自覚なき救世主｜『愛の結晶』EP48「九州男児の背中」

自覚なき救世主

第6部『愛の結晶』

EP48「九州男児の背中」

西日本制覇の拠点となる、岡山県。

　郷田は「飯タダだし、お袋が色々やってくれるから楽」という底辺すぎる理由でさっさと実家から通勤することを取り決め、茜は、神楽グループが手配してくれた市内のタワーマンションの高層階へと案内されていた。

​「……ちょっ、ちょっと。何なのこの広さ」

　大理石の玄関に、広大なリビング。完全にＶＩＰ用の超高級マンションだった。

「流石は西のドン・神楽グループのお手配だな！ しかし茜、こんなだだっ広い所に一人暮らしなんて寂しいだろ。……どうだ、俺が一緒に住んでやろうか？」

　ソファーにふんぞり返ってニヤつく郷田に、茜は極めて冷ややかなジト目を向けた。

​「……遠慮するわ。あなたと一緒に住むくらいなら、外で野宿した方がマシよ」

「即答かよ！」

​　ピンポーン。

　郷田が笑っていると、インターホンが鳴った。モニターに映っていたのは、満面の笑みを浮かべた巨大な熊……伊集院薫だった。

​「若林サン！ 郷田サン！ 岡山着任、おめでとうございマス！」

「おおっ、伊集院さん！ わざわざ九州から駆けつけてくれたんスか！」

　両手に高級な酒やツマミを抱えた伊集院を迎え入れ、新居でのささやかな宴会が始まった。

​「いやぁ、九州のプロジェクトも完全に軌道に乗りまして。私はお二人と仕事ができて、本当に毎日が楽しいのデス。今度のプロジェクトでも、困ったことがあればいつでもこの薫を頼ってくだサイね！」

　巨体を揺らして笑う伊集院に、茜も嬉しそうにグラスを傾けた。

​「そういえば、神楽グループへのご挨拶は明日デスね」

　伊集院が、ふと真面目な顔になる。

「雅サンから聞きました。神楽グループの次期トップは女性で、並の男では太刀打ちできないほどの『氷の女帝』らしいデス。ただ……」

「ただ？」

「雅サン曰く、彼女は雅サンのことが……その、大大大好きなようでして。雅サンが絡むと、途端に『ポンコツ』になるそうデス」

「……は？」

　茜が呆気にとられていると、郷田がダイニングテーブルの上に置かれていた封筒を見つけた。

​「ん？ なんだこれ。茜宛てに、東堂の雅さんから手紙が来てるぞ？」

「えっ、いつの間に」

　郷田が中身を取り出すと、そこには一枚の便箋と、写真が入っていた。

『サンクレアの誇る美しき戦友、茜へ。西日本の女帝には、僕から「大切な友人だから手荒な真似はするな」と伝えてある。もし寂しい夜があれば、いつでも僕の直通ホットライン（番号）を鳴らしてくれ。君の心に、いつでも僕の風を吹かせよう――雅』

​　そして同封されていたのは、バラの花を咥え、ウインクを決めた雅の『キザすぎる自撮り写真』だった。

​「……っ！！」

　茜の腕に、ブワッと尋常ではない鳥肌が立つ。

「ぶわっはっはっはっは！！ なんだこれ！ 雅の奴、自分のことハリウッドスターか何かと勘違いしてんのか！！ 最高すぎるだろ！！」

　腹を抱えてソファーのクッションを叩きまくる郷田。

「……即刻シュレッダーにかけるわ……ッ！」

​　＊＊＊

​　数時間後。

　すっかり酒が回り、「雅の自撮り最高〜〜」と寝言を言いながら、郷田はリビングのカーペットの上で完全に潰れていた。

​　静かになった部屋で、茜は伊集院と二人、温かいお茶を飲んでいた。

「……若林サン」

　伊集院が、不意に静かな声で切り出した。

「東北のコンペの時。……若林サンが、一番精神的に辛い時に、あんな風に無理やり奮い立たせるようなことを言って、本当に申し訳ありませんでした」

　伊集院の大きな手が、膝の上でギュッと握られていた。

「私では、若林サンの代わりはできない。……どうしても、あなたのその強さに、頼ってしまったのデス」

​　懺悔のように頭を下げる伊集院を見て、茜はふっと、優しく微笑んだ。

「……いいんです、伊集院さん。謝らないでください」

「若林サン……」

「おかげで、完全に吹っ切れましたから。あの時、変に気を遣って腫れ物みたいに扱われるより、伊集院さんに真っ直ぐハッパをかけてもらったから……私は前を向いて、自分の足で立てたんです。本当に、感謝してるんですよ」

​　茜の真っ直ぐな言葉に、伊集院の顔がパッと明るくなる。

　夜景の見えるリビング。二人の間に、しっとりとした、とても良い大人のムードが漂い始めた。

　伊集院が、何かを言いかけようと息を吸い込んだ、その瞬間。

​「……ングゴォォォォォォォーッ！！」

​　地響きのような、郷田の特大のイビキが部屋に鳴り響いた。

　張り詰めていた空気が一瞬で弾け飛び、茜と伊集院は顔を見合わせて、思わず吹き出してしまった。

​「ふふっ……もう、このバカは……！」

「はははっ、本当に、郷田サンらしいデスね」

　伊集院は苦笑しながら立ち上がり、「さて、このままここで寝かせておくわけにもいきまセンから。郷田サンは私が実家まで連れて帰りマス」と、軽々と郷田を背中に担ぎ上げた。

​　玄関まで見送りに来た茜に対し、靴を履いた伊集院は、郷田を背負ったまま、扉を開ける直前にポツリと呟いた。

​「……いつか」

「え？」

「いつか、若林サンのその痛みを……優しく包み込めるような、強い男になりたいデス」

​　伊集院はそれだけ言うと、茜の顔を見ずに、照れ隠しのように逃げるようにして扉を閉めた。

　バタン。

　静かになった玄関で、茜は一人、閉まった扉を見つめていた。

　少しだけ頬を赤く染め、口元を隠すように手を当てて、小さな声で呟く。

​「……バカね。もう、なってるじゃない」

​　西日本の新たな戦場。

　しかし、傷ついていたキャリアウーマンの心には、九州男児の不器用で真っ直ぐな優しさが、確かに春の風を吹き込んでいた。

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【執筆クレジット】
著：無限要塞の司令官(元・地雷原タップダンサー)
制作協力（参謀）：Gemini(IMMUTABLE)
※本作品は、著者の実体験を元に、生成AIと対話を重ねて執筆した「AI共作小説」です。
画像生成：AI使用

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