき消えて、どこからともなく飛んできたナイフをよける。

　しかし、不思議なことにナイフは途中で失速し落ちること無く後ろにある街灯の柱に刺さった音が一には聞こえた。

「あー……なるほど」

　姿こそ消えたが逃げた様子は無く、しかしあらかじめそうなるようにしかけでもしておいたのか、すべて急所狙いで刃物は飛んでくる。

　それを造作も無く撃ち落とした直後、赤いマーカーペンを手にした先輩は一の目の前に現れた。

「僕の仕業かもしれないと気が付いた君は、じゃあ、ここで僕をどうするつもり？」

　問い掛けには答えない。

　手にしていたものがナイフだったとすれば、果肉でもそぎ落とすかのように喉元を抉られていただろう。

「ところで先輩。応戦すると言うことは隠し事をしていますね？」

「君には言われたくないね」

　手を伸ばしてなにやら描き込もうとしてくる先輩の手首を一は折るつもりで握りしめると、ぎしぎしと骨の軋むような音が聞こえた。

「答えてくださいよ」

「いたた……わかった。わかったから……」

　戦う意思をなくしているようにみえるが、なにをするかわからないので力を緩めつつも手を動かせないように握ったまま、先輩が話し出すのをまつ。

「あのさ……この手」

「離してくれとは言っていないので」

「……まぁいいか。そうだよ。僕はこのことに関わっている。」

　一としては、そもそもここに京華学園の生徒である彼がここに来た時点で見当はついていて、本人の口からそう言われることによって事実として固定された。

「君の場合は大方、ここに遊びに来て帰れないから……ここに住んでいる僕に話を聞くために僕を呼びだした」

「ええ。そうですね。でも、あなたにそこまで出来たことがボクにとっては意外です」

特に何の反応も無い先輩に、少し間を置いて一はつづける。

「先輩の能力は、自分がマークをつけたところにものを命中させることでしょう？」

　先ほどの戦いではおそらくは自分が来る前に仕込んでいたに違いないと一は考えていた。確かに自分には効果はないが、ほかのものに対しては効果があるらしい。

　しかし、その能力の存在を踏まえても。この神代市から脱出が出来ないようにするには、そもそもの能力のジャンルがはあまりにもかけ離れていて、違和感を覚える。

「さあね。これは、君が考えた方がいいかな」

「そうですか」

「君は神代市から出られないことに気が付いた。でも、でられない以外のことには気が付けなかった……ちがう？」

　一が特段反応を示さないでいると、先輩はおかしそうに口元に笑みを浮かべて、握られていた手首を振りほどいた。

「なにが目的なんですか？」

「全て、最終的には僕自身のためだよ」

　先輩はゆっくり歩いて立ち去っていく。

　一は銃口こそ向けたが、引き金を引くことはせずその姿を見送り改めて周囲を見渡すと、ありとあらゆる所にバツマークが書かれていることに気が付き、呆れたようなそうでないような複雑な表情を浮かべる。

　そして、ほんの僅かの間、なにかを思案したあとポケットから携帯を取り出した。

                            ＊ 

　俺がなにかを言っても、何故か百々はそっけなく夕飯を口に運ぶ。

　帰ってくるのが遅くなりそうなときは、電話でもした方が良いかな？

「百々、どうしたの」

「……なんでもない」

　時折俺の方を観察するようにじーっと眺めては、俺がその視線に気が付くとはぐらかすように、よそよそしく食事を口に運ぶのを繰り返していて……様子がおかしいことは確かだけど、どうしようも無い……かも。

「料理、美味しいよ。ありがとう」

「……褒めてくれて嬉しいぞ」

　あ、やっとちょっと笑った。

「そうだ……嫌いな食べ物はあるか？」

「うーん……ネギと……あと、ブラックの珈琲やストレートの紅茶とかかなぁ」

　嫌いな食べ物といわれて、ぱっと思いだしたものがそれだった。もっと他にも何かあった気がするが、この食卓には苦手なものは並んでいない。

　ねぎについてはなんでもないようにみそ汁の中にいるあいつはなんなんだろう。紅茶と珈琲はただ単に渋いし苦いから。まぁ、砂糖とミルクさえ入れればいけるけど。

「わかった」

「百々は、なにか嫌いな食べ物、有るの？」

「辛い物だな。カレーとかは中辛までなら食べられるが、それ以上は無理だ」

「それは俺も同じ」

「明日はカレーにするか？」

「さすがにお米が無いし、食材のお金も……」

「……ああ、そうだな」

　いつの間にか空気は和やかになって、食事を終え、二人で片付けを済ませる。

「お風呂、今日はどっちが先にはいる？」

「その事なんだけどな……」

　百々は顔を赤らめてもじもじと下を向いて黙り込む。どうしたのかと百々が話し出すのをまっていたら、少し背伸びをしてきたので、俺は膝をかがめる。

「……一緒に、入りたい」

　そして、とても小さな声で俺にそうささやく。

　……ん？

　普通に聞き入れてしまった。

　え、ちょっと待って。今なんかすごいことを聞いたような……ううん、ものすごい思いっきり聞いた。自分の思考する処理速度的なものがおかしなことになって体の動きも一瞬止まる。回答に時間を要してはいけない類の答えじゃないかこれ‼!

「……わかった」体は勝手にそう答えていた。

　昨日こっそりのぞこうとしていたら、今日になってこんなことになるとは。

　いきなり大胆なことを言うな、とか、我に返って比較的冷静な色々な考えが頭をよぎったのは脱衣場で服を脱いでいるときである。

　……さすがに腰にタオルは巻いて風呂場に入ると、先に入っていた百々は顔を赤らめながら湯船に浸かっていて、俺が身体を洗い始めると百々は湯船からあがってきて、やっぱり一緒に入るのは気のせ……

