六感プログラム　２

■９話　動く人体模型

　翌朝８時、俺は朝食を取るため１階の食堂に向かった。
　入り口近くのテーブルで、透が男の子に話しかけられているのが目に入る。
「体験、怖くない？　ボクが誘ったから、気になって……」
　耳を覆う長めの髪が特徴的で、少し気弱そう。
　見たことないし、たぶんＢクラスの子だ。
「怖くねぇよ。全然。ってかニセモノじゃん」
「そう……だよね。透は、これくらいのことじゃビビらないと思ってたよ。いつもボクの話も全然ビビらないし。じゃあ、最後まで体験、するよね？」
「最後まで？」
「５つ、全部だよ」
「もちろん、最後まで体験するよ。あと２回だし。５つ全部体験したら、６つめも体験できるかもしんねぇしな」
「６つめ……」
「ああ、そうだよ。５つ体験したら、６つめの怪異も体験できるかもしんないって、言われてんだろ」
「そっか……そういう扱いなんだ……」
　俺は、２人の会話が気になって、つい足をとめていた。
　するとそこにスーツ姿の女の人がやってきて、口を挟む。
「きみたち、違うクラスよね？　他のクラス同士で体験の話はダメだからね？」
「……わかってます。じゃあ、またね、透」
　男の子が去っていった後、透は小さくため息をついているように見えた。
「……透、おはよう」
　俺が声をかけると、ハッとした様子で顔をあげる。
「勇矢か。おはよう」
「さっきの子、一緒に来て１人だけ別のクラスになっちゃったって言ってた子？」
「ああ。もともとあいつが調べて誘ってくれたんだけど、俺がビビッて途中でやめんじゃねぇか、気になったみたい」
「途中でやめてもいいと思うけど……」
「いまんとこ、やめる理由もないしなー」
　やめる理由はない。
　やめた方がいいとか、やめろとか、姿も見えない相手に言われたところで、従う必要ないだろう。
「そうだね……」
　そうしていると、俺のもとに玲士がやってきた。
「おはよう、勇矢。ご飯まだだよね？」
「おはよう。まだ食べてないよ。取ってこよう」
　俺と玲士は、すでにご飯を取ってきていた透に見送られるようにして、食事を取りに向かった。

　怪異体験が始まる１０時ちょっと前に５階のＡルームへと移動する。
　部屋には、俺、透、城崎さん、智樹、あとは名前を聞いていない男の子が１人いるだけだ。
「おはようございます。紙を持ってきた子は、そのまま机に置いて、移動しましょう」
　萩野さんは、５人しかいないにも関わらず、とくに気にする素振りも見せないで、白い部屋へと向かう。
「城崎さん、大丈夫？」
　白い部屋へと移動する途中、俺は城崎さんにそう声をかけた。
「う、うん……なんとか」
　あまり乗り気じゃないように見えるけど、桃井さんに合わせてるんだろうか。
「無理、しないようにね」
「うん……」

　白い部屋に入った後、俺たちは促されるようにしてヘッドフォンと、ゴーグルのセットに取り掛かる。
「……ヤメロ……ヤメロ……」
　また、声のようなものが聞こえてきた気がして、振り返ってみたけど、そこにいるのは、ヘッドフォンとゴーグルを装着し終えた透だった。
　やめた方がいいなんて優しい言葉遣いじゃない。
　まるで命令だ。
　いまなら、３回目の体験の前に、部屋に入ろうとしてやめた子の気持ちもわかる。
「どうかしましたか？　やめておきますか？」
　なかなかゴーグルとヘッドフォンをセットしない俺を気にして、萩野さんが声をかけてくれた。
「ヤメロ……」
「いえ、やります。大丈夫です」
　聞こえてくる声を遮るようにして返事をすると、今度こそゴーグルとヘッドフォンを装着する。
　目の前に、学校内の景色が広がった。
　今日の怪異は、理科室が舞台だ。
　薄暗い教室内は、非常灯だけがついている。
　なぜか、お腹のあたりがスース―するのを感じた。
　風でも当てられているのか。
　なんだろう、この感覚。
　わからないまま、俺はどうにか１歩前へと足を踏み出す。
　実際には、踏み出そうと思った瞬間、視界が動いてくれた。
　教室の外に出て、廊下を進んだところに、大きな鏡が設置されている。
　なにげなく覗き込んだ瞬間――
「うわぁあっ！？」
　俺は思わず叫んでいた。
　目の前にいたのは、人体模型だ。
　裸以上に丸見えな体と、頭から覗く脳。
　なんだか不気味で気持ち悪い。
　薄暗いせいで、よけいにそう思うのかもしれない。
　そのとき、懐中電灯の光が視界の隅に入り込んできた。
　やつらだ……いつも怪異を倒そうとしてくる子たち。
　Ｂクラスの子かもしれない。
　前回と違って、こっちに相談できる仲間はいないみたいだし、どうするか俺１人で考えないと。

　懐中電灯の光へと近づいて行くと――
「だ、誰だ？」
　不安そうな声が響いた。
　俺が答えるより早く、懐中電灯の光に体を照らされる。
「う、うわぁああああ！」
　懐中電灯を持った子は、俺を確認すると、大きな声をあげて逃げ出した。
「……もしかして、今回は勝てたりするのか？」
　ひとまず、早く追いかけないと見失う。
　俺はその子を追いかけようと、なんとか階段をのぼった。
　のぼり切ったところで、それが罠だったと気づく。
　男の子は１人じゃない。
　そこに数人、ほかにも仲間がいた。
「よく連れてきた！　みんな、かかれ！」
　待ち構えていた１人がそう言ったかと思うと、数人が持っていたホウキで、俺の体を突く。
　数人からの同時攻撃をかわせるはずもなく、俺の体は階段を転げ落ちていった。
「やったぞ！」
　あっけない敗北。
　落とされた俺を見下ろしながら、みんなが喜ぶ。
　人を落として、それで喜ぶなんて……そう思ったけど、今の俺は動く人体模型だ。
　怪異だ。
　相手の反応も対応も、とくに変わったものではないのかもしれない。
　どうにか体を起こそうとしたそのとき――
「駄目だ、動くぞ！　臓器を抜け！」
　１人がそう言った。
「え……？」
　別の子が階段を駆け下りてきて、指示に従うみたいに俺の腹からなにか奪っていく。
　……臓器だ。
　なんの臓器かまではわからないけど、俺の体から臓器が奪われているのだと理解する。
　怖い。
　俺は恐怖を感じた。
　いままで味わったことのない恐怖感。
　体が強張って、冷たくなっていくような……まるで心や頭だけじゃなく、全身で感じているみたい。
　でも、その恐怖の対象は怪異じゃない。
「心臓を取れば、動かなくなるんじゃないか？」
「だったら最初に心臓を取るべきだったな」
「いや、脳だよ。脳がなきゃなにも考えられないし、体を動かすこともできないでしょ」
　たとえ心臓が残っていても、脳が残っていても、いまの俺に体を動かす力はない。
　負けだ。
　降参する。
　だからもう、なにもしないで欲しい。
　口を開こうとした瞬間、息が詰まった。
「それは肺だよ。心臓じゃない。心臓は、こっちだ」
　やめろ。
　やめてくれ。
　心の中で訴える。
　ただ、その訴えが届くことはない。
　目の前の男の子が、石でも拾うみたいに心臓らしきものを奪い取っていく。
　俺はただ、それを眺めることしかできないでいた。
　嫌だとか、悲しいだとか、思っても意味がない。
　いまの俺は、怪異だから。
「一応、脳も取っておこう」
　ダメ押しと言わんばかりに、脳が奪われる直前――
「よし、怪異に勝った！」
　勝利宣言を耳にした。

