小説『ワンダリングノート・ファンタジー』（５）足元を見て
Chapter 5
「うう⋯⋯」
警官は膝から崩れ落ち、苦しそうに両手で顔を覆った。
「大丈夫ですか？ お巡りさん！！」
トムは駆け寄り、しゃがんで警官の様子を伺う。小刻みに震えている手を見ながら、心配そうに声をかけた。
「とりあえず、そこのベンチに座りましょう！」
トムは警官の足元に、もう一本の細長いストローを見つけた。
「またあったぞ⋯⋯。この辺りは綺麗に掃除されてしまったんじゃなかったのか？」
警官をベンチに座らせ、トムは落ちていた懐中電灯を拾い上げた。そのまま足元を照らして見回し、ストローが他にも落ちていないか確認した。
「見当たらない⋯⋯たまたまだったのだろうか？」
「グッ！！」
「はっ！ だ、大丈夫ですか？」
警官の苦しむ姿を見てトムはベンチに戻り、彼の隣に座った。足元の水溜りにも、それらしいものは浮いていなかった。
「救急車を呼びましょうか？ すごく顔色が悪いですよ？」
「いや⋯⋯大丈夫だ。突然めまいと吐き気がして、だが⋯⋯もう落ち着いてきた」
警官の震えがおさまり始めたのを確認したトムは、先ほど拾った二本のストローを取り出して彼に見せながら言った。
「僕は今ここで、この細いストローを二つ見つけました。その辺りに⋯⋯もしかしたらまだ、草むらの中にでも落ちてるのかも知れません！」
「ストローだって？ 何だ、やけに細いストローだな？」
「これは、僕が牛乳を飲む為のストローなんです。牛乳瓶に、口をつけたくないからって理由があって⋯⋯まあ、他の理由もありますけど⋯⋯」
「だとしても、それが君のものだとは限らないだろう？ ストローなんて、どこにでもある」
「そうじゃなくて、ええと⋯⋯彼女が、レナが僕のために持ってたモノかも知れないんです！ 僕は忘れっぽいから、予備としてこれを持ってたんだとすれば、このストローの後を追って彼女を⋯⋯」
慌てたトムをなだめるべく、警官は彼の肩に触れてやさしい口調で言った。
「まあ落ち着け、トム君。捜索が始まってから今日で一週間が経つが、すでにこの辺りは調査済みだ。そもそもそのストローだって昨日か今日、他の誰かが落としたか、捨てたモノかも知れないだろ？」
「う⋯⋯それは、確かに⋯⋯」
「それにしても、なんでこんな細いストローで飲むんだ？ これはマドラー用じゃないのか？ まさか、カクテルでも飲んでいたのか？」
「違いますよ！ 僕はお酒なんて」
「ははっ、冗談だ。⋯⋯ところで君は今、それを二本見つけたと言っていたが」
「え？ あ、はい⋯⋯僕が見つけたのは、この二本だけですが」
「そうか、おかしいな。ひい、ふう、みい⋯⋯一本足りないみたいだ」
「足りないって、何の事です？」
「いや⋯⋯君のその二本を合わせても、『56本』しかない。おかしいだろ？」
「え⋯⋯！？」
ただならぬ気配を感じたトムが手を引っ込めようとしたその瞬間、警官の大きな手が、彼の肩を掴んで強引に引き戻した。
「おにぎりは『全５７種類』だ⋯⋯残りの一本は、彼女が持っているのかなぁ？」
突然の警官の変貌ぶりと、この状況の異様さがトムの思考を停止させた。
「え？ なんで⋯⋯？ その会話はどこから⋯⋯！？」
トムは、あの日のレナとの会話を思い出した。おにぎりの種類と、ストローの数の関連性など考える余裕もなく、彼はパニックに陥り呼吸が乱れた。
「『そうよ。全57種類を制覇するんだからぁ』⋯⋯かな？」
豹変した警官は、レナが以前喋ったことをそのまま再現し、トムの反応を楽しむかのようにストローを一本、口に咥えた。
「あなたは⋯⋯誰です⋯⋯か！？」
トムに迫る恐怖は、かつてうなされた夜に見た「目玉の悪夢」と重なって、彼の精神をゆっくりと侵食していった。
