転生したら後宮妃!? ―料理で陛下の胃袋を掴んだら、寵妃になってしまいました― 第１９話

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第４章　底陛下と朝を迎える？　いや、ほんとに何もなかったから！

１　努力のたまもの

　これがオレ？　いや、これが凜花なのか？

　鏡に映った自分の姿に一心は思わず見とれた。
　そこには、絶世とまではいかないまでも、そこそこ見栄えのする女が映っていた。
　透明感のある白い肌は生春巻きの皮のよう。うっすらと紅潮する頬はみずみずしい紅大根色で、濡れた唇は湯むきしたトマトみたいだ。
　今まで冴えなくて、薄ぼんやりとした顔立ちの凜花とは思えない。

「姉姉、とてもおきれいです。さすが、林杏さまの化粧術は見事ですね」
　詩夏が手を叩き、何度もきれいを連呼する。さらに、その横には化粧筆を手にした林杏が鼻息を荒くして、どや顔で頷いている。
　ほとんど化粧などしなかった一心だったが、この日はいきなり林杏に鏡の前に座らされたっぷり時間をかけて化粧をほどこされたのだ。

「これも凜貴人さまの努力のたまものです。ここのところ毎日のように肌に気を遣い手入れを怠らず、筋トレとやらをしていたからです。おかげで化粧ののりもよいですし、顔色も健康そのもの。これならば、陛下のお心もがっちり掴んで離さないはず」
「でも、筋トレしすぎではないですか？　心なしかの二の腕が逞しくなった気がしますよ」
　詩夏は一心の腕を揉みながら、筋肉のつき具合を確かめている。

　ふ、二の腕だけじゃないぜ。しっかり、腹筋も割れてきたんだ。

「凜貴人さまは逞しいくらいが丁度いいのです。病弱では子どもも産めませんから」
　林杏の目が異様にギラついている。そして、最後にとどめの一言。
「皇子誕生も近いですわ。ふふふ。早く私に凜貴人さまのお子たちを抱かせてください」
　お子たちって複数かよ！
　一心の頬がピクピクと動く。
「や、やめてくれよ。あいつに気に入られたいなんてこれっぽちも思っていないってば！」
　もはや当たり前のように、陛下のことを呼び捨てを通り越し、あいつ呼ばわりだ。
「何をおっしゃいますか。皇子を産んでこそ、後宮での立場が不動のものになるのですよ」
　林杏はびしりと言う。

「そうですよ。子がいる妃とそうでない妃とでは、待遇も将来もまったく違うのですから。それに、陛下の寵愛を得てこそ、後宮の女は幸せになるんですよ」
「なんだよそれ……」
　やれやれとため息をついて、一心は肩をすくめた。
　一心は立てた膝に頬杖をつく。
　男によって女の幸せが変わるとか、現代の女が聞いたら、どう思うんだろうな。

　湯浴みを終えた皇后は、今宵は念入りに化粧をしてもらい最後に唇に紅をさす。
　鏡を見つめながら皇后は笑みを刻んだ。
　後宮一の美貌の持ち主と言われる寧貴妃にも負けない美しさだと思う。
　後宮の長として、陛下の正妻として、多くの妃たちを束ねてきた。

　誰も皇后である自分に逆らえる者などいない。父も兄も陛下の寵臣として、朝廷では顔をきかせ誰もが一目置いている。自分が皇后となったおかげで、蘇家は栄華を極めた。
　陛下との間には、皇子と公主の二人の子を授かった。今年十歳になる皇子は、陛下にとって一番目の子。いずれは皇太子となり、将来はこの国の皇帝となる。だが、安心はできない。皇子に万が一のことがあれば、あるいは出来の悪い子で陛下に愛想をつかれたら、皇太子候補から外れてしまう。

　皇子が欲しい。一人では足りない。もっと皇子を産まなければ。優秀な皇子を。
　呪いのように何度も心の中でそう呟き、皇后は唇を噛みしめた。
　侍女が髪を梳き、最後にかんざしを挿す。
「きれいですわ。間違いなく陛下も、皇后さまの美しさに心を奪われるはず」
　今宵は陛下がお渡りになる日。卓には陛下の好物ばかりを作らせ並べた。
　占い師にも今夜は子をなすのに吉日だと言われた。それも皇子を宿しやすいと。

　そうよ。ここのところ陛下のお心が凜貴人に向いているが、しょせん、あのような女は、今まで後宮にいない類いだから珍しいと思っているだけ。

　だから自分の敵ではない。この後宮で私にかなう者なんていない。
　皇后の地位は決して揺るがない。けれど、よりいっそう己の地位を盤石にするためにも、一人でも多く皇子が欲しい。
　皇后は自分にそう言い聞かせ、陛下の訪れを待った。

　毎月一日と、十五日は皇后と過ごす決まりがある。燕鶯は皇后が住まう黎明宮を訪れるために向かった。ふと、どこからともなく漂うおいしそうなにおいに足を止めた。
「凜貴人さまですね。最近では他の妃たちにも食事を作って届けることがあるようですよ。今宵は何をお作りになったのでしょう」
　御前太監の孫旺千は言う。
　燕鶯はうむと頷いた。

「月明宮にお寄りになりますか」
　行き先を変更するかと尋ねる孫旺千に、燕鶯は否、と首を振る。
　予定通り皇后の元へ向かおうと歩き出したが、数歩進んだところで再び足を止めた。
　今日は政務に忙しく、まともな食事をとる暇もなかった。今夜は皇后と夕餉の膳をともにし、泊まる予定だ。
　燕鶯は腹のあたりを手で押さえる。
　空きっ腹に直撃するニンニクと、甘辛い醤油の香り。一気に腹が減ってきた。