　気づくと、俺の目の前に笑顔の萩野さんがいた。
「お疲れさまです」
　もしかして、気を失っていたんだろうか。
　一瞬、意識が飛んでいた？
　ゴーグルとヘッドフォンを外してもらったのだと気づく。
　俺はいつの間にか、床で横になっていた。
「……大丈夫ですか？」
　萩野さんに言われて息を吸い込む。
　詰まることはない、ちゃんと呼吸できていた。
「大丈夫です」
　そう答えた後、ゆっくり体を起こす。
「では、そのまま少し待っていてください」
　萩野さんはそう言うと、別の子のところへと向かった。
　そこでやっと、何人か寝転がっていることに気づく。
　俺より先に起こされていたのは……透だけか。
　透は、なんとも言えない顔をしていた。
　悔しいとも違う。
　茫然としていて、少し青ざめているみたい。
　そりゃそうだ。
　もし俺と同じなら、疑似的とはいえ内臓を取られたんだから、平然としていられるはずがない。
　それが人体模型をとめる手段……怪異に打ち勝つ方法なのかもしれないけど。
　俺はそんなことをする子たちが怖くてたまらなかった。

■１０話　きみたちは怪異を理解する

　もといた部屋へと戻る足取りが、どこかみんな重いように感じた。
　萩野さんがいつものように感想を書きこむための紙を配る。
「……さて。４つめの怪異体験を終えたわけですが、最後の体験をする前に、これまでもらっていた質問について、少しお話します」
　言いたいことはその場で言わず紙に書き込んでいた。
　たぶんみんなそうだろう。
　ここにきて、それの返事をしてくれるようだ。
「なぜ怪異側なのかということですが……事前アンケートの参加理由で、第六感を知りたい、理解したいといった考えの子が多くいることがわかりました。第六感を持つ子たちが普段、味わっているような怪異を疑似体験することもひとつの手ですが、それではただのホラー映像です。第六感を持つ彼らの感覚を、本当に理解することは難しい。そこで我々は考えました。同じ状況ではなく、怪異の立場になることこそが、感覚を知る近道だと」
　４つめの怪異体験の余韻が残っているせいか、萩野さんの説明が頭に入ってこない。
　うまく理解できないでいると、智樹が軽く手をあげて質問した。
「よくわかんないんですけど、第六感を持ってるやつらは、いま俺たちが味わってるみたいな感覚でいるってことですか？」
「まったく同じとは言いませんが、近いものを持っていることでしょう」
「やってることは、全然違うのに？」
　よく理解できないままだったけど、俺はつい反射的に突っ込んでしまう。
「怪異を見ちゃうのと、怪異そのものになるのとでは、全然違いますよね？」
　そう付け足すと、萩野さんは俺たち５人を見渡した。
「きみたちが新しい感覚を理解することは難しい。一方、第六感を持つ彼らのほとんどは、生まれつき『怪異に似た感覚』を持ち合わせている……だから怪異を感じることができる……つまり、怪異が持つ感覚を理解することが、彼らを理解することに繋がるのです」
　萩野さんの言葉は、わかりそうでわからない説明だった。
　玲士たちが怪異を感じられるのは、怪異と似た感覚を持っているからで。
　だから俺たちは、怪異の立場になって、怪異の感覚を知ろうってこと？
「……いま俺が感じているのは、人に対する恐怖だけです」
　ちらっと智樹の方を見てみると、俺と同じ意見なのか、大きく頷いてくれていた。
「人に対する恐怖、理不尽な仕打ちに対するやるせなさ。それらを４回の体験で、きみたちは味わってきた。それが日頃、怪異が味わっている感覚です。そうした感覚を積み重ねることで、きみたちは怪異を理解する。そして第六感を持つ子のことも、理解できるようになるでしょう」
　反論も質問もできなかったけど、俺はまだ、萩野さんの言葉をちゃんと理解できないでいた。
「……改めて言いますが、無理は禁物です。これ以上、この新しい感覚に触れたくないのであれば、ここで体験をやめた方がいいでしょう。その場合も予定通り、昼食は取ってくれて構いません。図書ルームも自由に使ってください」
　俺たちが何も答えられないでいると、萩野さんは、念押しするようにそう言った。
「なにかあれば紙に書いておいてください。すぐに答えが必要なものは、直接聞いてくだされば、個人的に答えることもできますので」
「ちょっと待った」
　話を切り上げようとする萩野さんを、智樹が呼び止める。
「一緒に参加してた……浩一くんが３つめの体験から休んでます。５回、体験するより早く、感覚を理解することもあるんですか？」
「もともと持っていたけど忘れていた場合、１回や２回の体験ですぐにその感覚を思い出すこともあるでしょう。浩一くんは、もしかしたらそうだったのかもしれませんね」
「それって……」
「……優秀だった、ということです」
　萩野さんはにっこり笑って、そのまま部屋を出て行った。

「……くそっ」
　萩野さんが出て行ってすぐ、透が机を叩きながら悔しそうに声をあげた。
「透……？」
「あいつ、わかってて黙ってたんだ！」
　なんだかすごく怒ってるみたいで、俺は透のそばへと向かう。
「あいつって、萩野さん？」
「違ぇよ。萩野さんも説明不足だけど、たぶん最初からネタ晴らしできないってだけだ。強制されたわけでもないし、嫌ならやめてもいい。俺の友達……岬だよ。ほら、ご飯のときしゃべってた……俺たち３人で参加して、唯一Ｂクラスだったやつ」
　そういえば、食堂で話しかけられてたっけ。
「その……岬が透たちを誘ったんだよね？」
「ああ。おもしろい体験ができる施設がある、みんなで参加しようってな。あいつ、これくらいのことじゃビビんないだろって、俺に最後まで体験させようとしてんだ」
「さ、最後まで体験って……」
　城崎さんが、恐る恐る尋ねる。
「第六感をわからせようってことだろ。下手すりゃマジで、見えちまうようになるかもしんねぇ」
　萩野さんが言っていた『彼らを理解する』という言葉の意味を、いまさらながら正しく理解する。
　つまり、俺たちも『第六感を得る』ということだ。
「５つ体験を正しく終えたら、６つめも体験できるかもって……６つめは、第六感でなにか感じるようになるかもって意味だったんだ……」
　俺がそう口にすると、透も智樹も、複雑そうな表情のまま、それでも頷いた。
　そういえば、５つの怪異体験に関しては、実際の現象じゃないって言われてたけど、６つめについては、なにも言われていなかったと思い出す。
「たった２日で、第六感が得られるなんてこと、ありえるのかな……」
　ありえるのかもしれない……そう思い始めていたけれど、みんなに聞いてみる。
　否定して欲しいのか、肯定して欲しいのか、自分でもよくわからなかった。
「ありえねぇとしても、岬が俺に第六感を植えつけようとたくらんでいたことには変わりねぇ」
「岬に関しては、ただ理解して欲しかったってだけじゃない？」
　そうなだめようとしたけれど、透は苛立ちを隠せないでいた。
「勇矢の友達はそうなのかもな。けどあいつは違う。俺も啓太も、岬の話、あんまり信じてなかったんだ。本当とか嘘とかどうでもよくて、ただ、聞いたら変な体験とか語ってくるからおかしくて……」
「からかってたのか？」
　智樹が真面目なトーンで尋ねる。
　透は少しばつが悪そうに視線を逸らしながら頷いた。
「バカにするとか、嘘つき呼ばわりするとか、そういうのはねぇけど、笑ったりはした。あいつ……心の中で、俺たちのこと恨んでたんだ……」
　透に悪気はなかった。
　ただ理解が少し足りなくて、岬はもしかしたら、嫌な思いをしていたのかもしれない。
「岬に聞かないとわからないけど。いまからでも寄り添ってあげたら、また仲良くなれるよ」
　ほっとけなくて、フォローを入れる。
「寄り添うって……第六感を手に入れるって意味かよ？」
「そうとは言わないよ。他にも寄り添い方はあると思うし」
　というか、あって欲しい。

