心霊食堂 旅立ちは 思い出の味で 第33話

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第４章　記憶のしょうが焼き

３　引き寄せられるように

　突然、会社が倒産した。
　先月のお給料も貰えていない。
　おそらく今月分も期待できないだろう。
　なんたって社長が夜逃げ同然で姿をくらましたのだから。まさか、こんなことが実際に自分の身に起きるとは予想だにしなかった。
　さらに、こういう時に限って悪いことは重なるもので、住んでいたアパートも老朽化で建て替えが必要となり、立ち退かざるをえなくなった。
　けれど、収入がないから他のアパートも見つけられず、結果、次の住む場所も決まらないまま路頭に迷う羽目になった。
　しばらくは満喫や友人宅を転々とした生活をしていたが、なけなしの貯金も底をつき、いつまでも友人を頼るわけにもいかない。
　公園で眠るにはこの時期は寒すぎて、下手をすると死ぬ。

　さて、どうしよう。
　お金がない。
　仕事もない。
　運もない。
　重なる不幸に打ちのめされて気力もない。

　これからどうやって暮らしていけばいいのか。やはり、恥を忍んで頭を下げ実家に頼るべきか。
　それ以外の方法が思い浮かばない。
　ちょうど、祖母が突然倒れたと連絡があり、今夜実家に帰る予定だ。
　今後どうするのか、話し合いになるだろう。とはいえ、実家に帰っても辺鄙な田舎町のため就職先は期待できない。

　ああ、お腹空いたな。

　ポケットに手を突っこむと、出てきたのは３５０円。
　なけなしのお金も、実家に帰るための切符を買ったため、これが正真正銘今の全財産だ。

　何か食べようか。

　コンビニに行けばパンと温かいコーヒーくらいは買える。それだけで腹は満たされないが、実家に戻るまでの我慢だ。
　そんなことを思いながら歩いていると、とてつもなく食欲をかきたてられる、いいにおいが漂ってきて足を止めた。空きっ腹にこのにおいはあんまりだ。
　突然、道路の真ん中で立ち止まったものだから、周りを行く通行人が避けきれず、肩にぶつかってきた。
「す、すみません」
　あからさまに邪魔だ、という目で睨まれ謝りながら頭を下げる。
　おいしそうなにおいが引き金となって、空腹が空腹を呼び、お腹がぐうぐうと鳴り始めた。

　腹を空かせた僕を打ちのめす、このにおいはどこから漂ってくるのか、と辺りを見渡す。どうやら、路地裏の方から流れているようだ。
　誘われるようにして路地裏に足を運び、しばらく歩いたところで、一軒の店の前に立ち止まった。
　食欲をそそるにおいの元はこの店からだ。
　小さいながらも、店構えは洒落た感じの小料理屋。
　小料理屋というと、敷居が高そうで入りづらいというイメージしかなかったが、その店は気取った感じのない外観で、店内からもれる灯も温かみのある雰囲気だった。

　ガラス張りの窓から中を覗ける。
　優しげな光を放つ照明にくつろげる内装。
　店の看板を見ると『想』と書かれていた。
　たった３５０円しか手持ちがないことも忘れ、引き寄せられるように、おそらく無意識に店の中に足を踏み入れる。
「いらっしゃいませ。お好きな席にどうぞ」
　ランチ時間とディナーの間という中途半端な時間帯のせいか、店内には客はいなかった。
　回りを見渡し、どこに座ろうかと悩んだが、結局カウンター席に腰をかける。

　座った瞬間、ほっと息がもれた。
　座り心地もいいし店の中は暖かくて落ち着く。
　どうぞ、と差し出された茶をすする。
「温かい……」
　思わずもれた呟き。少しだけ生き返った心地を味わう。
　目の前に備えられているお品書きに手を伸ばし、何を頼もうかと悩む。
　どれもおいしそうで、口の中でじゅるりと唾があふれてくる。しかし、何度も言うが手持ちは３５０円しかない。
　じっくりと、何が食べられるかを探すようにお品書きを眺めると、豚汁という文字に目が止まった。
　これなら手持ちのお金で食べられそうだ。それに、豚汁なら具もたくさん入っているし、きっと満腹になれるはず。
　もし足りなかったら、お茶をおかわりして腹を膨らませるのだ。
　八尋は顔を上げ、カウンターの向こうに立つ店主を見上げる。

「豚汁をください」
　豚汁だけ頼むというのも、なかなか気が引けるものであった。
　注文はそれだけですか、という顔をされたらどうしようと心配したが、店主は穏やかな笑みで対応してくれた。
　それ以上、余計なことを口にすることもなく、調理に取りかかる。

ー 第34話に続くー

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