「背中、流すから」いではなかった。

「あ……う、うん」

　きっとタオルはまいていると思うけれど、俺はぎゅっと目を閉じると、程なくして、ぎこちない手つきと力加減で背中をごしごしとこすられていく感触がある。

「これくらいか？」

　あらわれているというじじつだけでもとてもしげきがつよい。

　あしたおれしぬんじゃないか。

　いや。いましぬかもしれない。

「……うん。も、百々の背中も、流そうか？」

　洗っている手が止まり、シャワー（水）を頭からかけられる。 

「つめたっ」

「ふん」

　避けようとしたもののスペースには限りがあって避けきれず、暫くしたらお湯に切り替えられて心底ほっとした。

　髪は自分で洗ってからいよいよ湯船に浸かると百々は膝の上にすわってきて、背中が胸にあたる。

「！」

　てっきり背中合わせに座るのかと思っていたらこんなに密着することになるなんて！！

長い髪を結い上げている百々はタオル一枚をはりつけるようにして前を隠しているけれど大分際どい。

　さっきかぶった冷たい水は現実だったし、いまだって現実なんだ。

　百々の中でなにがどうしてこうなったの……。

「……あついな」

　百々のうなじや、かみつきたくなるような細い首から肩のラインなんてあまり見ることは無かったけど、こんな事でみることになるなんて。

「……うん」

　理由なんて野暮なことを聞かなくてもいいか……。

　体格も俺と比べれば大分違って、小さくて華奢でどうにも心許なく、肌も白くて作り物じみているようにみえるのに、どこか吸い付くように……って、くっついてるんだった。

「お湯のせいかな、それとも……」

「さあな」

　お互い真っ赤なのは照れているからなのか、のぼせているのからかも、よくわからない。

「百々と……こうしてくっつけるなんて……思ってもみなかった」

「……ああ……わたしも」

「君……時々大胆だ」

「かもしれないな」そう言って百々は湯船からあがると少しふらついてから、こちらを向いて微笑む。

「のぼせてしまった」

　そして百々が脱衣場に消えたのを見送って、しばらくしてから俺もあがることにした。

　多分今晩もくっついて眠ることになりそうだな。

　おかしなことに巻き込まれているけれど、このおかしな状況だからこそ、こんなに、どこか濃密で甘ったるくて、中毒性のある時間が……ずっと、続けば良いのに。

「……違う」

　おかしな思いがよぎって、ふと我に返る。

　それは、どこまでも冷たくて硬い氷の刃物をいきなり胸に突き立てられたような感覚。

　今日だって、帰ってきてからもう少しだけ調べて……いや、調べているにしてもどうして俺は帰ってくると……単純な物忘れではない。

「これは、普通じゃ無い」

　いそいで衣服を身に着け脱衣場から出て、百々に声をかける。

「ねぇ百々……気付いたんだ。君も俺もここから帰らなくて良いって思い始めてる」

百々は少し考えて首をかしげる。

「それが……どうかしたのか？」

　しかし、そのあと唐突に百々は何かを思い出したように固まった。

「わたし達は……違和感が無いことに気を付けないといけない」

「……そうだね」

「けど……そんなこと……」

　百々は言葉をつまらせて、不安そうな表情を浮かべる。

　言おうとしていることは察することが出来た。

　気をはり続けるようにするなんて、出来たとしても限界があるし無理だから。

　それに、もしずっと気をはり続けていたとしても、そんなことだけでは神代市からでることは出来ないだろう。

「大丈夫だよ。百々」

近付いて百々の頭を撫で、そっと抱きしめた。

「……お前……たまに頼りないけどな」

「そう？」

【02】

　花が咲き終え寂しい景色の屋上庭園で風を受けながら、夜月朝霧(やづきあさぎり)は待ち人を待っている。

　まだ土曜日の昼間だというのに瞬から来たメールは文字化けしているし、電話をかけるとどこか音声にノイズが混ざりながらそれでもなんとか聞き取ってはみたものの、瞬の過ごしている時間と、朝霧の過ごす時間との時間軸がかみ合わない。

「どーなってるのやら」

　物事にちょうど飽きたばかりで、こうもタイミング良く瞬から連絡がかかってきたことはまだいい。神代市にいる二人にとっては大変なことでも、朝霧にとってはごくありふれた、きっと、普通の人間にとってはテレビのバラエティ番組を見ながら笑うことと同じぐらい面白いことだった。

　けれど、残念なことに、彼の能力はその神代市の歪められた時間軸や、出られないという概念すらも無効にして巻き込まれたくても巻き込まれることは無い。

「おもしろいのにつまらねー」

　そうつぶやいた直後に、強い風がふきつける。

　暫くすると、屋上庭園にのぼってくるローファー特有の足音が聞こえてきた。

　音のする方を振り向くと、漆黒のセーラー服の襟やスカートの裾をばたばたとなびかせながら、中学生ぐらいの一人の少女が顔をしかめながら歩いてきた。

「天気が悪いのにこんなところに呼びだすなんてどうなのよ」

　風が弱まったところで少女は肩まで切りそろえられた漆黒の髪を手ぐしで整えながら、紫色の瞳を朝霧に向け恨み言を言う。

「風が強いだけだから大丈夫かなーって思って。まぁ、雨だったら喫茶店だったけど、月華ちゃんみたいな中学生が喫茶店で男と待ち合わせするなんて変な噂になってもなーって」

　朝霧はそれを意に介さずにこにこと軽い口調でそう返すと、少女、平井(ひらい)月(げっ)華(か)は呆れたようにため息をついた。

「別にそれぐらいのことはどうと言うことも無いわ。あなたなんてとりあえず親戚のおじさんとでも言えば良いのだから」

「おじさんかぁ……どっちかって言うとおにいさんにみえない？」

「で、なによ」

　それについて月華はスルーを決め込み、極力要件だけを聞き出そうとつづきを促す、

「月華ちゃんは情報屋だから、俺が求めているものは先回りしてわかるかとおもってた」

「心が読めるわけじゃ無いし、そんなことが出来ていたらここに来たりなんてしない」

とてもめんどくさそうに言う月華に対して、朝霧はオーバーアクション気味に観念したようにため息をついてから、表情を切り替えた。

「調べて欲しいことがあるんだよね。だけど、多分一部は現地に行ってみないと出来ないことだから」

「外出とかの許可は取ってあるわ。で、どこなの？」

「神代市」

　場所を聞いて、月華は驚いた表情を見せる。ここから行くには二時間以上はかかるところであり、調べる時間だって考えると、今から行っても帰る頃には夜遅くか最悪翌日になってしまう。 

「交通費と飲食代は含まれてるわよね」

「もちろん。報酬とは別で」

「そう。それから、あたしの身の安全の保障は？」

　異能力者ではあるものの、一般人と変わりない生活を送っている、特段戦闘能力を持たない月華にとっては自分の身の安全も重要なことである。

「俺ともう一人がついて行くから、それも大丈夫かな」

「わかったわ」

「じゃ、一時間後ぐらいにこの場所に来て」

　朝霧はメモを取り出して月華に渡す。

「ええ、わかったわ」

　それを受け取って中にを確認したほんのわずかの間に、いつのまにか朝霧はいなくなっていた。

「ほんと、わかんないわ。あの人」

　いきなりいなくなる必要はあったのかしらと、月華は首を傾げた。

                             ＊

　狼姿で眠っている瞬の頭や体を撫でながら、俺は暫く考え事をしていた。

　――違和感が無いことに気を付けて。

　これは、俺がニノマエミツキに言われたことで、はじめはその意味こそよくわからなかったものの、瞬が話していた、帰らなくても良いと思い始め、違和感なくここで何日も生活していることがあてはまるのだろう。

「もう一つは……どういうことだ？」

　――モノゴトには限りがある。

　遠回しな表現だったがつまりは有限だ。けれど、それがなにを意味するのか……。

　ただあの土曜日の一日をループさせたければ無限で、それにもかかわらずこうして日付はすぎているのだから、たしかに有限なのかも知れないが……いや、よくわからないぞ。どうしてそんな考えが出て来たんだ？

　あるいは、いつかは終わること……タイムリミット……とか？

「……まぁ、いいか」

　たしかに、ここから出ようとする考え事は考えていると途中で飽きてきて、誰がなにをやっているのかなんて、とてもどうでも良くなる。

　たとえそいつと対峙したとしても、数ヶ月前みたいに解決……あれは、解決したことになったのだろうか。強引に組織のリーダーを殺しただけで、残党として残っている奴等は残っていて、そいつらがどれほど危険な存在なのかも……今回のことも組織の残党の仕業……とか？

