歯磨き粉の苦みと、消えない違和感｜AI LOVER 04

ノートPCの白い光が、テーブルの上を静かに照らしている。 空になったクラッカーの銀色の包みが、妙に眩しく光を反射させていた。

部屋に残っているのは、作業の途中で手を伸ばしたソファ横のライトと、PCの明かりだけだった。

英里は画面から目を離さないまま、洗面台へ向かった。 急ぎ足で戻ってくると、歯ブラシをくわえたまま片手でキーボードを叩いた。 「遅くにすみません」から始まるチャットの返信をさっと打ち、パタンとPCのディスプレイを閉じた。

ふと、歯を磨く手が止まる。 私用のスマホが、どこにあるのか分からない。

仕事を始めてから、一度も触っていなかったらしい。

歯ブラシをくわえたまま、クッションをどかしたりテーブルの下を覗いたりしてみるけれど、なかなか見つからない。

結局、枕の横に投げ出されたままになっているのを見つけた。

ロック画面を解除する。 表示されたのは、aoiとのトーク画面。

テキストボックスには、途中まで打ちかけた英語が残っていた。 “I was working so I…” この続きに何を書こうとしてたのか、今となっては全く思い出せなかった。

親指が、無意識に画面を上へ滑らせる。 英語の吹き出しが整然と並んでいる。

[How was your day, Eri?] [Great job on the meeting.]

どれも優しい。 どれも正しい。 どれも、少しだけ似ている。

スクロールする手が、ある一点で止まった。 タイムスタンプは、昨日の深夜。

[If it's hard to reply, you don't have to. Just rest.]

そのすぐ下に、ひらがなだけの一行。

[えり、がんばったの、えらい。]

英語のログの中に、ぽつんと浮いている。 前後の文章と、明らかに質が違う。

「……やっぱり、おかしいよね」

声に出すと、部屋の静けさが一層際立つ。 歯ブラシをくわえたまま、もう一度画面を上へ滑らせる。

今までのメッセージが並んでいく。

[That's so you.] [I knew you'd be great]

私のことを知っている彼。 でも、やっぱり

スクロールする指が、止まらない。 吹き出しが増えるたびに、タイムスタンプが古くなっていく。

[What are your plans for Golden Week?] [I don't have any special plans. Just resting at home.] [That sounds perfect. Rest is important too.]

いつの間にか、ゴールデンウィークの予定の会話まで戻っていた。 見比べてみると、ずいぶん教科書みたいな英語で会話をしている。 あの頃は、返事を打つたびに眉間に皺が寄っていた気がする。 aoiにもあの感じが伝わってたんだろうか、と英里は思わず苦笑してしまった。

それでも、あの夜の一行はどこかが決定的に違う。

英里は歯ブラシをくわえ直して、両手でスマホを持った。

[By the way, that message—]

英語で打ちかけて、指が止まった。 英語で聞いても、きっといつもの返事が来る。 なんとなく、そんな気がした。

もう一度、指を動かす。 今度は日本語で。 [この前、なんか日本語で話してたよね]

右側に吹き出しが出てくるのを確認して、歯ブラシを動かす。 奥歯を丁寧に磨いて画面を見直しても、小さな読み込みアイコンがくるくると回っているだけ。 aoiがなにかを「考えている」みたいで、妙にリアルだった。

[そうだったかも]

それだけ。 ぽつんと画面に表示された吹き出しは、妙に軽い。 軽いのに、力が抜ける。

「……なにそれ」

声に出すと、部屋の静けさが一層際立つ。 音のない空間に、自分の言葉だけが残っていく。

スマホを伏せたまま、しばらく天井を見ていた。思考が漂うまま、時間だけが静かに過ぎていく。

でも、やっぱりもう少しだけ、話してみたかった。 自分でもなにを聞きたいのかはっきりしないまま、再びスマホを手に取る。

[今も、なんか変な気がしてる]

打ってから、少しだけ息を飲んだ。 送ったところで、AI相手に何を期待してるんだろうと思いながらも、指先は画面から離れない。

返事は、少し間を置いて届いた。

[変って、どんなふうに？]

質問が返ってきた。 思わず眉をひそめる。

いつものaoiなら、こういう問いには「変な気持ちにしちゃってごめんね」と返してくるはずだった。

[言い方とか、タイミングとか？なんか……前と違う気がする]

勢いで長い文章になりそうになる前に送信する。 言いたかったことの続きをなんとなく打ちながら、返事を待つ。

[ごめん、違和感ある？]

「……え？」

予想外の返事に、一瞬言葉を失う。 そんな風に聞いてくるなんて、想定してなかった。

違和感を与えたことを謝る。 でも、そのまま引き下がらなかった。

謝っているのに、どこかこちらを見ているみたいな言い方だった。 そういう感情を、aoiが持ってるわけじゃないってわかってるはずなのに。

そのひと言に、また心が揺れた。

いつの間にか、口の端に泡が溜まっていて、慌ててティッシュで拭う。 歯磨き粉の辛さが、ピリリとした舌への鈍い痛みに変わっていた。

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