【第1章第1話】「むかし、むかしは終わっていない」　ー 不死と記憶の物語 ー

昔書いてた小説。途中でやめてたんでAIの力を借りてまた始めていこうと思います！

第1章：桃太郎を迎えに― むかしむかしの、その続き ―

むかし、むかし。

あるところに。

動物と言葉を交わし、鬼を討った男の子がいた。

また、あるところでは。

月のように美しい娘が、竹の中から誕生していた。

人々はそれを昔話として語り継いだ。

そして今も。

とあるところで。

その２人を育てたおじいさんとおばあさんは、ひっそりと生き続けていた。

ただ一つ、知らなかった。

かつて終わったはずの物語が、まだ終わっていなかったことを。

そして今、“昔話”と呼ばれた者たちが、再び現代へと集められようとしていた。

ーー

ー

第1話「むかし、むかしは終わっていなかった」

「なあ、ばあさん。これ、見てみろ」

リビングのソファにだらしなく寝転びながら、おじいさんは一冊の絵本をひらひらと振った。

古びた表紙。子ども向けに丸く描かれた、桃から生まれた少年の絵。

タイトルは――桃太郎。

「またそれ？　もう何回見てるのよ」

キッチンからおばあさんの声が飛ぶ。包丁の音がリズムよく響いていた。

「いやあ、懐かしくてなぁ。こんな顔してたか？　あいつ」

「してないわよ。もっと生意気だった」

間髪入れずに返ってくる。

おじいさんは「ははっ」と笑いながら、ページをめくった。

犬、猿、雉。お供たちと並ぶ桃太郎。鬼ヶ島へ向かう勇ましい姿。

「ずいぶん美化されてるな」

「当たり前でしょ。あんなのそのまま描いたら、子ども泣くわよ」

おばあさんがエプロンで手を拭きながら、リビングに顔を出す。

ぱっと見れば、どう見ても四十代前半。肌は張り、髪も艶やかだ。

――ただしそれは、長年の“努力”の結果だった。

「ほら、ご飯できたわよ」

「おう」

テーブルには、普通の家庭料理が並ぶ。焼き魚、味噌汁、白米。

何の変哲もない、現代日本の食卓。

ただひとつ違うのは――

それを囲む二人が、何百年も生きているということくらいだった。

「今日もパチンコ行ってきたの？」

味噌汁をすすりながら、おばあさんがちらりと睨む。

「ちょっとな」

「“ちょっと”でその顔？」

「負けた」

「でしょうね」

ため息。

おじいさんは悪びれもなく笑う。

「いやあ、最近の台は難しくてな。昔のほうがよかった」

「昔って、いつの話よ」

「江戸あたり」

「バカ言ってないでちゃんと働きなさい」

「働いてどうする。金はあるだろ」

それもそうだった。

この家も、貯金も、全部“時間”で積み上げてきたものだ。

働く必要なんて、とっくになくなっている。

だからこそ――

「……暇なのよね、結局」

ぽつりと、おばあさんが言った。

一瞬だけ、空気が止まる。

おじいさんは箸を置き、天井を見上げた。

「まあなあ」

軽い調子で言ったが、その声には少しだけ重さが混じる。

「長く生きすぎると、やることがなくなる」

「あなたはやることあるでしょ。女と酒とギャンブル」

「それは“暇つぶし”だ」

「最低ね」

ぴしゃり。

だが、完全に否定もしない。

それが二人の長い関係だった。

食後。

おじいさんは再びソファに寝転び、絵本を手に取った。

「なあ」

「なに？」

「もしさ」

ページをめくりながら、何気なく言う。

「もう一回、ああいうのが来たらどうする？」

「……ああいうの？」

「鬼とか、姫とか」

少しの沈黙。

おばあさんは視線を逸らし、窓の外を見た。

ネオンの光。車の音。スマホの通知音。

完全に現代の景色。

「来ないわよ、もう」

「そうかね」

「そうよ」

言い切った。

だが、その直後――

ピンポーン。

インターホンが鳴った。

こんな時間に？

おばあさんが眉をひそめる。

「宅配？」

「頼んでないぞ」

おじいさんはゆっくりと立ち上がった。

妙に、胸がざわつく。

モニターを確認する。

そこに映っていたのは――

黒いスーツの男たち。

三人。

無表情。

「……誰だ」

ぼそりと呟く。

すると、そのうちの一人が顔を上げ、カメラをまっすぐ見た。

そして、静かに口を開く。

『――確認しました』

「は？」

『音声。対象個体。“桃太郎育成記録”と一致』

一瞬、思考が止まる。

後ろで、おばあさんの声。

「誰なの？」

おじいさんは答えなかった。

代わりに、玄関へ行きゆっくりとドアノブに手をかける。

――嫌な予感がする。

昔、何度も感じた感覚。

「……ばあさん」

「なに？」

「どうやら」

ドアを開けながら、低く言った。

「“むかしむかし”は、まだ終わってなかったらしい」

ドアの向こう。

スーツの男が一歩前に出る。

無機質な声で告げた。

「お迎えに参りました」

「――誰をだ？」

男は、迷いなく答える。

「あなた方です」

（つづく）

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