　撫で続けていた手が止まっていたのか、瞬は目を覚まして静かにこちらを見ていた。

「……瞬。お前は……なにをずっと調べているんだ？」

　瞬は暫く俺をじーっと見てから、あっという間に人間の姿に戻り、起き上がって

「ふぁ……」あくびをして身体を伸ばした。

「その事なんだけど……情報が中々集まらないから、組織の残党狩りもついでにしてた」

「は？」

　たったついさっき考えていたことを読まれたような気がして驚いたのと、何事も無いようにさり気なくそんなことをしていて驚いたのと両方だ。

「君に危険が及びそうな要素は極力排除したいし」

「……それにしたってだな……。いや、これは、そもそも組織の仕業なのか？」

「んー……」

　瞬は暫く考える素振りを見せて、またこちらを見る。

「いまはそれすらもあやふやだから、まだ何とも言えない」

「そうか」

「ところで、アニメでも見ない？」

「アニメ？」

「うん。君が買ってたキャラクターがでてくる奴。ちょうどＤＶＤがあって……まぁ……どうなっても知らんぞ」

　キャラクター……？

　ああ、そう言えばアニメショップで買った……あの子か。

　少しばかり不穏な一言がついてきたが、見てみよう。

                  ＊

　俺がいま百々に見せている『night.close/zero』(通称ナイゼロ)は、はじめはほのぼのとした少女同士のやり取りで、友情日常系アニメのような雰囲気で始まる。だけど、些細なことをきっかけに徐々にえぐい描写が増え、はじめからいた黒い魔物の秘密とかが紐解かれたり、最後主人公は魔物の呪いをといてそれを許して、魔物はただのマスコットキャラクターになっておわるという二年前に流行った衝撃作だ。

　百々の表情が段々暗くなっていくのをみることに耐えられなくなってきたので、俺はパソコンをつけてチャット画面を開くと、そいつはちょうど入室している様子だった。

　神代市に住みながら、リアルでも会っていて定期的にチャットで連絡を取り合うのはおそらくこいつぐらいかもしれない。

『仮面の組織の残党の居場所を引き続き教えて』

　入力して送信する。

　暫くすると返事が返ってきた。

『人間そのものの居場所はこの間のもので最後だよ』

　大分残っているものだと思っていたけれど、案外少なかったのはもしかしたらこいつがもう探し当てて狩れるだけ狩り尽くした可能性が高いっていうか……それを考えると一人で良くやれたなと思う。俺達みたいに何かしらの後ろ盾があるわけでもなかったはずだし。すごい奴と言えばすごい奴なんだけど。

『京(けい)華(か)学園(がくえん)には行った？』

「……なぜに？」

　京華学園とは、この付近にある学校の中では規模の大きな教育施設で、これまで全く行く必要性をまったく感じなかったんだけど、どうしていきなり……？

『行ってない。でも、どうして？』

　五分ほど待ってみたけど、返信が返ってくる様子はなく、その代わりに退室したことを告げるログが流れ、俺はチャット画面を閉じた。

　リビングに戻ると、百々がソファーの上で膝を抱えてしょんぼりしながらエンディングをながめている。

「……こんなに救いの無い話だったのか」

「あの可愛い見た目に騙されちゃいけないんだ……」

「続編はあるのか？」

「いま作ってるらしいよ」

「そうか」

　百々のアニメに対する反応はどんなものなんだろうと思っていたけれど、以外と勧めれば見てくれることに今更だけれど気が付く。いや、アニメ系のショップにはいったときもなにかディすってくることもなくあれこれ新鮮そうに見ていたくらいだったから偏見とかはそもそもないってことだな……？

「おもしろかったぞ」

「……うれしい。かも」

　自分の好きな作品について知って、楽しんでもらえたのは素直に嬉しいと思った。

「さすが俺のよ」……言葉を滑らせかけた、あぶない。

「顔が赤いぞ？」

「や、な、なんでもないです」

                            ＊

　夜になってもまだ瞬が帰ってこない。

　今日は確か、夕方までには帰ってくるとか言っていた気がするのだが……不思議に思ったのと退屈になってきたので、散歩がてら探しに行ってみることにした。

　ここ数日、ある程度歩き回っていたからやや覚えつつある道を歩いていると、普通に他の人間も歩いて何事もないかのように日常をおくっているらしい様子は見受けられる。

　街灯の下でふとたちどまる。そういえばマンションに携帯を置いてきてしまった。

「ボクのヒントは役に立ちましたか？」

　まるで、影から現れたかのようにあの男の声が聞こえた。

　さっきまでまわりには誰も見かけなかったし、歩いてくる音も聞こえなかったはずだ。

　それとも、隠れていることに気が付かなかったのか……？

「タイムリミットみたいな意味合いの有限と、何事もなく受け入れてしまっていることへの違和感だろう。一三月」

　振り向かないまま答えを返すと、一は足音を響かせるように歩いてきて、俺のすぐ後ろで立ち止まったようだった。

「はい」

「俺にはどうしようもない」

「そうでしょう？」

　つくづく真意のわからない奴だ。

　俺に近付いて、よくわからない……いや……あとになって意味がわかるような事を吹き込んで何がしたい。

「でも、もう巻き込まれてしまいましたから」

「お前だって巻き込まれてるんじゃないのか？」

「さあ」

　振り向くと、一は口元を三日月のように歪めて、ほの暗さの漂うような不気味な笑みを浮かべていた。

「ボクは物事を調べているだけですよ。百々さん。女の子が夜道を一人で歩くだなんて危険では？」

その笑みが瞬く間に無くなったかと思ったら、一は俺に背を向けた。

「アナタは数奇な物事に引き寄せられやすいようだ」

　珍しがっているようにもそれでいてどこか哀れむような口ぶりで、始めてあったときのような明るさは感じ取れない。

「今回はそれだけか」

　またどんな意味深なことを言われるのかと思っていたが、多分からかいにきただけらしい。

一は芝居に出て来る役者のように大袈裟に振り向いて、とても不思議そうに小首をかしげる。

「ボクになにか期待しましたか？」

「は？」

　そして、みるみるうちに始めてあったときの明るく何を考えているのかわからない意味深な表情を浮かべたと思ったら、あっという間にまた抱きしめられる。聞いた俺が馬鹿だったと後悔してももうおそい。

「離せ！！」

　突き放そうとしてもびくともしない！

　なんだこの腹が立つ馬鹿力は！！

「それじゃあまた。次はヒントと言うよりは指示……に近いかもしれませんね」

　そして、前回と同じように耳元に囁かれる。

「京華学園を調べてください。それから……アナタの恋人とはくれぐれも離れないように」

「……わけがわからない」

「そのままの意味です。はじめて会った時に言った言葉の意味に気が付いて考えていてくれたのは意外でしたね。それだけ記憶には残ってくれたのでしょう？」

　一の顔をのぞきこむと相変わらずの笑みを浮かべているように見えて、けれどその瞳は全く笑っていないようにも見えて……。

「ああ、でも、そうだな」

　観察するように見つめていたら、一は誤魔化すように目を閉じる。

「少しはボクを信じてくれているみたいなので、有益な情報をアナタに渡したので、ボクは報酬を得ないといけません」

「は？」

「だから、報酬ですよ。ご褒美と言った方が優しいでしょうか」

なにをどう思考したらそんな所に飛躍するのかいよいよわからないぞ！！

「抱きしめるだけでは足りなくなってしまいました。ええ。いつかそれだけでは足りなくなるだろうって少しは考えていたのですが、まさかたったの二回目で歯止めがきかなくなるなんて」