「……まあ、ここまで来たら、続けてやるけどな！」
　透は、少し投げやり気味にそう言った。
　朝は、やめる理由がないって言ってたけど、いまは違う。
　このまま続けたら、自分の感覚が変わってしまうかもしれない。
　やめてもいい、充分すぎる理由だろう。
「それって意地？」
「意地つーか……岬のこと、からかってたのは事実だし。なんつーか、罪滅ぼしってやつかもな。そんなにやらせたいなら、やってやる！」
　そう宣言する透の表情は、投げやりというより、どこか吹っ切れているみたいに見えた。
「結局、岬くんは知ってたってことなのか？　この施設の体験が、第六感を得られるようなものだって」
　智樹に言われて、透が首を傾げる。
「知らなかったって感じじゃねぇんだよな。たぶんネットで調べたとか、なんとなく勘づいてたってとこだろ」
「そういう子って、俺たちより勘も冴えてそうだしね」
　俺はそんなことを言いながら、玲士を思い浮かべていた。
　玲士も、この怪異体験がどういったものか、気づいてるんだろうか。
「どっちにしろ、こういう感覚だって体験はできるけど、マジで見えたり感じるようになっちゃうやつなんて、ごく一部だろ」
　透がそう言った直後、ガタンと大きな物音がして、俺たちはいっせいにそっちへと目を向けた。
　そこにいた男の子が、急に立ち上がったようだ。
「なんだ、イスの音かよ。ビビらせやがって」
「透くん、さすがにビビりすぎだよ」
「ビビッてねぇし」
　透と智樹は、そんなことを言いながら笑っていたけれど、立ち上がった男の子は、どこか暗い顔をしていた。
「どうしたの？　大丈夫？」
　気になって声をかけてみる。
「みんなは……白い部屋でなにか声……聞こえた？」
「え……」
「なにかいる気がする……気のせいかもしれないけど、あんな話聞いた後じゃ……気のせいとも思えない。俺はここでやめておくよ」
　そう言いながら、トボトボと部屋を出ていく。
「いやいや、いるわけないし……」
　透はそう口にした後、すぐに思い直したのか、
「……マジの話だったりする？」
　俺たちに尋ねてきた。
「勇矢くん……言ってたよな。俺がなにも言ってないのに、なにか言ったんじゃないかって……」
「も、もしかして……第六感がつきはじめてるんじゃ……」
　智樹、城崎さん、透の視線が俺に突き刺さる。
「……実は昨日の夜、智樹と一緒にあの白い部屋を覗いたんだけど。そのとき、なにか聞こえたのはたしかだよ。あとでもう一度、俺１人で行ってみたんだけど、そのときも聞こえた」
　みんなが少しだけ顔をしかめる。
　疑っているのかもしれないし、怖がっているのかもしれない。
「それと……黒い影みたいなものも……」
「そんな簡単に第六感がついてたまるか」
　透はそう言いながらも、顔を引きつらせていた。
「俺もそう思う……。施設の人が流してるホログラムとか、音声かもしれない。ゴーグルとヘッドフォンで体験できると思ってたけど、実際は、白い部屋に入った時点でもう、体験は始まってたのかも……」
「もしそうなら、勇矢くんは、怪異になる側と、怪異を見る側……両方、体験してることになるな」
「智樹も、あの場にいたはずだけど……」
　あのとき智樹も声を聞いていたなら、もっと確実にスタッフが流した音声だと思えただろう。
　もし第六感だとしても、誰か一緒に聞いてくれたなら、もう少し落ち着いていられたかもしれない。
　自分だけ……それがいかに孤独であるかを理解する。
　心がざわざわして、ずっと不安を抱えているみたい。
　声が聞こえなくても、見えなくても、なにか感じたりしていないだろうか。
「透は、大丈夫？　体験の後、青ざめてたけど……」
「それは……ちょっとは怖かったし、寒気がしただけで」
「そ、その寒気……霊的なものじゃ……」
　城崎さんがそう言うと、透の顔がまた青ざめていく。
「やめろって。そういう冗談」
「ご、ごめん……でも……」
　たぶん、冗談なんかじゃない。
「俺は声が聞こえた。城崎さんは……気分悪くなってたよね？　透は青ざめてた。智樹は？　なにかない？」
「……あんなの体験したら気分悪くなるのも当然だし、体が強張るくらい普通だろ」
　普通だと思ってた。
　けど、自覚がないだけで、霊の影響だとしたら……。
「気にし過ぎかもしれないよ。でも、みんななにか感じてる。来なくなった子たちも、なにか感じてたのかもしれない。なにを感じているのか確認して、引き返すなら、いましかないのかも……」
　３人とも、俺をからかうことなく、頷いてくれた。
「でも、確認って、どうするんだ？」
　智樹が尋ねる。
「俺らじゃ判断できないけど、Ｂクラスの子ならわかると思うんだ。あの部屋になにかいるのか、確認してくれたら……！　声も、もっとはっきり聞こえるかもしれない」
「Ｂクラスの子は、５階に来れないぞ」
　智樹の言う通り、俺たちが持つカードキーがないと５階へは来れない。
　玲士のカードキーしか確認していないけど、泊まりで来ているＢクラスの子のカードキーは、たぶん１階と２階と３階専用だ。
「ここにいる誰かが協力してくれたら、Ｂクラスの玲士を、５階に連れてこれる。誰かのカードキーを借りるんだ。もちろん俺が貸してもいいんだけど、できれば、俺がこの状況を説明したい」
「そういうことか。それなら俺が貸すよ。１階と４階と５階に行ける」
　智樹がカードキーを取り出す。
「ありがとう。あとは、どうにか萩野さんに見つからないようにしないと。人数も少ないし、普段いない子が５階にいたら、たぶんすぐバレちゃうよね……」
「よし、その役、俺に任せろ！　１階で萩野さんに質問とかしまくって、引きとめてやる！」
　透が、やる気満々と言った様子で名乗り出てくれる。
「わ、私も、続けていいのか迷ってるし、萩野さんに相談すれば、少しは引きとめられるかも……」
「それじゃあ俺も、カードキーを渡したら透くんたちと一緒にいるよ」
「ありがとう」
　透と城崎さん、智樹がいれば、なんとかできるだろう。

■１１話　理解するための体験

　時刻は、もうすぐ１１時を迎えようとしていた。
「５つめの体験をする前に、確認した方がいいよね。体験が終わっちゃったら、ここへは入れなくなる可能性も高いし、体験を続けるかどうかも、それ次第になりそうだ」
「いまなら、食堂で会えそうだけど、そこで計画の話をするのは難しそうだな」
　智樹の言葉に頷く。
「早めに食事を済ませて、その後、みんなで図書ルームに移動しよう。あそこなら筆記用具もメモ用紙もあるし、筆談できる」
　俺がそう提案すると、みんな賛成するみたいに頷いてくれた。
「とりあえず、玲士に説明しないことには始まらないね。食堂行こう」

　俺たち４人が食堂に向かうと、おそらくＢクラスの子たちの姿があった。
「透、あそこにいるの……岬だよね？　啓太もいるよ」
　少し離れた場所に岬と啓太がいて、ご飯を前に座っている。
　啓太は３回目以降、体験を休んでいるけれど、ここに泊まっているし、食事をしに来たようだ。
「ちょっと話してくる。お前らに協力する前に、こっちはこっちで片づけねぇとな」
「岬のこと、からかわないようにね」
「わかってる。ついでに啓太にも話しとく」
　透が岬の方へと向かった後、俺と智樹と城崎さんは、玲士と桃井さんがいる机に移動した。
「おつかれー。４つめの体験、どうだった？」
　玲士が俺たちを見て尋ねる。
「怖かったよ。でも、詳しいことはなにも話せないからね。全部の体験が終わった後に話すとして……ご飯の後、５回目の体験が始まる前に、みんなで一緒に図書ルーム行かない？」
　話せることも少ないのに、みんなでなんて不自然かもしれない。
　でも不自然だからこそ、なにか理由があるんだって思ってくれるに違いない。
「いいよ」
　玲士は、窺うように俺の目を見て頷いた。
　やっぱり、なにかあるんだって気づいてくれている。
「みんなでって……それ、私も誘われてる？」
　桃井さんが、俺に尋ねる。
　正直、俺は玲士の言葉だけで信じられるけど、他の子もそうだとは限らない。
　会って間もない子が、俺たちには見えないものを『見える』と言ったところで、普通、疑うだろう。
「桃井さんも、よければ……。城崎さんも来るし、ね？」
「う、うん」
　城崎さんにもカードキーを借りれば、俺と玲士と桃井さんの３人で５階に行ける。
　詳しいことは図書ルームについてからだ。
　いまは、萩野さんや、Ｂクラスのスタッフに目をつけられないようにしないと。
「とりあえず、ご飯取ってくるよ」
　玲士と桃井さんは、すでにご飯を持ってきていたけど、Ａクラスの俺たちは、ここに来たばかり。
　Ｂクラスの２人とはすぐに離れたからか、萩野さんや他のスタッフが現れることはなかった。

