転生したら後宮妃!? ―料理で陛下の胃袋を掴んだら、寵妃になってしまいました― 第２１話

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第４章　底陛下と朝を迎える？　いや、ほんとに何もなかったから！

３　皇太子候補

　それは朝議の場で起きた。
「他に上奏はあるか？　なければ……」
　そこへ、一人の重臣が前に進み出た。
「陛下、以前からお願いしていたことですが」
　言葉を濁す重臣の態度に、燕鶯は眉根を寄せる。

「なんだ？　はっきり申してみろ」
「今はまだ我が国の情勢も落ち着いているとはいえ、いつ何が起こらないとも限りません」
　すると、それに続くように別の臣下たちも前に進み出る。まるであらかじめ示し合わせていたようだ。
「その通りでございます。事実、辺境では盗賊が横行し無辜の民を苦しめていると」
「民の不満が増長すれば、陛下の信頼も失われましょう」
　燕鶯は眉をあげ、目の前に並ぶ臣下たちを玉座から見下ろす。
「つまり、何が言いたい」

　一部の臣下たちが互いに顔を見合わせ、何やら目で合図している。そこへ、別の重臣が皇帝陛下の前に出て頭を下げた。
　皇帝を敬っているようで、その態度の端々に奢り昂ぶったものを感じさせた。
「陛下、前々からお願いしている通り、この機会にどうか皇太子をお立てください」
　そう進言するのは、皇后の父蘇琴哲そきんてつであった。先帝からの寵臣として朝廷でも顔を利かせ、今でも燕鶯の補佐を務めている男だ。
　朝議の場がざわついた。

　蘇琴哲は若くして即位した燕鶯を助けてきた頼りになる臣下であった。
　玉座についた当初は燕鶯も彼を頼りにしていた。だが、しだいに蘇琴哲に欲が出てきたのだろう、自分がこの国になくてはならない存在と過信するようになった。そして蘇琴哲は自分の娘を燕鶯の正妻として娶らせ、己の地位を確実なものへと固めた。
　そこから権力を欲しいままにし、自分の意見に反対する者がいれば容赦なく排除し朝廷から追い出した。

　実質、この男が朝廷を支配しているといっても過言ではない。だが、蘇琴哲の横暴ぶりに腹を立て、彼を失脚させようとする反対派もいる。それが寧貴妃の一族と、その一族を指示する者たちであった。
「何を言う蘇琴哲、見ての通り私は元気だ。皇太子を立てるつもりはまだないが」
「そうですぞ、蘇琴哲殿！　陛下はまだお若い。皇太子選びもこれからじっくり見定めてから立てるべきだ。今ではない！」
「その通り！　皇太子を決めるのは早急というもの。それに今なぜそのような話を持ち出さなければならない」

　蘇琴哲に対立する一派が口を揃えて言う。
「ですが陛下、先程も申した通り、いつ何があるやも分かりませぬ。万が一の時を考え、やはり、跡継ぎを決めておくことによって、民の憂いを払拭することもできましょう。民を安心させることも陛下の務めでございます」
「何を言う！　民の憂いを拭うならば、皇太子を立てるよりも、まずは盗賊どもを征伐すし民の安寧を取り戻すことが先決ではないのか！」
「民の安寧もそうですが、皇太子を立てることによって、この先皇子たちの帝位争いを回避することもできます」
「陛下、皇太子冊立を望む者はたくさんおります。彼らの要望を陛下は必要ないの一言で無下にするというのですか」

　燕鶯は肘掛けに肘をつき、臣下たちを睨み据える。
「なるほど。おまえたちはお飾りの皇帝である私の意見には聞く耳を持たぬということか」
「そうは言っておりませぬ。皇太子の座が空いたままでは、政局の安定にも支障が出る恐れもあるからです」
「では参考のために聞こう。そなたたちは誰を皇太子に立てよと？　ふさわしい者は？」
「それは……」

　皇太子冊立を望む者たちは、再び顔を見合わせた。
「おまえたちが推したいと思う皇子がいるのだろう？　遠慮せず申してみよ」
「やはり、皇太子に相応しいのは朱皇子ジユフアンズーではないでしょうか」
　ほう？　と燕鶯はおかしそうに片眉をあげた。無言で重臣たちの言葉に耳を傾ける。
「朱皇子は陛下にとってもご長男であり、皇太子として申し分ないでしょう」
　朱皇子とは今年十三歳になる皇后の一番目の息子だ。
　別の臣下もその通りだと頷いて同意する。
「私も朱皇子さまこそ適任だと思います」
「何を言う！　皇太子は能力で選ぶべきだ」
「能力と申すなら、朱皇子さまは徳と仁を兼ね備え、学問も優秀でございます。それに兄弟たちの面倒見もよく、彼らも兄である朱皇子を慕っております」