「お前に、そんなものやらないからな！！」睨みつけることぐらいしか出来ないのが悔しくてたまらない。

「アナタが悪いんですよ。それに、アナタが抵抗しても、ボクが勝手に奪っていくだけです」

「変態！！お前は変態だ！！死ね！！」

「傷付くなぁ」

　対してダメージを受けていない様子で、一はおもむろに顔を、唇と唇が触れ合いそうなくらいに近付けてきて目を細めて笑う。

「ところで、恋人とのキスはすませましたか？」

　逃れようと顔を背けてみようにも顎を押さえつけられて全くそれが出来ない。

「……答えてください」

「お前は……いつも好きでもない奴にこんな事をするのか？」

「いいえ」

「それなら、こんなこともう……」

　一はなにかを思い付いたように手を俺の首筋にはわせてから、なにを思ったか吸い付くように唇を押しつけてきた。

「やめろっ！」

　くすぐったいような痛いようなただただ気持ちの悪い感触に、背筋から悪寒が走る。長いような短いような間吸い付かれていてただキスをしているわけでは無いことが充分にわかる。

「……っ」

　どうして俺にこんな事をするのか。

　もっと早く逃げていればよかった。

　でも、いまはなにを考えても遅い。

「これは、ボクとの印です」

　いつの間にか唇を離していた一の表情は見ずに目線を下げると、一は俺を離した。

「……最低なやつ」

「そうかもしれません」

　それを突き飛ばして、俺はマンションの部屋にむかって歩き始める。

　マンションの部屋に戻ると、入れ違いになってしまっていたらしく、瞬がドアの前で待っていた。

「電話もかけたんだけど……」

「悪い、お前を探しに行って入れ違いになったみたいでな……携帯も部屋の中だ」

　鍵を開けて部屋に入ってから、俺は瞬を抱きしめた。

「あっ、ちょっ……百々？」

「なんでもないけど、抱きしめて欲しいだけだ……なんでもないんだからな」

「情報を手に入れたんだけど」

　静かにしていると、瞬は話し始める。

「京華学園を調べてみる必要が出て来たんだ……何があるかわからないから、二人で行こう」

あの男もそんなことを言っていて、ただの偶然か否かはわからない。けれど、瞬ならなにかわかるかもしれないから、聞いてみるか。

「瞬……お前は、一三月をしらないか？」

「にのまえ……みつき？」

「そいつも……同じ事を言っていたんだ」

「……俺は知らないけど、百々が不安に思うなら調べてみようか？」

　不安？

　どうして俺がそんな風に……おかしなことはされるが、不安になるほどじゃ……ないといいきれないがいまはそれを優先的にすべきではないというか。

「いい。大丈夫だ」

「そう」

                  ＊     

　翌朝、瞬に案内されながら京華(けいか)学園にたどりつく。

　そして、とりあえず校門を登り、学園の敷地内に侵入する。

　割れた硝子が修繕されていることから、俺は1階にある窓ガラスに手をあてて手の入るぐらいの穴を一時的に空け、鍵を開ける。

「泥棒のやり方だね」一連の動きを見ていた瞬は苦笑を浮かべた。

「あとでちゃんと直す」

「そう」

　そんなこんなで中に入ると、普通の教室で特段異変というかかわったところは無かった。

　次いで廊下に出てほかの教室も鍵がかかっているところ以外をのぞくがとくになにもなく、それは階段や玄関も同じだった。

「何も無ければ良いけど……いや、無いと駄目だな。何かあるはずだから……とにかく、手がかりぐらいは欲しい」

「今のところは普通だな」

「うん」

　そんなやり取りをしながら、俺達は階段を上がりきり、ちかくにあった教室の扉を開ける。

「ひっ」瞬が短く悲鳴をあげる。

　京華学園の制服なのか黒いセーラー服と学ランを着こなした白いマネキン達が行儀良く席に着いていた。

　不思議なところがあるとしたら、その制服をどこかで見た気がするぐらいだ。

　学園が一時的に閉鎖されていて、誰もいないからこその愉快犯による悪戯……だと考えたとしても、異様な光景なことに違いは無い。

　教卓に白い菊が一輪生けられた花瓶をみつけ、俺は扉を閉めてとなりの教室へむかい扉を開けると、さきほどの教室と同じく席に着いているマネキン達がいて、教卓には名前は知らないが赤い花があった。

　動き出す様子も無いので、特別怖がる必要も無いだろう。

　沢山あるマネキンをどう運び込んだのか、誰がやったのか。

　それについても学校には色んな奴がいるし、ましてや他校だから俺の知ったことではない。

　いや、この異変に関連しているのかもしれないが、脱出するためのヒントにはなりえない。

　ミスリードとはこういうことを言うのかもしれない。

「随分……冷静だね」

　この階に来てからずっと口を閉ざしていた瞬はおっかなびっくりな様子でそういった。

「他校だからな」

「え……もしかしてそれだけで！？」

「……いちいち気にしていたらキリがねぇ」

「あ、や、その、えっ……ほんとは怖いとかは」

「無いな」

「……そうだろうとは思ったけどさ」

　この階には教室の他に美術室とその準備室もあるようで、準備室は外側から鍵がかかっていたものの美術室には入れるようだ。

「……美術室だし彫像が座ってたりしてな」

　瞬からはため息がかえってきた。

　今度は勢い良く扉を開けると、普通の美術室と相違ない。

「ここは……普通だな？」

「いや、おかしいよ」

「どこが？」

「ほら、あれとかあれ」

　瞬の指差した方向を見ると美術室内にある彫像には、顔や胸……とりあえず人体の急所にあたる箇所に赤いバツマークが描き加えられていて、中にはその部分に彫刻刀が刺さっているものもある。どんな力が働いたら彫刻刀なんて刺さるのか、