　昼ご飯を終えた後、予定通り俺たち５人は図書ルームに集まった。
　そこへ透と啓太、岬も合流してくれる。
「さすがにこれだけの人数で固まってると、目立ちそうだな。俺たちは、少し離れとくよ」
　透はそう言うと、啓太と岬を連れて、別のテーブルについた。
　俺はあたりを見渡して、萩野さんやスタッフがいないのを確認した後、念のため小さい声で、話し始める。
「４回目の体験の後、この体験がどういったものなのか、軽くだけど説明された。Ｂクラスの子たちを理解するための体験だったよ」
「それはなんとなくわかってたことでしょ。春香もそのつもりで参加してたんだし」
　桃井さんが、当然のことだと言わんばかりに口を挟む。
　たしかにそうなんだけど、もともと思っていたのとは違う。
「もっとちゃんとした意味で理解するってことだったんだ。同じ立場になるっていうか」
「同じ立場って……さすがにそれは無理でしょ」
　もちろん、俺だってそう思ってた。
　最終的なところで、同じにはなれない。
　完全に、理解できることはないんだって。
「詳しい話の前に、確認したいことがあるんだ」
　これ以上は、聞かれちゃまずい。
　どこに盗聴器があるかもわからないし、俺は図書ルームに置いてあったシャーペンとメモ用紙を手に取った。
　口元に人差し指をあて、みんなに静かにするよう伝えると、智樹に目配せする。
　智樹は頷いて、自分のカードキーを玲士の前に差し出した。
「これ……」
『一緒に５階に来て欲しい』
　そう紙に書いて玲士に見せる。
「いいけど、どうして？」
『５階に霊的なものがいるかも。確認したい』
　さらに追加で書き足す。
「……嫌なら断ってくれていいから」
　あそこになにかいるんだとすれば、心霊スポットに連れ出すようなものだ。
　俺たちと違ってちゃんと感じることのできる玲士をそんな場所に連れて行くのは、よくないことなのかもしれない。
　それすら、いまはまだわからないから、断れる余地を残しておく。
　桃井さんは、なにも言わずにただ、少し複雑な表情で玲士と俺を見比べていた。
　決してふざけているわけじゃない。
　それが伝わるかどうかはわからないけど、俺は玲士の目をじっと見つめた。
「……わかったよ」
　玲士はそう言うと、自分のカードキーを智樹の前に置く。
「いいの？　まるで利用されてるみたい」
　桃井さんはやっぱり、思うところがあるようだ。
「ち、違うよ。私たちじゃ……わからないから」
　城崎さんが慌てて間に入ってくれる。
「わからなくて、都合よく利用してるんでしょ」
　桃井さんの言うことももっともだ。
　断ってくれてもいいなんて言ったけど、こんな風に頼まれたら、断り辛いだろう。
「ごめん。どうしても……知りたいんだ」
　俺が聞いた声がなんなのか。
　もしかして、玲士の感覚に近づいたのか。
　このあと、５回目の体験をやめた方がいいのか。
「いいよ。利用されてるなんて思ってないしね」
　玲士はそう言うと、目の前に置いてあった智樹のカードキーを手に取った。

「勇矢、話は済んだか？」
　見計らうようにして透と啓太と岬が一緒にこっちへやってくる。
「うん。そっちは、大丈夫？」
「まあ、なんとか……岬、やっぱり知ってたみたい」
　第六感を植えつけるための体験だってことについてだろう。
　岬は、少しふてくされた表情で、透から視線を逸らしていた。
「知ってはいたけど、あくまでウワサだよ。本当にそんなことになるなんて、普通、思わないし……」
「俺もまだ疑ってる。だからお前……玲士っつったか？　頼んだ」
「……えっと。詳しいことはわからないけど、勇矢以外になにか頼まれたの、いつぶりだろう」
　玲士は嬉しそうに笑っていた。
「俺も、頼りにしてるからな」
　そう智樹が言うと――
「わ、私も……」
　城崎さんも、身を乗り出すようにして玲士の背中を押した。
「さすがに僕……頼られ過ぎじゃない？」
「そんなみんなで頼って……１人の意見を全員で信じるわけ？」
　桃井さんは少しつまらなそうに言う。
「信じるよ。疑ってもしょうがない。でも、もしよければ……」
　桃井さんも……そう提案するより早く、桃井さん自ら、カードキーを取り出した。
「……この方が確実でしょ」
「ありがとう」
　城崎さんに視線を向けると、頷きながらカードキーを取り出す。
　これで、智樹と玲士、桃井さんと城崎さんがカードキーを交換したことになる。
「もうすぐ１時か……萩野さん、ロビーかな」
「よし！　岬、啓太！　一緒に行くぞ。とくに岬、いろいろ話聞かせろ」
　透が俺を見てにやりと笑う。
　透と岬は、前に一度、注意されている。
　もしロビーに萩野さんがいなかったとしても、それらしい話をすれば、すぐに誰か注意しに来てくれるだろう。
「透、いったいなに考えて――」
　岬はあまり理解していないみたいだけど、透が岬の口を手でふさいだ。
「いいから、行くぞ。啓太も手伝え！」
「りょーかい」
　透と啓太に引っ張られていく岬を見ていたら、普段、からかわれていたのも納得してしまう。
　その後ろを、智樹と城崎さんが追いかけてく。
　そうして５人を見送った後、玲士と桃井さんが、俺を見た。
「……どうする？」
　玲士に聞かれて、俺は念のため、紙に書くことにした。
『５階へ。話はあと』
　２人が頷くのを確認すると、５人から少し遅れるようにして、俺たちは図書ルームを出た。