　朱皇子を皇太子にと推す彼らに対抗し、反対派が反論する。
「しかし朱皇子さまは体が弱い。季節の変わり目になると体調を崩し寝込むこともしばしば。それで皇帝という重責に堪えられるのか」
　第一皇子、陛下の嫡子ということで朱皇子は、未来の皇帝となるべく、幼い頃から学問や武芸を厳しく教え込まれてきた。皇后は息子の教育にとても熱心で、都でも優秀な教師を何人も招き皇子の先生とした。だが、反対派が言う通り、朱皇子は体が弱く、冷たい風にあたるだけですぐに風邪をひき、体調を崩すことがたびたびあった。
「第一皇子を貶めるような発言、聞き捨てなりませぬぞ！」
「事実を言ったまでだ！」
　朝廷の場が騒がしくなる。

　燕鶯は玉座からまるで他人事のように臣下たちが言い争うさまを眺めていた。
　燕鶯の目元が細められる。口元には皮肉な笑み。
　これほど朝議で活発に意見が飛び交うことも珍しい。
「わかった」
　燕鶯の一言に、この場が一瞬にして静まる。
「では、朱皇子を皇太子に！」
「そう急くな。先程も言ったであろう、参考のために聞いたと。皇太子はまだ立てるつもりはない。以上だ」
　燕鶯はきっぱりと言い、朝議を閉廷した。

　朝廷で一荒れしたとは露とも知らず、一心は今日も包丁を手に夕餉の支度を張り切っていた。今夜は鍋だ。というのも、李凜花の実家から贈り物が届いたのだ。
　やはり寵妃ともなると実家からの扱いも違うようで、ここのところ頻繁に連絡をとってくるようになった。
　調理台に並ぶ食材を眺め、一心は満足そうにうなずく。
「今日のメインはこいつだ」
　一心は実家から送られたソレを両手で掴んで持ち上げた。

　さすがにこいつを捌いたことはないが、まあ何とかなるだろう。

「ほう？　今日の夕餉はなんだ？」
　背後からかけられた声に一心は振り返る。すぐ後ろに燕鶯が立っていた。
　振り返った一心の手に握られているソレを見て、燕鶯は目を丸くする。
　驚くのも無理はない。一心の手にはスッポンが握られていたからだ。
「実家から届いたんだ。夕飯はスッポン鍋にしようと思ってな。食っていくだろ？」
　ここ最近、月明宮に寄らない日はないというくらい、燕鶯は凜嬪に会いにやって来た。それも夕飯時に。燕鶯も一心が作る料理を楽しみにしているのだ。
　周りでは、陛下はすっかり凜嬪の手料理に胃袋をわしづかみにされたと言われている。

「もちろんだ」
「おまえの政務室に届けさせよう」
「いや、凜花の部屋で政務の続きをしよう。夕餉は一緒に食べる」
「じゃあ、部屋で待っていてくれ」
「わかった」
　最近ではこんな和やかな会話も当たり前のように見られるようになった。

　一心が料理の準備をしている間、燕鶯は月明宮で本を読み体を休め、時には仕事を持ち込んで片付けることもあり、自由に過ごすのだ。
「お待たせ！」
　鍋を手に現れた凜嬪の姿を見て、燕鶯は持ち込んだ奏上から視線をあげた。
　一心はテーブルの上に、どんと鍋を置き蓋を取る。あつあつの湯気が立ちのぼり、鍋の出汁のいいにおいが部屋中を満たす。
　一心はスッポン鍋を小皿によそって燕鶯に渡した。

「いい香りだ」
　燕鶯はスープを一口飲んでうまいと唸る。
「スッポンは滋養強壮に効く。どうせ仕事が忙しくて朝も昼も適当に済ませているんだろ。この間のように目眩を起こすぞ。倒れてからじゃ遅いんだ。てか、もっと自分の体を大事にしろ」
「だが、凜花の食事をとるようになってから、体調も改善された気がする」
「それならいいが、おまえが倒れたらいろいろ大変そうだからな」
　こうして話している間も、燕鶯は器の中身をぺろりと平らげた。
「酒のおかわりも頼む」
「ほどほどにしておけよ。この間みたいなことは勘弁だからな」

　一心は空になった燕鶯の酒杯に酒を注ぐ。注がれた酒を一気に傾け、燕鶯はスッポン鍋を堪能する。何杯目かの酒を傾け、ふと燕鶯は酒杯をテーブルに置いた。
「あちっ、あつ！　うまっ！」
　夢中になってスッポンを食べていた一心はふう、と一息をつく。
「体が熱くなってきたぜ」
　一心は襟元を手で引っ張り、もう片方の手でパタパタと首のあたりを仰ぐ。その姿に燕鶯は顔を赤くした。