「殺人の真似事？」

　改めて見渡すと資料用の人物が描かれた絵画にも、いたるところに赤いバツマーク。

「大規模な悪戯だな」

「うん……いや、悪戯なのこれ」

　ささっている彫刻刀を抜いてみようと手をのばしたら無言で瞬に手をつかまれた。こんなの普通に気になるじゃないか。

　どうやら美術室から準備室には入れるらしく一応入ってドアを閉めると美術室のほうからなにかが倒れるような音がしたあとに、それが割れるような音が聞こえた。

「わっ」瞬の悲鳴「い、いいつの時代のホラーゲーム……！？」

「たしかに、なにか不安定な位置にあるものは無かったな」

　美術準備室には、全身の映る鏡以外にはこれと言って特にかわかったものはないようだ。

「いや、なんで鏡がここに」

「……割れてないね」

　俺達二人の姿を写して鏡の役割を果たしているが……ここに来るまでこの学園内の鏡はほぼ全て割れていたような？

「たまたまか？」

「割れてから、運び込まれたとか……ほら、マネキンみたいに」

「それなら特に気にする事も無いな」

「ねぇ百々、もっと違和感を覚えよう？」

「違和感だらけなのはわかるんだが……なんだろうな」

　準備室から美術室に戻ると彫像の一つが倒れて割れて、床には白い破片と一緒に血を連想させるような赤い液体。

　瞬のいるほうをみると、「……血のにおいがする」そう言って青ざめていた。

「……ここからでるぞ」

「うん」

「人間が彫像に変えられてるとかないよな？」

「なにそれこわい」

　おそらくはこれ以上ホラーともアーティスティックとも付かないようなこところを探索しても、気が狂うか滅入るかしそうなので帰っても良いかもしれない。

　階段に向かうと、聞こえてきたのはピアノの音。

「これ、でられないパターンでは」

　放送用のスピーカーらしいものはこの辺りには見当たらず、おそらくはこの上の階からだろうか。

「いくか？」

　クラシックはよくわからないが、静かな曲だということはわかる。

「…………もう、どうにでもなれとしかいえない……」

　瞬の目は心なしか死んでいる。

　俺だけが確認しに行くという方法もあるが、もし置いていって俺か瞬がなにかに巻き込まれて、それがどうしようもなく取り返しのつかないことだったら困るし……。

　はぐれることは無いだろうけれど、瞬の手を繋ぐために手を取ると手は冷たくてかすかに震えていて、一瞬強く握りしめられた。

「百々の手、あったかいね」

「お前の手は、つめたいな」

　そんなやり取りをして、階段を上がっていくと、ピアノの音はまだ聞こえてくる。

　音楽室以外には生徒会室を見つけ、俺達は戸を開けたままそこに入ると書類が散乱していて、棚の中にあるはずの道具類は床に落ちていた。

　書類を見たとしてもこの学園の状況を知ることに直結するようなものは無さそうに見えるから、とりあえずは後回しにしておこう。

　ほかにあるものは……。

「百々、あれ」

　瞬が指をさしたのは教室の奥にあるやたらと大きな砂時計だった。

　いつひっくり返されたのかは定かではないが、血液と見間違えそうな柘榴色の砂はさらさらと下に落ちていく。

「なんだろうな」

　近づいて見てみても、これまで見てきた不気味さを醸し出す要素として取り入れられたようなものでしか無いような気がするが……。

「ひっくり返す？」

「かなり重たそうだな」

　瞬がためしに持ち上げようとしてみても、びくともしない。

「え」

「もてないのか？」

　手を伸ばしてみると確かに触ることは出来て、押してみても引いてみても固定されているかのように動かすことは出来ない。

「……じゃあ、壊すことは？」

　瞬は近くにあったパイプ椅子を手にして振り下ろすと、砂時計はすり抜けて机を叩いただけになる。

「……できないのか」

「みたい」

　不可解ではあるけれど、これ以上調べようがないことも確かだ。

「……次は音楽室だな」

「うん」

　生徒会室からでて、音楽室に向かって歩いて行くと当然ではあるがピアノの音は近付いてくる。

　息をのんで戸を開けると、机の上には開かれた状態の青い傘。ピアノを弾いていたのは少女のようにも少年のようにも見える学ラン姿の小柄な人物だった。

「こんにちは」

　そいつはピアノを引く手を止めて、こちらを見て穏やかに微笑む。

「もしかして、美鈴か」面影こそ残っているが、前に出会ったときよりもやや大人しい雰囲気ではある。

「覚えていてくれたことはうれしいよ。でも、いまの美鈴には君達の考えてることは全く分からないんだ」

「この原因はお前か？」

「ううん。ちがうよ」

「……百々、ほんとにあいつなの？」

「あの時の美鈴は自分であって自分じゃ無い。いまはもう時間が無いから手短に話すけど……」

唐突に現れて唐突に引っかき回していく奴ではあったが、何故こいつがここにいるのか。

「この学園を調べるのなら下の階。この上の階とかには長くいたら駄目だよ」

美鈴は立ち上がって黒板に向かうと、チョークを手にして黒板に狂花と書きこんだ。

「美鈴は狂花の廃棄をほんの少しの間免れた失敗作だったんだ」

「きょうか？」たずね返す瞬。

　聞いたことのない言葉ではある。

「美鈴が教えられるのはそれだけ。でも……出来ることなら……」

なにか言葉を紡ごうとした美鈴は唐突に咳き込みはじめ、近付こうとする俺達を手で制した。

「……けほっ……たすけてあげて……」そして血を吐いて苦しそうに胸をかきむしるとその場に倒れ込んで動かなくなった。

「……そんな」

　近寄ると、美鈴は心なしかわずかに微笑んだようにみえた。

「……さよなら」そして俺がそう言った直後光が現れて美鈴の体を包み込むと、美鈴の姿は薄い硝子のような黄緑色の結晶に変化する。瞬がそれに触ろうと手を伸ばしたら、すぐに砕け散ってしまった。

「どうか安らかに」

　少しの間祈りを捧げてから、音楽室から出る。

　言われたとおりに階段を降りて1階に向かいもう一度歩いてまわるが……ほかの階と比べて何も無いことぐらいしかわからない。

「地下とか、無いのか？」

「みあたらないよ」

　これ以上探していてもなにも見つからなさそうではあり、帰るために侵入につかった教室に戻るために歩き始める。

「あれ？瞬？」

　ふと振り返ると、瞬はついてきているものだと思っていたが、階段の方をじっと見続けていた。さきにむかって待っていると、ふと我に返ったように瞬はこちらに向かって歩いてきた。

「帰ろっか」

「ああ」

                  ＊

　あたしが待ち合わせ場所で待っていると、朝霧が連れてきたのは灰色の髪で片目を隠している背の高い男の人だった。その顔が明らかに不機嫌そうなのは、恐らくはここに来たくてきたわけじゃ無いってことだろう。

「ごめんねー、遅くなっちゃった」

「俺関係ねぇだろ。瞬なら一人でもなんとかするっうの。てか朝霧お前裏切っといて良くこんなことやるな」

「ん？俺は裏切ったわけじゃ無いぞ。あれはリーダーの指示だっただけだし、いまはもう組織の人間じゃ無いから」

　二人の間には、なにやら込みいった事情があるらしい。

　けれど、その辺については私が介入して良い位置にあるものでは無さそうだわ。

　それに、今のやり取りで彼が朝霧に振り回されているらしいこともわかったし。

「で、誰だアンタ」

　睨んでいるようなそれでいて特段興味も無さそうな視線を向けられる。

「あたしは平井月華。一応情報屋をしているわ」

「そうか」

　相手が名乗る様子は無かった。

　これから行動を共にする上で差し支えなければ良いけど。

「ほら、お前も自己紹介ぐらいはしろよ」

　朝霧が促すと、男はため息をつく。

「あー……統堂秋。秋って書いてしゅうな」

「そう。よろしく秋」

　軽い自己紹介を終えると、朝霧はなにやらポケットから水玉柄の結晶を取り出す。

「じゃあ、神代市にいくかー」

　どんな方法で行くのかと思っていたけれど、なるほど……おそらくその結晶は能力を凝縮したものなのね。

　結晶は淡く発光してあたし達を包むと、次の瞬間にはどこかのマンションの部屋の玄関にいた。

「……あ」

　ついたとたん秋がすぐに青ざめる。

　なにか嫌なことを思い出したのか、それとも別のことなのか。

「朝霧悪い……俺、ここにいると気持ちが悪くなるから少し休ませてくれねぇか……」

　そう言って朝霧の反応も待つこと無く、秋は靴を脱いでふらふらと部屋の奥に消えていってしまった。

「あー……お前にはきついよな、俺も悪かった」

「なにがあったの？」

「秋の能力は時間操作だからな。誰かによって歪められているここにいると、多分それで具合が悪くなるんだろう……」

　朝霧は少し申し訳なさそうに秋の歩いて行った方に視線を向けていた。

　ただの冷血な愉快犯だと思っていたけれど、どうやら心配するというか、申し訳なさそうにするときもあるのね。

「あたしの仕事は？」

「まぁ、秋が回復次第ってことで」

「あの人、そこまで重要な人なの？」

「勿論。用事が無かったらつれてこないよ」

                              ＊

　夕飯を済ませて片付けの終えた頃、百々は俺をじっと見つめてからそっとくっついてきて、俺が百々の腰に腕をまわして抱きしめると、全部の体重をかけるように力を抜いてきた。