■１２話　背中を押せるかもしれない

　ロビーを覗いてみると、隅に萩野さんがいて、女の人もいる。
　透たちは、それが確認できそうな位置にいてくれた。
　俺と玲士と桃井さんは、部屋にでも戻るかのようにして、エレベーターに乗り込み、５階にたどり着く。
『カードキーを確認しました』
　問題なく３人ともゲートを抜けると、俺は大きく息を吐いた。
「はぁ……よかった。このゲート、人までは認識してないみたい」
　もし人まで認識しているようなら、落として取り違えたって、ごまかすしかなかったけど、そんなことにならずに済んでホッとする。
「ここはＡクラスの子しか来れないし、たぶん、話を聞かれることもないと思う。もし、盗聴器があるんだとしたら、昼前に智樹たちと部屋で話してた計画も筒抜けだから、なにも注意されてないってことは、大丈夫ってことだよね」
　そう推理しながら、白い部屋へと向かおうとして、ふとある異変に気づく。
　なぜか２人は黙ったまま、足をとめていた。
「……部屋、こっちなんだけど」
　そう言うと、２人はハッとした様子で俺を見た後、お互い視線を交わす。
「……２人とも、大丈夫？」
「うん。大丈夫だよ」
「……大丈夫」
　玲士も桃井さんもそう答えてくれたけど、どこか重苦しい雰囲気に見えた。
「さっき少し話したけど、Ａクラスがしてる怪異体験は、Ｂクラスの子たちを理解するためのもので……つまり、第六感を身に着けるってことだったんだ」
「第六感を身に着ける……」
　玲士が呟く。
「もちろん、そんなことたった２日でできるのか、疑ってはいるよ。でも、ちょっと声みたいなものが聞こえて……」
「いまも聞こえる？」
「いまは……聞こえない。気のせいだったかもしれないし、スタッフが仕組んだ音声だったかも。聞こえたのは、体験してる白い部屋でなんだけど。俺だけじゃなくて、他の子たちも変な感じなんだ。それがなんなのか確認したくて……」
　説明しながら、白い部屋の前までたどり着く。
　ドアを開けて中に入り込もうとすると、なぜか後ろから思いっきり腕を引かれた。
「ちょっ……玲士？」
　俺の腕を引いたのは玲士だ。
　珍しく険しい顔をしている。
　桃井さんはというと、少し離れた場所で立ち止まっていた。
　まるで怖いものでも見ているような表情で、首を横に振っている。
　まさか……見えてるんだろうか。
　玲士は、俺の腕を引いたまま、身を乗り出すようにして部屋を覗き込んだ。
「…………そういうことか」
　なにかわかったのか、玲士は呟くと、部屋には入らずドアを閉めた。
「勇矢、ちょっと場所を変えよう」
「うん。いつも集合する部屋があるから、そこ行く？」
「そこもちょっと微妙かもしれないね。それより人がいなそうな……２階と同じ造りなら、あっちに休憩スペースがあるはずだ」
　普段、集合してる部屋も、いまなら人はいないはずだけど。
「桃井さん、大丈夫？」
　足をとめていた桃井さんを玲士が窺う。
「うん……」
　俺たちは、玲士に促されるようにして、白い部屋や集合場所から離れた休憩スペースにきた。
　３人で近くのイスに座った直後――
「最悪……」
　桃井さんが呟く。
「なに……あの部屋。あんなとこで体験させられてんの？　ありえない」
　さすがに演技とは思えなかった。
「なにか……」
　見えたのか聞こうと思ったけど、桃井さんにキッとにらまれてしまう。
「これでわかったでしょ。どうせ理解できっこない。いま平然としてられるのが証拠よ」
「……ご、ごめん」
　つい勢いに押されて、俺は謝っていた。
　結局、理解できないんだろうか。
　そんな俺の考えを玲士が否定する。
「いまは……だよ。Ａクラスはあそこで怪異体験させられている。体験内容はよくわからないけど『第六感を身に着ける』っていうのが事実なら、もうすぐ平然としていられなくなるかもしれない」
「玲士、俺が聞いた声なんだけど……やめた方がいいとか、やめろって聞こえたんだ」
「うん。あの場所なら、そういう声を聞いてもおかしくない。僕も聞こえた」
　玲士に言われて、体が強張るのを感じた。
　寒いわけじゃないけど、寒い日の朝みたいに体が動かしづらい。
「Ａクラスの子は、なんでこんなこと続けているの？」
　桃井さんが、頭を抱えるようにしながら俺に聞く。
「なんでって……みんないろいろ理由はあると思うけど、Ｂクラスの子たちを理解するためだよ」
「それがもう理解してないのよ。こんなの知りたいだなんて思わなくていい」
　そう言われて、俺は玲士がしてくれた骨折の例えを思い出した。
　理解して欲しいけど、同じ思いをして欲しいとまでは思わない。
　理解したいって思うこと自体、理解が足りないのかもしれない。
　どう答えたらいいのか、わからない俺に代わって玲士が口を開く。
「だったら桃井さんも、どうせ理解できっこないなんて言わない方がいい。無理して理解しようとするよ」
　玲士は、桃井さんを諭すようにゆっくりした優しい口調で話を続けた。
「城崎さん……気分悪そうにしてたことあったよね。なにか感じ始めてるのかも」
「そんな……」
「自覚はないのかもしれないし、あるけど、桃井さんを理解しようと続けているのかもしれない」
「それじゃあ、私の方があの子を理解してなかったってこと……？」
　悔しそうに顔を歪ませる桃井さんを見て、俺は慌てて口を挟んだ。
「まだ決まったわけじゃないよ。俺たち、ニセモノだけど、結構ホントに怖い体験してたから。玲士や桃井さんが実際に味わってる怖さに比べたら、なんてことないのかもしれないけど、第六感とか関係なく、気分が悪くなってもおかしくないような……そういう体験してたんだ」
「それで……あんなの普段、体験してないでしょって、春香は私に言ったわけね。いったい、なにさせられてるの？」
　それを言っていいんだろうか。
　萩野さんにとめられてるからじゃない。
　玲士たちが倒している相手が俺らだってわかったら、玲士たちはどう思うだろう。
　次は怪異を倒しづらくなるんじゃないか。
「……Ｂクラスは、怪異と遭遇したときの対処法と撃退法を体験してる」
　俺が言い迷っているからか、玲士が先にそう教えてくれた。
「それ……楽しい？」
「うーん……結構、楽しいよ。題材になってる怪異は、ちょっと大げさでありえないものだから、ホラーゲーム感覚で気兼ねなく倒せるし。こんなので対処法になってるのかわかんないけど、同じ立場の子が背中を押してくれるから心強いんだよね。怪異を倒せたっていう達成感もある」
　俺だって、怪異を倒す側ならきっと楽しんでいた。
　Ａクラスでは、第六感を学ぶ。
　Ｂクラスでは、怪異に立ち向かうための勇気を学ぶってことだろう。
「……勇矢、教えてよ」
「言わない方がいいって、言われてる」
「わかってる。でも僕も言っちゃったし、なにも聞いてないフリするよ」
　たぶんまだ、どうして言ったらいけないのか、玲士はわかってない。
　知って辛くなるのは玲士だ。
　でも、玲士の頼みを断りたくはないし、知って欲しい気持ちもある。
　理解して欲しい。
「……俺たち、同じ場所にいるかもしれない」
　結局、黙っていられなくて、俺は告げることにした。
「同じ場所？　同じ体験をしてるってこと？　一緒に動いてる子の誰かがＡクラス？」
　桃井さんに聞かれて、俺は首を横に振る。
「もしそうなら、ＡクラスとＢクラスで、体験内容を口止めしたりしないよ。俺たち……怪異を体験させられてるんだ。怪異側……なんだよ」
「え……？」
　すぐには理解できないのか、玲士が眉をひそめる。
「花子さんになって騒がれたり、目を潰されたり、焼かれたり……」
　言いながら、涙が溢れてきそうになったけど、ぐっと堪える。
　自分が思っていた以上に、不安だったのかもしれない。
　そこまで伝えると、やっとわかってくれたみたいだけど、２人の顔が、ますます険しくなった。
「もしかして、人体模型も……？」
　人体模型についてはまだ話していない。
　それなのに、桃井さんが口にする。
　やっぱり、そうなんだ。
「僕が楽しんで……倒してた相手が……勇矢たち……？」
「何人かは、中身のないただのプログラムだと思う。けど立場的には、やる側とやられる側……みたい」
「そんなひどいことになってたなんて……」
　玲士が、なにか思い出したのか、ハッとした表情で俺を見た。
「勇矢から『相手に勝ったって言われた』って聞いたとき、少し引っかかってたんだ。もっと、ちゃんと考えておけばよかったよ……」
　玲士が、なにかちゃんと考える必要なんてない。
　俺は首を横に振る。
「俺もそっちの立場なら同じことしてる。けど……そういうことだから、俺たちは霊とかホラー映像にビビってるわけじゃない。立ち向かってくる人間が、怖かったんだ」
　申し訳なさそうにうつむいてしまう２人を見ていたら、やっぱり話さない方がよかったかもしれないなんて思った。
　けど、それと同時に、聞いてもらえて少しホッとしている自分もいた。

「相手は全部プログラムって可能性もあるけどね。次は正々堂々、やりあおう！　ＡクラスとＢクラスの勝負だって思えばいい」
　俺はなんとか明るく振る舞ってみたけど、玲士も桃井さんも、暗いまま。
「思えないよ……」
「じゃあ……約束通り聞かなかったフリしてよ。これで怪異側の気持ちや感覚に近づけるみたいなんだ。その感覚が第六感ってことらしいんだけど……玲士たちはもう、持ってるんだってさ。それを味わってるだけだから気にしなくていい」
「怪異側の感覚と、第六感が同じなのかどうか……よくわからないけど……たとえその感覚を僕がすでに持ってたとしても、ずっと感じてるわけじゃないよ。味わわせていい理由にはならない」
「玲士や桃井さんがやらなくても、他の子やプログラムがやるよ」
　お化け屋敷でお化けを見て驚くのも、ホラーゲームで敵のゾンビを倒すのも、あたり前のこと。
　そのあたり前を、Ｂクラスの玲士や桃井さんはしていただけだ。
　この状況をわかってもらえただけでじゅうぶん、俺はもう怖くない。
　そう心の中で自分に言い聞かす。
「その前に……」
　玲士が一呼吸おいて、俺をジッと見ながら口を開く。
「もうやめない？」
「……え？」
「私も思った。春香にはやめさせる」
　ああ、こうなるから、話しちゃダメだったのか。
　俺は考えが浅かったといまになって思った。