「いつも私を拒んでおきながらそうして誘うとは、罪な女人だ」
「誘う？」
　とろんとした目で、燕鶯が顔を近づけてきた。
「凜花、今日は月明宮に泊まっていってもいいか？」
　側にいた林杏と詩夏がそわそわしだした。早く皇子を産めという林杏は、燕鶯の泊まりたい発言に大喜びとなり、変な目配せをしてくる。

　やめてくれ、そういうのは。

「いつも言うが、他の妃のところへ行け」
「私が凜花以外の妃のところへ行って嫉妬しないのか？　それとも、私の気を引こうと強がっているとか。そうだとしたら嬉しいのだが」
「アホなこと言うな。おまえがここに入り浸られると、迷惑するのは私だ」
「私と一夜を過ごすのがそんなに嫌か？」
「嫌に決まってんだろ」
　即答であった。

　一心の素っ気ない態度に側に控える侍女や太監が気がきではないように、顔色を変える。
「そうだなあ～、一緒に夜を過ごすなら、寧貴妃がいい」
「寧貴妃だと？」
「だからいい加減、寧貴妃の禁足を解いてやってくれ。いつまでも華南宮に閉じ込めるなんて、さすがに厳しくないか」
　和やかだったこの場の空気が変わった。

　禁足処分となった妃のことに口出しをする一心に、孫旺千が渋い顔をする。余計なことを口走り、皇帝陛下の機嫌を損ねれば、凜嬪もお咎めを食らう恐れがある。
　林杏がいけません、と目配せをしてくる。詩夏も小さく首を横に振っていた。
「凜嬪さま、後宮のことは皇后さまにお任せすればよろしいかと存じます」
　孫旺千は横から口を挟む。

　寵妃だからといって調子に乗ってはいけない。余計なことを口にして皇帝を怒らせれば、寵妃という立場をたちまち失うことになると忠告しているのだ。
「ほう？　これは意外。凜花はいつから寧貴妃と仲良くなったのだ」
　それまでにこやかに笑っていた燕鶯の表情が厳しいものとなる。
　返答一つで、皇帝陛下の気分を害することになるだろう。

　寧貴妃は飼い犬をけしかけ皇后を襲ったという罪で罰を受けている。だが実際、寧貴妃は何も悪くない。むしろ、皇后にはめられたのだ。しかし、それが事実ではないと証明しない限り、寧貴妃が許されることは難しい。
　あの一件が皇后の仕業だと言えば、宮中が揺らぐだろう。しかし、事実を明らかにすることを実のところ皇帝は望んでいないのだ。寧貴妃を許せば皇后の外戚を軽んじたと反感をかうことになる。そうなれば、朝廷をも巻き込むほどの問題へと発展する。
　自分は望んで寵妃になったわけではないから、その座から転がり落ちたとしても別に惜しくない。

　だけど、オレもそこまでバカじゃない。

　寧貴妃は無実だ。無実だという証拠を明らかにして欲しい、などと率直には言わない。
「好きなんだ、寧貴妃のことが」
　まるで、愛おしい女性の名を口にするかのように、一心は頬を赤らめもじもじする。
　てっきり、寧貴妃の禁足処分を取り消す嘆願を口にするかと思っていた燕鶯は、虚を突かれたようだ。

「なるほど。これまで寧貴妃に散々嫌がらせを受けてきたと聞いていたが、そこまで親交を深めていたとは驚いた」
「ああ、寧貴妃のことを思うと胸がドキドキするんだ。美しい顔だち、艶やかな髪、しっとりと濡れた唇に憂いを秘めた瞳」
　一心は大袈裟に腕を広げた。

「寧貴妃は何もかも私の理想とする女性。せめて、寧貴妃に会いに行くことを許してくれないか？　彼女が腹を空かせていないか、ちゃんと眠れているか。珠のような美しい肌が荒れていないか、それを考えると心配で夜も眠れず食事も喉を通らないんだ！　このままじゃ痩せ細っちまうぞ。私が」
　散々スッポン鍋をおかわりした者の言う言葉ではない。
　寧貴妃の姿を思い出してニヤける一心に、燕鶯ははあ、と呆れたようなため息をつく。
　不意に燕鶯の手が伸び腕を掴まれ引き寄せられた。