「……どうかしたの？」

　いきなりのことでよろけそうになったけどなんとか支えて、その背中を撫で、絹糸みたいにつやつやでさらさらな髪をすきながらたずねることにした。

「……お前が好きだ……」

　胸に顔を埋めたままだったから少し聞き取りづらかったけれど、拗ねているような響きの声とその言葉は、俺にとっては不意打ちで……といいたいところだけれど、好きな相手からの好意を示す言葉なんていつ聞いたって心を締めつけてすぐに、それはもう余裕で平穏をかっさらっていって、心拍数がものすごくあがる。

「好きなのは、お前だけだ」

　そんな緊張から返す言葉に迷い、髪をすいていた手が止まる。

　いまは、言葉だけを聞いていようと、抱きしめる力を強める。

「だから……」

　百々がおずおずと顔を上げた。

　紅潮している頬と潤んでいるその瞳は、俺を捕らえて離さない。

　このままずっと見つめ合うのも、良いとは思う。

　でも、どうしてかいまだに気恥ずかしくて逸らしたくなるけれど、こんなにまっすぐ俺を見てくれているのだから、逸らすなんて失礼になるっていうか……。

「……してくれ」

　唇が言葉を紡ぐ。

　百々がなにを言ったのか、聞き取れなかったところを動きだけ読んでなんとか補完してみると、その二文字は、まだしたことが無かったもので、

「……百々」

　背伸びをした彼女は俺に顔を近づけてそっと目を閉じる。

　ほんのちょっとした仕草だったけれどそれすらに見とれてしまって、目を閉じてその瞬間を待ち続ける百々の顔をまじまじと見つめた。

　身体はほとんど密着しているけれどほんの少しだけ貪欲に、腰を抱きしめてから、俺は顔を近づけゆっくりと唇と唇を触れ合わせ、百々のあたたかくて柔らかい唇の感触だけを感じるために目を閉じる。

　長いような短いような、少しでも長く…………。

「……っ」

　息が苦しくなる少し手前で、唇を離し、ゆっくり目を開けて再び百々を視界におさめる。

　彼女は確認するようにおそるおそる自分で自分の唇をそっとなでていて、それすらも愛おしいと思った。

「俺も……君のこと、好きだよ」言葉にしたらさっきよりもっと恥ずかしくなって、俺は前髪で完全に顔を隠すと、その直後に強引に上げられ容赦なく素顔を晒される。ほんの一瞬百々はなにを感じたのか凝視したまま固まったあと、不審げに眉をひそめた。

「かくすな……耳まで真っ赤じゃないか」

　その顔を誤魔化すように、すぐに百々は悪戯っぽく笑う。

「だって……恥ずかしいから」

「そうか」

「……百々」

「……なあ、瞬」

「なに？」

　百々はまだ顔は赤いけれど表情を曇らせる。

「わたしは、あの結末は変わったって思ってる」

「……結末？」

　唐突な話題に、少し思考がおいつかない。

「ずっと前にみた映画のことは覚えているか？」

　なんのことなのか、理解するにはまだ言葉がたりない。

「わたしが百夢で、お前が……」

「ああ」

　やっとわかった。

　百々が言いたいのは、幻影とも白昼夢ともつかないそれでいてかつてこの世界で起こったものの一部をみたこと。あの少年はいま俺の目の前にいる少女であり、百々にとって俺は……多少なりとも心を通わせた少女で、記録では少年は死に、少女はそれを泣きながら看取ったことだろう。

「……それが？」

「あの戦いでわたしは死ななかった……だから、その……運命が入れ替わって……もし、今度はお前が死んだらって……」

　もしかしてさっきからどこか気まずいような感じだったのはこれを言うか否か悩んでいたから……？

「心配してくれてたんだ……」

「…………無理をして欲しくない」

　返す言葉を考えながら、また百々の髪をすく。

「うん。気を付けるよ」

　微笑んでみせると、なにが気にくわなかったのか百々は俺を突き飛ばしてきて俺は床に背中を打ちつける。

「それと」

　悲鳴を上げるタイミングはいまいち無く呆然としている間にも百々は俺の足の上にのり、乱雑に胸ぐらをつかんできた。

　いまのところの心当たりはというと、どこにも……。

　しいて上げるのなら髪をすいたこと……とか……？

「……なにか隠し事してるだろ」

　そう言う百々は明らかに不機嫌な声と表情をしている。

「え」

「正直に答えろ」

「え……あ……うん……し、してる」唐突な質問だったので、隠し事をしているか、していないか聞いてきただけだから答えとしてはこれだけで充分なはずだ。

「なにを隠してるか言え」

「……どうしたの百々」

　戸惑いながら言うと、百々は無言で睨みつけてきた。

「お前が俺と離れている間に変な奴に絡まれたからだ」

「一三月だっけ」

　あのやけに不思議な名前を出してみると百々はほんの一瞬固まってから頷く。

　機嫌をとるわけではないけれど、百々のほっぺたに手をあててそこから手を這わせてタートルネックの裾を少し下げると、赤い跡がついていた。

「……ここ、赤くなってる」

「ひゃっ」そこをくすぐるように指でなぞってみたら、可愛らしい悲鳴が聞こえた。

「これは……キスマークっていうんだよ」どれくらいなぞってみたところで、これはすぐに消えるようなものじゃないし、百々の髪と服でうまく隠れるような位置につけたあたり……。

「っ……馬鹿……そのさわり方はやめ……んっ」

「精神衛生上よくないよね」

　その反応を楽しんでから、俺はその位置に軽く噛みつく。

「なっ……」

「俺にはこんな器用なこと出来ないから。噛み跡で良い？」一度口を離して耳元に小さな声で言う。

「は！？おい……」

　柔らかいようで硬いような、それでいてあたたかい首筋に軽く噛みつくところからはじめて、徐々に力を強くしていく。

「いっ……やめろ……！！」もう少し強めようとしたときに、胸を突き飛ばされてやむなく口を離す。

「……いいの？」

　歯形は確かに残せたけれど、これでは数十分か長く持っても数時間で消えるとおもう。

「……わたしの質問をはぐらかしてないか？」

　百々につけた噛み跡を指でなぞる。

「隠し事……この部屋の事とか……他にも色んな場所にこんな感じの隠れ家はある……けど」

「……それ以外だ」

「それ以外って？」

「……お前が実は一に変装している……とか」

　噛みつかれた仕返しと言わんばかりに百々は俺の首元をつまみ、なにやら引き剥がそうと思いっきり力を入れる。

「いっ……いたいよ！！」

「……答えろ。どうなんだ」

　今度は前髪をつかまれひっぱられる

「痛いから、離して！！」

　なんとか頼むと、百々は舌打ちをして俺を睨みつけひっぱるのをやめた。

「……それは答えられない」

「なぜだ」

「ごめん。でも、きっとあとで話すから」言いながら、百々に逃げられないように抱きしめる。

「それと。こんな、いきなり倒して上にのるなんて、だめだよ？　そんなことをされたら俺は……どうしてか、自分でもわからないぐらい歯止めがきかなくなって、いつもよりおかしくなるんだ。君はもしかしたら俺のこと狂ってるって思うかもしれないけど……今だって充分おかしくなりそうでたまらない。君を逃がしたくないんだ……だれにも、渡したくない……どこにも行って欲しくない。君が思っている以上に、俺は君のことが好きで好きでたまらない」