「……２人があの白い部屋を確認してくれて、引き返すならいまなんだってよくわかったよ。Ａクラスのみんなにもちゃんと伝える。でも、あとちょっとで理解できるってこともわかった。５つすべての怪異体験を正しく終えた子は、特別に６つめの怪異も体験できるかもって言われてるんだ。それって……」
「僕たちがやる体験は５つしか用意されてない。５つの体験をすべて正しく終えたら、Ａクラスは、ニセモノじゃない、本当の怪異を体験するって意味だろうね。勇矢が理解しようとしてくれるのは嬉しいけど……嬉しいって思っちゃダメなんだ」
「ダメじゃないよ。玲士、さっき言ったよね。『同じ立場の子が背中を押してくれるから心強い』って。これからは、俺が背中を押せるかもしれない」
　そう伝えて立ち上がる。
「そろそろ戻らないと。そんなに長い間、萩野さんを引きとめてられないかもしれない」
「みんな、やめた方がいい、心が壊れる、後悔してるって言ってるよ」
「みんなって……？」
「あの白い部屋にたくさんいる。これまで同じ経験をしてきた子たちの生霊だと思う」
　たしかにそれなら、あそこにたくさん集まるのも頷ける。
　普段、集合してる部屋にも、その空気が漂っているんだろう。
「それで……玲士も、やめて欲しいって思ってる？」
「……その方が……」
「俺に、わかって欲しくない？」
　玲士は、なにも言わずに視線を逸らした。
　やっぱり本当はわかって欲しいのかもしれない。
「……行こう。そろそろ本当にやばいかも」

■１３話　猫が鳴いたら怖くなくなる

　１階に戻ると、俺たちはロビーにいる智樹たちを見つけて、そっちへ向かう。
　そこには萩野さんもいて、ちょうど城崎さんがなにか相談しているところだった。
「無理は禁物ですが、あと少しで友達を理解できるようになります」
「私……」
　それを聞いた桃井さんが、城崎さんのところへ駆け寄って抱き着いた。
「理解しなくていい！　もうやめて」
「え……百合ちゃん？」
「ホント危なっかしいんだから」
「ご……ごめんね？」
「わかってないのに謝らない！　とにかく、理解しなくていい。私のこと考えてくれるんなら、私を信じて、もうやめて」
　桃井さんは、抱き締めていた城崎さんの肩を両手で掴み直すと、正面からはっきりと強い口調で言い聞かす。
　少し強引だけど、城崎さんは流されるようにして、頷いていた。
「もしかして……」
　萩野さんの視線が、俺の方に向けられる。
「なにか話しましたか？」
「４つめの体験のあと、萩野さんが言ってたことです。第六感を理解できるって……」
　そう伝えると、萩野さんの近くにいた女の人は、眉をひそめて萩野さんを見た。
「なんでそんなことまで話したんですか」
「……そっちのクラスはいいですよ。大して影響ありませんから。ただ、僕たちのクラスは違う……最後は納得した上で体験してもらいたいですからね。みなさん、Ｂクラスに友達がいるみたいですし。話し合って決めてくれて構いません。ただし、これまでの体験内容は言わないでくださいね。１時半、体験を行う方は５階で待ってます」
　萩野さんは、にっこり笑ってその場を後にした。
　スーツの女性は、桃井さんや玲士、岬に視線を向けながら、
「どこまで知っちゃったのか知らないけど、やりたくないならやめてもいいわ。あなたたちが抜けたとしても、プログラムでなんとかなるからね」
　そう言い残して、萩野さんの後を追うように、その場を去った。

　時刻は１時２０分を回っていた。
「どうだったんだ？」
　智樹が玲士と桃井さんに尋ねる。
　玲士たちが５階に行ってたことは、萩野さんにバレていないはずだけど、ここまできたらもう、わかった上で見逃してくれているだけかもしれない。
「……いたよ。たくさん」
　玲士が答えると、桃井さんも頷く。
「私は理解されなくていい。そのかわり……平然とあそこにいられる子のことも理解しない。理解し合えないことを受け入れる」
　桃井さんに視線を向けられた城崎さんは、うつむきながら、
「……５つめの体験は、やめておく」
　そう言った。
「俺は一応、最後までやろうかな」
　そう言ったのは智樹だ。
「俺より先に来なくなったＡクラスの友達……もう理解しちゃったかもしれないだろ。だったら俺だけ逃げるわけにはいかない」
「そっか」
　納得する俺とは対照的に、玲士と桃井さんは難しい顔をしていた。
「透はどうする？」
　俺が尋ねると、透は岬に視線を向ける。
「……続けろって言われちゃったからなー」
「さ、さすがにもう、ボクのこと、からかったりしないでしょ。だったらやめても……」
「いや、あと１回くらい耐えてやる。お前に誘われたけど、俺の意思で参加してっからな」
　透も、体験するつもりらしい。
「啓太は……目、大丈夫？」
　俺が窺うと、啓太は恥ずかしそうに笑った。
「だいぶ休んだし、大丈夫。最後くらい参加しようかなーって思ってたんだけど……やっぱちょっと怖いかも」
　俺たちの話を聞く前だったら、無理をして参加していたかもしれない。
　いま、素直に怖いと告げる啓太を、からかう子は誰もいなかった。
「啓太の分まで、俺が体験してやるよ」
　透が、啓太の肩をポンと叩く。
　次に、みんなの視線が、俺に集まった。
　俺は、玲士に視線を向ける。
　玲士は、少し申し訳なさそうにしていたけれど、俺から視線を逸らさなかった。
「５階で……平然としてる勇矢を見て、やっぱり僕らは違うんだなって思っちゃったんだよね……」
「うん。玲士は冷静だったけど、いろいろ感じてるんだなってことはわかった。俺とは違うってことも」
「……人それぞれ、違っていい。いいはず……なんだけどなぁ」
「同じならなおさら、いいよね。５つめの体験、受けるよ」

　俺と智樹と透で５階の集合場所へと向かう。
　４つめの怪異体験のときにいたもう１人の子は、１時半になっても来なかった。
「それでは、５つめの怪異体験を始めます。移動しましょう」
　萩野さんに言われて、俺らは白い部屋へと移動する。
「……めた方が……」
「やめて……」
　どこかから声が聞こえてきた。
　やめるよう促す声。
　玲士に教えてもらって、理解が深まったのかもしれない。
　これまで聞いてきた声よりはっきりしていて、意味が伝わってくる。
　みんなの警告には感謝する。
　でも、いまさらやめられない。
　俺は萩野さんに促されるようにして、ゴーグルとヘッドフォンをセットした。

