【第8章第9話】「むかし、むかしは終わっていない」　ー 不死と記憶の物語 ー

【第8章】桃太郎 ― 向き合うということ ―

第9話「斬りたいもの」

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「むかし、むかしは終わっていなかった」

桃太郎は悩んでいた。

滝を斬る感覚。

あの日、一瞬だけ滝の向こう側が見えた。

確かに手応えはあった。

だが、それ以降が続かない。

滝の前に立つ。

刀を振る。

何度繰り返しても同じだった。

「……違う」

桃太郎は刀を下ろした。

護心静命流で戦う時は違う。

相手を見る。

動きを読む。

集中する。

そうやって戦ってきた。

だが滝を斬れそうだった時。

自分は滝に集中していなかった。

むしろ逆だった。

滝を見ない。

自分の感覚に集中。

そんな感覚だった。

「じゃあどうすれば……」

答えは出ない。

その時だった。

「珍しく難しい顔してるわね」

胡喜媚だった。

いつの間にか近くの岩へ腰掛けている。

桃太郎はため息をついた。

「狼牙たちはどうなんだ」

「順調よ」

胡喜媚は笑う。

「後はあの２人次第ね」

桃太郎は少し黙る。

そして今の悩みを話した。

胡喜媚は最後まで聞いていた。

「だったら別の修行をしてみない？」

「別の修行？」

「ええ」

胡喜媚は扇を揺らす。

「瘴気を扱う修行とか」

桃太郎は即座に首を振った。

「そんな鬼の力なんてごめんだ」

胡喜媚は少し首を傾げる。

「でも今までも使ってたじゃない」

「は？」

桃太郎が顔を上げる。

胡喜媚は当然のように言った。

「鬼備団子」

「あれには少しだけど瘴気が含まれてる」

「だからあなたたちは強くなれてる」

桃太郎は言葉を失った。

鬼備団子。

今まで何度も食べてきた。

だがそんなことは知らない。

「瘴気って……鬼になる原因だろ」

「そうね」

胡喜媚は否定しない。

「でも使い方次第」

そう言って桃太郎の首元を見る。

首飾りだった。

「それも面白いわよね」

「何がだ？」

「それ」

胡喜媚は首飾りを指差した。

「瘴気を吸うだけじゃない」

「中に溜め込んでる」

桃太郎は目を見開く。

「溜め込む……？」

「ええ」

胡喜媚は笑った。

「もしそれを解放できたら……」

桃太郎は無意識に首飾りを握った。

父さんから貰ったもの。

いつも身につけているもの。

その中に瘴気……

解放……

強くなりたい。

その言葉が頭をよぎった瞬間だった。

ブワッ――。

黒い靄が噴き出した。

「っ！？」

桃太郎の目が開く。

首飾りから手が離れない。

靄はどんどん溢れ出す。

空気が重い。

息が苦しい。

何かが身体の中へ入り込もうとしていた。

「っ……！？」

胡喜媚は慌てない。

静かに鉄扇を開く。

そして舞うように扇いだ。

風が生まれる。

黒い靄が揺れる。

流れる。

巻き戻るように首飾りへ吸い込まれていった。

やがて全て消える。

桃太郎はその場へ膝をついた。

全身が重い。

酷い疲労感だった。

胡喜媚が扇を閉じる。

「それはそんな簡単に扱えるような力じゃないの！」

桃太郎は黙った。

首飾りを見る。

さっきまでの感覚が残っていた。

湧き出てくる強い力。

なんでもできそうな万能感。

だが同時に恐ろしさを感じた。

その夜。

囲炉裏の火が揺れていた。

刀鍛冶が酒を飲みながら言う。

「少し困ったことがあってな」

桃太郎が顔を上げる。

「何ですか？」

「折れた刀だけじゃ少し鉄が足りん」

刀鍛冶は頭を掻いた。

「何か使えそうなもんはねぇか」

桃太郎は少し考える。

そして首元へ手を伸ばした。

首飾り。

今日の出来事を思い出す。

少しだけ迷う。

だが。

「……これとか使えませんか」

首飾りを差し出した。

胡喜媚がじっと桃太郎を見ていた。

桃太郎は気付かないふりをする。

瘴気。

あの力。

正直、少し怖かった。

だから手放したかった気持ちもあった。

「……使ってみるか」

刀鍛冶は首飾りを受け取った。

翌日。

桃太郎は１人で木陰に座っていた。

護心静命流。

これまで教わった技を思い返す。

一ノ型：守身（しゅしん）
相手の攻撃を真正面から受けず
最小限の動きで流す基本となる防御の型。

二ノ型：真観（しんかん）
呼吸、視線、癖、重心などから
相手の動きや狙いを読む。

三ノ型：迅隔（しんかく）
踏み込み、引き、重心移動によって
素早く移動し、相手に有利な距離を作らせない。

四ノ型：閃撃（しんげき）
相手の攻撃の瞬間へ合わせ、
最小動作で斬る迎撃の型。

五ノ型：芯断（しんだん）
護心静命流最大の殺傷技。
相手の核・心臓・瘴気の流れなど、
“芯”となるものを断つ一撃。

先生との修行の日々。

そして――

不意に昔の記憶が蘇った。

まだ道場にいた頃。

みんなで先生を囲んでいた。

「奥義見せて！」

「見たい！」

先生は困ったように笑う。

そして紙を１枚取り出した。

空へ放る。

ひらひらと落ちる紙。

先生が刀を振るう。

だが。

紙は斬れなかった。

「斬りたいものだけを斬る」

「失敗しただけじゃん！」

みんなで笑った。

先生も照れたように笑っていた。

だが。

今なら思う。

「あれも……」

奥義の一端だったんじゃないか。

桃太郎は立ち上がる。

落ちてくる葉を見る。

刀を抜く。

振るう。

葉は綺麗に真っ二つになった。

桃太郎は葉を見つめる。

斬りたいものだけを斬る。

言葉にするのは簡単だ。

だが実際は違う。

もしかしたら――

それこそが奥義への道なのかもしれない。

桃太郎はもう一度刀を構えた。

やるべきことは決まった。

（つづく）

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第1章 第1話「むかし、むかしは終わっていなかった」

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