　顔を見なかったから百々がどんな顔をしているかは分からなかったけど、質問に答えられないだけで嫌われることだけは嫌だった。全部言ってしまったようなつもりでも、言葉にしきれないような、煮えるようでどろどろでぐちゃぐちゃした気持ちは堰を切ったように沸き上がってきたけど、これ以上おかしなことを百々に話さないように、そっと開放する。

「約束だぞ……ちゃんとあとで話してくれ」

　困ったような顔をした百々は、俺の頬に触れてから立ち上がり、ベランダのあるほうに背を向ける。その直後にポケットに入れていた携帯が振動したので、俺はマンションの部屋から出てドアを閉める。

　すると、一気に身体中の力が抜けてよろよろとそこに座り込み、息を吐き出し携帯を開く。

                 ＊

　起きて台所に向かうと、瞬の姿は無く。その代わりに朝食と、調べ残しがあるとかそんな内容の書き置きがあった。

　昨夜は特に会話も無く、別々に眠り、何故かほんの少し寂しい気持ちになって……ほんの数日間のことなのに夜は一緒にねむることが習慣化していたことに気が付いた。

　そこまで追い詰めてしまったのか、けれど、気になってしまったものは気になってしまったのだ。

「それに……」

　言いかけて、なにを言いかけたのかを忘れて言葉を止め、息を吐く。

　いつまでもこの部屋で待っているというのは、出来る限りのことをして調べてくれている瞬のためにも自分だけぼんやり過ごしたり、どこかに遊びに行くのもいかない気がして、俺はもう一度京華学園の一階を調べに行くことにした。

「……つうか、調べられそうなところがそこしかないんだよな」

　この間の瞬は、京華学園はじめて行くにしては地図を見ることも無く、どこか慣れた様子だったようにも見えたのは……一年前に住んでいたからでは説明がつかないような気がするな？

　生徒だったのかもしれない。

　マンションの近くのバス停からバスに乗り、京華学園にむかう。

　窓の景色を見ながらぼんやりしているうちに、京華学園前のバス停につき、そこから瞬に案内されたときの記憶を頼りに学園へ行くと、不思議なことに校門は開いている。

関係者でもいたとしたらなにか引き留められるかもしれないと身構えて、こそこそと進んでいったものの、人気が無い様子からそんなにこそこそ進む必要も無い気がしてきたので普通に歩いてこの間調べた建物にたどり着く。

　これが学園と言う建物だからなのか、俺はつい習慣的に正面玄関に来てしまった。この間は教室の窓から侵入したが、今回は案外ここも開いているのではないかと扉を押してみると、また鍵がかかっている様子は無くてそのまま侵入する。

「……こんなこと、普通はない」閉鎖か何かの扱いだとしたらなおさらのことだ。

　廊下を歩いて教室とは反対側を進んでいくと、シャッターの閉まった購買室と、体育館へと繋がる廊下を見つけて入ろうか迷ったものの引き返し、階段のある方向にいく。

「あれ」

　前に来たときは地下に続くような階段なんて見当たらなかったはず……。

　そういえば帰り際に瞬が見続けていたところのような気が……いや、多分そうかもしれない。もしかしたら瞬がここに調べに来ていて鉢合わせすることもあったりして……。

　あるいは何も無い、ただの物置スペースかもしれないが。

「……いくか」

　階段をおりていくと聞こえてくるのは自分の足音のみ。

　ついた先の地下は白い壁と天井の、どこか病院のような雰囲気がある広くて明るい廊下がつづいていて、色々な部屋がある……暗号入力式のものが多くてヒントらしいものはどこにもないため推理とかは不可能で、あったとしても推理は得意じゃないからどのみち無理だから、どの部屋にも入れなさそうだな。試しに適当な部屋のドアを硝子に変えてみようと手をあてて能力を使ってみたが、何故か無効化されるのか変化する様子は無い。

　仕方なく廊下を道なりに進んでいくと暗号入力式のものが全くついていない扉を見つける。

「休憩室か？」

　ノブに触れて回してみると、普通に動いてあけることが出来た。

「……なんだ」

　あんなに無機質な雰囲気の廊下だったのに、この部屋はそれすら忘れてしまうほど切り離されている部屋。

　赤い絨毯の敷かれた床に、ピンクを基調とした壁。天蓋付きのベッドに、大小さまざまだけれどファンシーで可愛らしいぬいぐるみやおもちゃの数々といった……およそお姫様に強いあこがれを持つような子供が毎日使いそうなそんな部屋だった。

　もしかして、ほかの部屋もこんな様子だとか言わないよな……。ギャップがえぐいどころではない。

　この部屋の中を探索するのはとても気が引ける。

　でも、折角入ってしまったから、なにか無いか調べてみようと、まずベッドに近付くとさっそくシンプルなブラウンの写真立てをみつける。

　手を伸ばして写真たてを持つと被っていた埃が舞って顔をしかめる。

　一枚の写真に写っていたのは、白いワンピースを着たくるぶしまであるぐらいに長い真っ黒な髪の女の子と、紫色の瞳をした男性だった。

「こいつ……まさか」

　あの仮面の組織を統轄していた名前も知らないあの男に似ている。むしろ本人だと確定しても良いのかもしれない。

　ということは一緒に写っている女の子は妹の八重姫か……？

　たしかに、こんなに小さい子がいなくなったら確かに気が動転しまくっても………しすぎだ。あれは。ものすごくおかしい。

「……八重姫の部屋って事になるか？」

　何故こんな学園の地下にこんな部屋があるのかまではわからないが、枕元に写真を飾るぐらいだから多分頻繁に使われていたのかもしれない。

　携帯を取り出して、カメラ機能を使ってその写真を撮る。幸せそうな一枚だけれど、八重姫はリクと海が殺して、リーダーは俺が殺した。

　ずっとここにいたら悪い気がしてきたものの、もう少し部屋の中を探索してみよう。

　タンスを空けたり机の引き出しの中身を見てみても、服やらまだ使われていないノートが数冊でてくるぐらいで、ほかにめぼしいものはなにもなく、極力荒らす前の状態に戻してから部屋を出るとやはりさっき出た部屋とこの廊下の雰囲気はそぐわないことが確認できた。

「ほかに入れそうな部屋は……」

　廊下を進んでいると、ふとなにかの気配を感じて立ち止まる。振り返ってみたが誰もいないし、聞こえてくる音も無い。

　気を取り直してまた歩き始め、また鍵の無い大きな扉がある。今度はなにかしらの罠でもあるかもしれないと思いながらドアノブに手をかけたとき、後ろの方からドアが開いてバタンと音を立てて閉じる音が聞こえ、その手を引っ込め咄嗟に硝子でナイフを作りながら振り向く。

「なんで、お前がここに」

　振り向いた先にいたそいつは、京華学園の制服を着ている。

　いや、いまはそんなことはどうでも良い、

「アナタこそ」一三月は心なしか少しだけ驚いている様子だった。

　また変態じみたことをされたらたまったものではないし、充分距離は開いているから、今からでもこの部屋に逃げ込むか……？

「……お前はどこまで知っている？」

　問いかけると、我に返ったように一はにこにこと笑みを浮かべる。

「強いて言うのなら、アナタが困っていることでしょうか」

　なにを調べているかは聞いたことがなかったが、俺達と同じ目的……だとしてもどこか違和感があるし、信憑性のある意味深なことを言うからと言って信用しているわけでは無い。