　目を開いた先は、教室だった。
　１０人くらいの生徒がいる。
　この中に智樹や透がいて、玲士たちもいるんだろうか。
　見た目じゃわからない。今回はどんな怪異なんだろう。
　いまのところ、みんな普通の生徒だ。
　そう思っていると、１人の男子生徒が前に出て口を開いた。
「今日は誰がいない子か、みんなで答えを出しましょう」
　いない子？
　どういうことだろう。
「僕らのクラスは１０人。それなのに、今ここにいるのは１３人。ずっと目を背けて来たけれど怪異が紛れ込んでいる。もうすぐ卒業……その前に怪異を消すぞ」
「おー！」
　そういうことか。
　３人が消される。
　たぶん、俺と智樹と透だ。
　決定事項なんだろうか。
　それとも、俺と智樹と透が手を組めば、勝てる未来もあるんだろうか。
「自分から名乗り出てきた怪異は、罪を軽くしよう」
　そもそも怪異になんの罪があるっていうんだ。
　花子さんも、石膏像も、肖像画も、人体模型も、全部、罪のない存在だった。
　今回だって、同じじゃないか。
　そう思っていると――
「どうして怪異を消したいのか、聞いていい？」
　まるで俺の考えを代弁するように、１人の生徒がそう発言した。
　茶髪の男の子だ。
「は？　なに言ってんだ、お前。怪異だぞ。バケモンだぞ。消さなくてどうする？」
「消すしかない。いてはならない存在だ。やっつけるぞ！」
「おー！」
　プログラムされた子か、クラス内に妙な団結力が生まれる。
　さっき発言した茶髪の子は……もしかして、智樹か透？
　だったら俺は、そっちに乗ろう。
「これまで怪異がなにかしたのか？」
　俺がそう発言すると、前にいた男子生徒が、キッとこちらを睨んだ。
「目障りだ。いていいはずがない。なんだ……お前が怪異か？」
　みんなの視線が俺に集まる。
　でも、ここがチャンスだ。
「怪異には怪異のやるべきことがある。そうバッハくんが言ってたんだけど」
　俺がそう言うと、１人の生徒が席を立った。
　女の子だ。
　智樹とはまったく思えないけど……。
「なんだそれ、意味わかんないぞ」
「突然、なに言ってんだ？」
　俺は席を立つ女の子に視線を向け続けた。
「……怖がらなければ負けない……だったか」
　女の子は俺を見て、そう言った。
　やっぱり智樹だ。
　もしくは、俺たちの話を聞いていた透に違いない。
　そう確信していると、前にいた男の子が、教卓の中からなにかを取り出した。
「紛れ込んでいる怪異は、俺たちクラスメイトとの思い出を持たない。調べればすぐにわかる。この卒業アルバムに載っていないやつが怪異だ」
　男の子が取り出したのは、どうやらアルバムらしい。
　どうせ俺たち３人が載っていないんだろう。
　バレるのも時間の問題だ。
「自白した方がラクだぞ」
　そう前に立っている男の子が言った直後――
「僕はこのクラスの子じゃない」
　さっきしゃべった茶髪の子が、手をあげてそう言った。
「お前が怪異か？」
「自白したな！」
　もしかして、透？
「いや、待て！」
　周りが騒ぐ中、前に立つ男子生徒が大きな声をあげてその場を収める。
「お前は怪異じゃない。アルバムに載ってる。場を混乱させるな！」
「だとしたらそのアルバムはニセモノだ。誰か特定の３人を陥れるための罠だね」
「なに……！」
　ざわつく中、俺はさっき席を立った女の子のところへと向かう。
「バッハくん？」
「ベートーヴェンくんか」
　智樹だ。
「茶髪の子は、アルバムに載ってる……×××じゃない」
「……Ａクラスじゃないってことだな？」
「そうだ、×××の名前は言えないんだ……」
　バッハとベートーヴェンも名前だけど、Ａクラスの子の名前とは思われない。
　見逃されているようだ。
　こんなことなら透にもあだ名をつけておけばよかった。
「……これ、勝てるのか？」
「怪異はクラスメイトとの思い出を持たない。なんとかなるかも」
　俺はそう伝えると、前にいる男の子のところへ智樹と向かう。
「俺はこの子との思い出がある。音楽室で一緒にピアノを弾いたよ」
「そんな写真は残ってない」
「写真に残ってない思い出くらいある。そのアルバムは罠なんだ。本当の怪異なら、アルバムを書き換えるくらい簡単だろ」
「いいや、違う！」
　相手はおそらくプログラム……一筋縄ではいかないようだ。
　全員、中身のあるＢクラスの人間だったら、もう少しやりようがあったかもしれないけど、Ｂクラス５人が参加しているのだとすれば、残り５人はプログラム。
　おそらく怪異に理解を示すことはないだろう。
　どうするべきか、考えていると――
「もういい、正体を現せ！」
　突然、パシャッとなにかが顔にかかった。
　それがなにかはわからない。
　わからないけど、よくないものに違いない。
「自白すれば、人の姿のままでいられたものを」
「きゃああっ！」
　近くにいた生徒が、大きな声をあげた。
「こいつら、怪異だ！」
「え……」
　気づくと、自分の手がぐにゃりと歪んでいた。
　目がおかしくなったわけじゃない。
　すぐ近くにいる男の子は、ちゃんとした人に見えるのに、自分と隣にいる女の子……智樹だけが歪んで見える。
　ぐにゃぐにゃしながらドロドロに溶けていく。
　俺はそんな智樹を見て、自分の状況を把握した。
　もう、とてもじゃないけど人とはいえない。
　これが怪異の正体だ。
　俺も智樹も、言い逃れできなくなってしまう。
「……待ってよ」
　そう口を挟んできたのは茶髪の子だ。
「いまかけたの、なに？」
「こいつは怪異を見極めるための聖水だ。これで怪異が正体を現した。人の形を成さない化け物だ」
「本当に？　それ、人を怪異にする毒じゃない？」
「そんなわけないだろ！」
「わからないよ。きみが人を怪異にしてるんなら、悪いのはきみだ」
　そんなはずないと、周りから男の子を支持する声が飛ぶ。
「そんなに疑うんなら見せてやる！」
　男の子はそう言うと、自ら聖水を被った。
　もちろん変化はない。
　一方で、俺たちはどんどん人の形を失っていた。
「う……あ……待っ……」
　しまった。
　もう口もまともに聞けないらしい。
「あいつもアルバムに載ってないぞ！」
　そう１人の男の子が指を差される。
　透か。
　透は慌てて教室を出ようとしていたけれど、ドアは開かなかった。
「くそ、なんでだよ」
　そうしているうちにも、背中から聖水をかけられて、俺と同じように溶けていく。
「あとは溶けたこいつらを燃やせば終わりだ」
「逃げないように縄で縛る？」
「触りたくないな……」
　こうなってしまってはもう、太刀打ちできない。
　４つ、怪異体験して思い知らされた。
　勝てない。
　言い訳もさせてくれない。
　理不尽。
　これが普段、怪異が抱いている感情？
　みんな化け物を見るような目で俺を見る。
　実際、いまの俺は化け物だ。

　怖がらなければ、負けない？
　ダメだ、こんなの怖いに決まってる。
　自分が溶けることよりも、溶かされたことの方が怖い。
　みんなに気持ち悪がられるのが怖い。
　このまま燃やされて、終わらされるのが怖い。
　なにより、終わる瞬間、勝ったと喜ぶ姿を見るのが怖い。
　目をつぶっても、視線が突き刺さる。
　耳を塞ぎたくても、手があがらない。
　気持ち悪いとか、人じゃないとか。
　やつらは俺たちの処分方法を、淡々と語ってる。

　怖い。
　嫌だ。
　もうやめたい。
　やめておけばよかった。
　なんで警告を無視したんだろう。
　理解しようなんて思うことが、もう理解できてなかったんだ。
　もうなにも見たくないし聞きたくない。
　恐怖のどん底に突き落とされているようで、上も下も右も左もわからなくて、ぐにゃぐにゃぐるぐるしていると――
「……んにゃ～」
　遠くで、猫の鳴き声がした。

　少し特徴的な、ゆったりした口調。
　ぐにゃぐにゃもぐるぐるも、止まってくれる。
　不思議と恐怖心が和らいでいく。
　声は違うけど……玲士？
　ゆっくり目を開いて、鳴き声がした方を見る。
　茶髪の子が、俺を見て優しく笑っていた。
　溶けていく俺たちを遠巻きに見ている他の生徒とは違う。
　手を差し伸べてくれる。
「猫が鳴いたら怖くなくなる……でしょ」
　俺が考えた……怖くない怪談のオチ。
　ちゃんと怖くなくなるように、呪いの猫だなんて思われないように、鳴き声にはこだわった。
　それなのに、あの日、披露しそこねた玲士の猫ものまね――
「きみは強いよ。みんなから気持ち悪がられてる僕なんかに、声をかけられたんだからね。僕も見習わせてもらうよ。相棒」
　玲士だ。
「うぁ……ぐ……」
　なにか伝えたくても声が出ない。
　いまの俺は、差し伸べられた玲士の手を掴むこともできない。
「おい、そこをどけ。縄を持ってきた！」
「どかない。怪異だからなに？　クラスメイトでしょ」
「クラスに紛れてた化け物だ！」
「人の形をして一緒に過ごしてきた。だったら人として一緒に卒業すればいい」
「俺たちの卒業式を汚す気か？」
「僕は写真だけ見て人の話を聞かない子より、思い出話をしてくれるこの子たちと卒業したい」
　玲士がそう告げると、もう１人、生徒が出てきて俺たちの方へと来てくれた。
「倒してばかりで飽きちゃった。それに、あなたたちとは友達になれそうにないしね」
　もしかして、桃井さん？
「どかないと、一緒に縛り上げるぞ」
「それは、できないよね？」
　もう１人、生徒が来てくれる。
「ボクたちに与えられた使命は怪異を倒すこと。人を傷つけたりはできないはずだ」
　岬か……他にいるＢクラスの子か。
　もしかしたら、怪異の中身がＡクラスの俺たちなんだって、玲士が話してくれたのかもしれない。