「なんだよ！」
　相手の体を押しのけようとするが、女の力ではびくともしない。
「私は凜花と一緒に過ごしたい」

　話を戻された！

　燕鶯の真剣な目が間近に迫る。見つめられて一心はうろたえる。
「オレは一人でのんびり過ごしたい。そうだ。皇后のところへ行け。正妻の機嫌をとるのは夫の役目だ。夫婦円満が、しいては後宮の平和にも繋がる」
「相変わらずつれない。私はこの国の皇帝だ。私が誰と一緒に過ごそうと勝手だ」
　今日の燕鶯はいつもと違って強気だ。

「権力をかさにきるのは卑怯だ！」
「こんなにも凜花のことを大切にしているというのに、私のどこがダメなのだ」
「ダメじゃないけど、ダメなんだ！」
「意味がわからない。これまで冷遇してきたことに対する仕返しか？　まだ私を恨んでいるのか？　だとしたら、どうすれば許してくれる」
「仕返し、恨む？　オレはそんな陰険な真似はしねえよ！」
「コホン！」
　うっかり、飛び出したオレ発言を注意するように、林杏が盛大に咳払いをする。

　燕鶯の腕が伸びた。瞬く間にお姫様抱っこをされる。一心はじたばたと激しく手足を動かし抵抗した。振り回した腕が燕鶯のあごを直撃する。
　皇帝陛下を殴るという妃としてあり得ない暴挙に、林杏は悲鳴をあげ、今にも卒倒しそうな勢いであった。だが燕鶯は動じない。そのまま寝所に連れて行かれた。
「貴様、何しやがる。スッポン食って血気ついたか。降ろせ降ろせ！　降ろせーっ！」
　皇帝をとうとう貴様呼ばわりだ。

　激しく暴れる一心の体がどんとベッドの上に放り出された。
「おまえ……っ！」
　心臓がどきりと鳴った。燕鶯が覆い被さってきたからだ。
　林杏と詩夏がそっと視線を床に落とし、部屋から退出しようとする。
「待て、林杏、詩夏！　オレを見捨てるな。行かないでくれー！」
　無情にも侍女二人は消えてしまう。

　これはまじでヤバい。冗談じゃなくヤバい。

「おい貴様、何かしたらただじゃおかないからな。おまえのことを嫌いになる！」
　覆い被さっている燕鶯がくつくつと肩を震わせながら笑う。
「本当におかしな女人だ」
　と、言って燕鶯は体を起こし、再び椅子に座り酒を飲み始めた。

　とりあえず、凜花としてのオレの貞操の危機は免れたのか？
「一緒に過ごしたいと言っても凜花は私を追い返す。贈り物をしても喜ばない。贈った装飾品は身につけてくれない。どうすれば凜花は私の気持ちをわかってくれる？　何をすれば喜んでくれる？」
「アクセサリー類なんて興味ないよ。女じゃあるまいし」
　燕鶯は首を傾げる。

　おっと。

「何かくれるっていうなら、うまいものがいい」
「本当に凜花は愉快だな。私を楽しませてくれる。凜花と一緒にいると飽きない」
「別におまえを楽しませているわけじゃない」
「いいだろう」
　燕鶯の顔が真剣なものに変わった。
「何がいいんだよ」
「寧貴妃の禁足を解くことはできないが、会いに行くことは許してやろう」
　一心はベッドから飛び降り、ずいっと身を乗り出した。
「いいのか？　食事も届けたい。菓子もだ。それと琵琶も聞かせたい」
　わかったわかったというように、燕鶯は何度も頷く。
「それも許す。その代わり」
　燕鶯は目を細めて一心を見据えた。

　キタキタキターっ！　交換条件だぞ。

「飯作りでも労働でも、私にできることなら何でもやる。私にできることだぞ」
　無理な要求をされたら困るから念を押す。
「簡単だ。私に香り袋を作って欲しい。もちろん、凜花の手作りだ。刺繍いりで」
「香り袋？　刺繍？」
　聞き返す一心に、燕鶯はそうだと頷く。

「参ったな。料理は得意だけど裁縫はからっきしなんだよ。刺繍もやったことがない」
「やったことがない？」
　燕鶯はすっと目を細めた。
　刺繍は女人のたしなみだ。やったことがないといっては怪しまれる。もっとも、これまで十分怪しい言動をとっているが。

「川で溺れて以来、私って記憶がアレだろ？　とにかく、やったことはあるかもしれないけど覚えてないんだ。他の誰かに作ってもらえ。その方が見栄えがいいものができる」
　刺繍なんて、そんなめんどーなことやってられるか。
「そうか、では寧貴妃の件は……」
「やります！　頑張らせてください！」
　変わり身の早さに燕鶯は苦笑いだ。
「楽しみにしているぞ」
「お、おう！」
　一心はおかわりしたスッポン鍋を、やけくそ気味に一気に男食いで平らげた。

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