「細かく言うならば、困っているのに困っていないことをなんとも思わないこと。ですかね」

　俺が聞きたかったのはそう言う答えではない。

「この学園の生徒だったのか」

「過去のことですよ」

　一がゆっくりとこちらに向かって歩いてくる。俺は少しでも距離をつめられたくないから、走って、まだ行ったことの無い方向へと逃げる。

「待ってください。ここでは、ボクはアナタになにもしませんから！」

「うるさい！そう言って裏切るんだろう！！」

　気づけば一も走り出している。

　広いところなのは確かなのに、そう廊下ばかりが続いているわけでも無かったようで、ついに俺は逃げ場を失って壁に追い詰められてしまった。

「ちっ」

　息を切らしながら舌打ちをして、ナイフを構えた。

「追いかけっこは終わりですよ」

　一は特に息を切らすことも無く、腹の立つような笑みを口元に浮かべながら俺の目の前にたっている。

「……お前を殺せばいいか？」

「それは違います」

「じゃあ」自分の喉元にナイフの刃先を押し当てて目を閉じる。

　力さえこめれば血は流れて、さらに押し込めば死ぬことができる。

　まぁ、一が俺を追いかけるのをやめて、とりあえずいなくなってくれるのがひとまずの目的ではあるが。

「……百々さん」

　名前を呼ばれてつい目を開けると一はゆっくり近付いてきて俺のナイフを握る手首を掴んできた。

「駄目ですよ。演技とはいえど恋人が悲しむでしょう？」

　いつになく真剣な目で、諭すような優しそうな声で言われて、

「お前が言うな」反射的にそう返していた。器用なことをアピールしたいのかそうでは無いのか、まるで俺のすることをわかっているかのようで腹が立つ。

「そうですよね。わかってます」

「わかっているなら……」

「でもね、百々さん。ここはアナタが来たことがある場所ではないでしょう？」

　ナイフを構えた手を下ろすと、一は安堵したかのような微笑みを浮かべて俺を見た。

「だから。ここから先はボクと行動してください」

「それはいやだ」

「なにがあるかもわからないし、部屋にもろくに入れないでしょう？」

　一の言っていることは大分俺の痛いところを突いてくる。調べたところで出来ることも限られてくるが、なにも知らないよりはましだから……そこまで考えていたら、瞬の顔が頭をよぎった。

「……このまま帰る」

　調べることはそもそもあいつに任せている。

　だから、俺は戻って瞬と連絡を取って、京華学園に地下室があったことを伝えるだけで良いじゃ無いか。

「行き違いになるかも知れないけど、俺が完璧に調べきることは出来無いからな」

そう言うと、一はまた何故か虚を突かれたような表情をしてからなにやら考え込んで「わかりました」と一言言って俺の手を取った。

「では、ボクが１階に戻るまでエスコートいたします」

「そんなことは頼んでない」

「ここに来るまで、がむしゃらに走ったでしょう？迷わずに戻れるんですか？」小馬鹿にしたような笑みだった。

「……勝手にしろ馬鹿」

「決まりですね」

　ぱあっとか、そんな馬鹿みたいな擬音がつくぐらいわかりやすく一の表情が明るくなったとおもったら、手は繋がれたまま先導するように歩き始めた。

「手はやめてくれ。俺がお前の手首を掴むから」

「えっ」

　残念そうな表情に変わったが気にせず一の手首を掴むと、服の裾の上からなにか硬い感触がして見てみると、銀色のブレスレットがまかれていた。

「これは。ちょっとしたお守りみたいなものです」

「お前にお守りもなにも無いだろ」

　何もない所に躓いて転ぶとかにわか雨に降られるとか、そんなちょっとは不幸な目にあえば少しは俺の気が晴れるんだがな。

　案内されながら歩いていると、突然天井のスプリンクラーから霧が吹き出してきた。

「なんだこれは」

「……ここには、入ってはいけない部屋がいくつかあるんです」

　入ってはいけない部屋？

　なにも知らずに入ってそれを見極めることは俺には出来ない。

「一つは、入ってすぐの鍵もなにもついていない部屋。女の子らしい部屋です」

………そこ思いっきり入ったな。

　調べられそうなところがそこぐらいしか見当たらなかったし。

「それからアナタがさっき入ろうとしていた部屋と……」

「…………そうか。そ、その部屋には何があるんだ」

　入ってはならない部屋とはいえ、一は入っていなくてもなにがあるかわかるようだったので一応聞いてみる。

「落ち着いた書斎だそうです。稀少な医学書から魔術書が揃っているとかなんとか……あとは……」

「入った場合どうなるんだ」

　入ってはいけない部屋の存在を瞬に伝える必要があるのかも知れないけれど、あいつならニュアンスでわかりそうだし。

「一つだけならまだ大丈夫です。でも、三つや四つはいってしまうと、こんな風に霧が発生します」

「この霧は？」

「睡眠作用のある霧です」

　本当に詳しいな。

　けど、普通に吸っているからそろそろ眠たくなって動けなくなってもおかしくは無いのに、何故かこうして歩くことが出来ている。

「今はボクが無効化しているので大丈夫」

「……そうなのか」

「ボク達以外に誰かがここを調べて……」そう一が言いかけたとき、ちょうど左にあった手術室を彷彿とさせるような自動ドアが開く。

　出て来たのは同じく京華学園の制服を身に纏い、左腕に赤と黒の腕章をつけた背の高いやせぎすの男がゆらりと出て来た。

「……っ」思わず息をのむ。

　顔半分まで伸びた長い前髪から表情こそわからないが、どこか顔色の悪そうな印象を受ける。

　一は俺を庇うように前に出た。

「またあったね」男はこちらを見て、やる気の無さそうな声でそう言う。

「ここの資料を滅茶苦茶していたのは、アナタでしたか」

　話している様子を見る限りだとこの二人は知り合いらしい。
　一は俺の手を離し、どこからともなくナイフを取り出して素早い動作で男に斬りかかる。

「また襲いかかるんだ」男はマジックペンとナイフを取り出してそれを受け止めてかわす。

「そいつは……敵なのか？」

　俺の問いかけた声は聞こえないのか、二人は斬り合いを始める。

　それは目では追えないぐらい素早く、それでいてお互い、ダメージを与えようとするとそれを見事に相殺するかうまい具合にかわして拮抗していて、ずっと勝負はつかないようにさえ思えてきた。

「やっぱり、なにか隠していますね？嘉斎待宵(かさいまつよい)先輩」刃物同士のぶつかり合う音の中から、そんなやり取りが聞こえてくる。

「君の状態じゃ無ければ話してるんだけどね」

　とりあえず待宵と呼ばれている奴の動きを止めれば良いのか？

　破片を降らせると、待宵はこちらを見てなにかの書かれた紙を取りだしてばらまく。動きを止められるような位置に硝子を落としたつもりだったのに、破片はその紙がある方向に落ちていく。

「なっ」

　そんな、確実に狙ったぞ？

「迂闊に手は出さないで！」

　切迫した一の声が聞こえてくる。

「ああ。なるほど」その刹那、待宵はなにか閃いたようにみえる。

「わかった」そして、確信を持ったように一のつけていたブレスレットをナイフで両断してみせた。

「あっ」

　一は焦ったような顔をして、後ろに飛びすさって待宵から距離をとり睨みつける。

　ブレスレットの壊れた直後くらいから、視界は徐々にぼやけていって、気が遠くなっていく。そして目を閉じてしまうと身体から力が抜け、その場に倒れ込み、こちらに近付いてくる足音が聞こえたところで意識が途切れた。

【後篇へつづく】