　いつしか、５人の生徒が俺たちを守るように取り囲んでくれていた。
「怪異は倒すべき存在だ！」
「やらなくちゃいけない！」
　わめいている残りの５人は、怪異を倒そうと誘導しているプログラムだろう。

　お互い、一歩も引かない時間がしばらく続いた後――
『終了します』
　アナウンスが聞こえてきた。
　視界が真っ白に変わって、ゴーグルとヘッドフォンを外される。
　すぐ近くに、智樹と透がいた。
　ゴーグルとヘッドフォンを外した２人と、顔を見合わせる。
「……これって、勝ちじゃね？」
　透が言うと、智樹がニヤリと笑う。
「少なくとも負けてない。ほぼ俺たちの勝ちだな」
「だいぶ助けられたし、向こうも諦めてなかったけど……」
　勝ちと言っていいのかわからなくて、そう言ったものの、正直、負けた気はしていない。
「人に危害を加えたら反則負けだ。あいつらが守り続けてくれてる限り、向こうに勝ちはないだろ！」
　透の言う通りかもしれない。
　守ってくれてる子がいる限り、俺たちは負けない。
「やったー！」
　喜んでいると、パンッと手を叩く音がして、目を向けるとそこに萩野さんがいた。
「……Ｂクラスに体験内容を話しましたか？」
　もし話していなかったら、あそこで誰かが怪異を庇うこともなかっただろう。
「えっと……」
　俺たちはなにも答えられずにいたけれど、沈黙は肯定しているようなものだ。
「まあいいです。しかたありません。残念ながら、５つめの怪異体験は正しく行われませんでした。おそらく……６つめの体験もできないでしょう」
　申し訳ない気持ちもあったけど、やっぱりちょっとホッとした。
　俺は自分が思っていた以上に、第六感を怖がっていたのかもしれない。
　覚悟なんて、本当はできてなかったんだ。
「……ですが、Ｂクラスの子との理解は、深められたのかもしれませんね」
　萩野さんは、そう言って笑った。
「それじゃあ、戻りましょう」

　部屋を出ていく萩野さんに続いて、智樹と透も部屋を出る。
　２人とも気分が悪いようには見えない。
　やっぱり、これまでの不調は精神的なものだったのかもしれない。
　俺も――いまはもう聞こえない。
　警告する必要がなくなったからか、掴みかけていた第六感が失われたからか、どっちかわからないけど。
「やめなくて、よかったよ」
　そこにいるかもしれないなにかにそう言い残して部屋を出た。

■１４話　第六感がなくても

「これで５つの怪異体験は終了です。思った以上にきみたちが親睦を深めていたので、いろいろと想定外のことも起こりましたが、次の機会に生かすとしましょう。よければ感想や意見など、なんでもいいので紙に書いておいてください」
　また、いつものように紙を配られる。
　こうして、この施設は俺たちの意見を取り入れて、第六感を持つ子を増やそうとしているのかもしれない。
　途中で体験をやめた子の中にも、もしかしたら、すでに第六感を得た子がいるかもしれない。
　それがいいことなのか、悪いことなのか、俺にはよくわからなかった。
　でもそういう子がいてくれたら、玲士が孤立することも、岬が透にからかわれて傷つくことも、たぶんなかっただろう。

「あの……どうして最後の体験は、みんな同じ場所だったんですか。１人ずつ……相手が全員、プログラムだったら、こうはならなかったですよね……」
　萩野さんは少し考えた後、
「人間味に欠ける相手では、感情が動きにくいですからね。それと……なにか想定外のことを期待していたのかもしれません」
　そう言った。
　そういえば、俺たちはモニターだ。
　まだこの第六感を生み出すプログラムも、試行錯誤してる最中なのかもしれない。
「萩野さんは、あの白い部屋にいて、平気なんですか？」
「平気です。僕も理解できていない人間なので。理解したくとも、大人になってから身につくものではないですから」
　そっか……萩野さんも同じなんだ。
「第六感がなくても、友達のこと、理解……できますか？」
「……そうですね。それを今回は見せてもらいました。飲み物やデザート、お菓子を用意しているので、体験も終わったことですし、ぜひＢクラスの子とも心置きなく話してください」

　その後、俺たち３人が食堂に向かうと、玲士、桃井さん、岬、城崎さん、啓太が１つのテーブルを囲んで座っていて、俺たちを手招きしてくれた。
「勇矢、おつかれ！」
「おつかれー。助かったよ、玲士……！　茶髪の子、玲士だよね？」
「自分の姿は見えなかったけど、たぶんそうかな」
「玲士くんのおかげだな。正直、死ぬかと思った」
「俺たち、なんもできなかったからなー」
　俺に続いて、智樹と透が感謝を告げると、玲士はちょっと恥ずかしそうにしていた。
「僕も……１人じゃできなかったよ。そこにいるのが勇矢だってわかってたし、桃井さんと岬も、きっと協力してくれるって思ったから」
「桃井さんは、２番目に出て来てくれた子だよね？　見た目は男の子だったけど……」
「まあ、あそこはああするしかないでしょ」
　思った通り、あの子が桃井さんだったみたい。
「岬は、人を傷つけたりはできないはずだってやつだろ！　ずるいよなー。自分が安全だってわかってから動くの」
　透がまた岬をからかう。
「そ、そういう透は、ただ逃げ出そうとしただけだっただろ……」
「なに透。逃げ出したの？」
　啓太が、少しからかうような視線を透に向ける。
「逃げてねぇ。逃げれなかったし。マジであっち側、怖いんだからな！」
「そのわりには、いま、平気そうだけど」
「……ま、岬のおかげで、安全だって思えたし。その……守ってくれてありがとな」
　透は、素直になるのが苦手なだけなのかもしれない。
　言われた岬も、慣れないのか少し戸惑っていた。
「体験……どんな感じだったのかな」
　城崎さんが、そわそわした様子で尋ねる。
「あとで教えてあげる。春香はやっぱり、そういうの好きだよね」
　桃井さんと城崎さんも、これまで通り仲良くできそうだ。
「つーか、腹減ったし。デザート、取ってこよう！」
　そう言いながら透が席を立つ。
「こ、こっちは透たちが来るまで待ってたんだけど……」
「わかってるって。一緒に取りにいきゃいいだろ。昼あんま食べてねぇし。久しぶりにちゃんと腹が減ってんだよ」
　透と啓太と岬がデザートを取りに向かう。
　それに続いて、智樹と桃井さん、城崎さんもそっちへ向かった。

「僕たちも、行こうか。のど、かわいちゃった」
　そう玲士に声をかけられる。
「うん……」
　そう席を立ったけど、少しだけ俺の中に心残りがあった。
「……ごめんね、玲士」
「え……？」
「５つめの怪異体験。あそこでちゃんと負けてたら、玲士のこと理解できるようになってたかもしれない。わかってたはずなのに……俺、勝とうとしてた」
「怪異だって勝とうとくらいするでしょ。それが、怪異にとっても自然だったんじゃない？」
「そう、なんだけど……」
　玲士の言う通り、最初から勝とうとすらしないのは、これまでの流れからして違うと思う。
　でも、本当に勝ってしまうのは、また別問題だ。
　あの恐怖と理不尽を受け入れることが、きっと第六感を手に入れる鍵だったんだろう。
　それなのに、怖がって、助けてもらって、安心してなにもできなかった。
「……そもそも、謝るのは僕の方だよ。体験の前に、やめて欲しいってちゃんと言えなかった……望んじゃったんだ。勇矢が同じになってくれたらって」
「いいよ。望んでくれていい。望んだとおりには、ならなかったけど……」
「あそこで勇矢を見捨ててまで望むことじゃない。あんな怖い思いをしてまで理解してくれようとした。それでもう充分だよ」
「玲士……」
「それに、思い直したんだ」
　玲士が俺を見てにっこり笑う。
「勇矢が第六感を覚えちゃったら、僕、相棒の必要なくなっちゃうなぁって」
「なにか見えたとしても、玲士は相棒だよ」
　必要ないなんてことはない。
「ありがとう。これからもよろしくね、相棒」
　そう差し伸べられた玲士の手を、今度はしっかり掴んだ。

（完）

六感プログラム　１

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