「陛下？」
　孫旺千が上目遣いで見上げてくる。
　我慢ができない！
「月明宮に行く」
　心得ましたと、孫旺千は行き先を変更する旨を伝えた。

　月明宮では今宵もメシテロ的な香ばしい醤油の香りが辺りにただよっていた。正殿の前庭では、まるでお祭りでもやっているのかと思うほどの明るさと賑わいだ。
　前庭の木に赤や橙色の提灯をぶらさげ、その下で一心が炭火鉢に鍋を乗せ何かを煮込んでいる。
　こうして好き勝手ができるのも、月明宮が人目につきにくい後宮の外れにあるからだ。
「できたぞ」
　一心はできたての料理を皆に配る。

「こんなおいしい東坡肉トンポウロウは初めてです！」
「じっくり煮込んだから味が染みてうまいだろ。で、こうすると、さらにうまい」
　一心は煮込んだ東坡肉を、半月型の白い饅頭に切り込みを入れ、挟んで詩夏に渡す。
「ほら詩夏、食べてみ。割包ガーパオだ」
「わあ、おいしそうです。しっとりつやつやとした肉のかたまり。脂身はぷるぷるとゼリーのようですね。いただきます！」
　詩夏が口を開け、はむりと割包にかぶりつく。

「うーん！」
　幸せそうな顔で詩夏が頬を押さえ瞳を潤ませた。
「噛んだ瞬間にあふれる脂身の旨味。じっくりと柔らかく煮込んだ濃厚なお醤油の味が口の中に広がり、鼻に抜けていきます。脂身はくどいかなと思うけど、でも決してそうではなく、赤身との均等がとれてお口の中でしっとりと溶けていきます」
　かぶりついた時に、あふれた肉汁が詩夏の手に伝っていく。詩夏は垂れた肉汁をペロリと舐めた。

　宮女が大口を開けて食べるのも、こぼれた肉汁を舐めるのも、はしたないと怒る者はここにはいない。かつて行儀作法にうるさかった林杏も、割包を頬張り、幸せそうな顔をしている。
「ん？」
　ふと、一心は門の辺りに燕鶯が立っているのに気づき手をあげた。
「よお燕鶯、ちょうど饅頭が蒸し上がったところだ、食っていかないか」
　相変わらずの凜貴人の態度に燕鶯は苦笑する。
　孫旺千は渋い顔だが、凜貴人が陛下のお気に入りということもあり、特に叱ることもなかった。

　一心に手招きをされ、燕鶯はつかつかと歩いてくる。
「凜花、そなたは相変わらずだな」
「無礼な態度を改めろって言うのか？　無理だな」
「かまわん。むしろ、その飾らない態度がいっそう清々しくて好ましい」
　はは、と笑って一心は頭に手を置いた。

「それにしても、ここはいつ来ても祭りのような賑わいだな。今日の夕飯はなんだ？」
　一心はできたての割包を燕鶯に手渡した。
「これは？」
「うまいから食べて見ろ」
　燕鶯は饅頭の中に挟んだ角煮をしばし見つめ、ぱくりとかぶりついた。
「うまい」
　一心はだろ？　と満足げに頷く。
　燕鶯はぺろりと角煮を挟んだ割包を平らげた。

「完食とは珍しい。もっと食うか？」
「いただこう」
「よし、ちょっと待て」
「私も手伝おう」
　一心の側に近寄ろうとした燕鶯は、不意に足元をよろめかせた。
「おい、大丈夫か！」
　すぐに一心が燕鶯の体を支える。

「陛下、お怪我はありませんか！　誰か侍医を呼んで参れ！」
　慌てて孫旺千が駆けつけようとしたところを、燕鶯は大丈夫だと手をあげる。
「少しめまいがしただけだ。すぐにおさまる」
「めまいって、具合でも悪いのか？　無理しないで医者に診てもらったほうがいいぞ」
「本当に大丈夫だ。しばらく政務が忙しくてあまり寝ていなかったせいだろう」
「寝る暇もないくらい忙しいのかよ。皇帝ってのも本当に大変なんだな。少し寝所で横になってろ。立てるか？　私の肩につかまれ」
　燕鶯の腕を肩に回し、一心は部屋へと連れて行く。
　側で孫旺千がおろおろしているが、燕鶯は私にかまうな、というように目で合図をする。

「足取りがおぼつかないな。もしかして、ちゃんと飯食ってないだろ？」
「確かに、忙しさのあまり食事をおろそかにしていた。それに、あまり食欲がない日が続いていたせいもあるのだろう。だが、先程の割包はうまかった」
「もう少し食べられるか？　食べられるのなら食べたほうがいい」
　燕鶯を部屋に連れて行き椅子に座らせた。すぐに詩夏が割包を乗せた皿をテーブルに置く。食欲がなかったと言っていた燕鶯だが、二個目の割包も瞬く間に平らげる。
　一心は椅子に座り、酒杯に酒を満たし飲み干した。
「凜花の料理を食べたら、だいぶ落ち着いたようだ」
　燕鶯も酒杯に手を伸ばし、自ら酒をそそいで飲み干した。
　一心は自分の杯に二敗目の酒を注ぐ。すると、燕鶯が物欲しそうに見ているので、仕方がなく酒をそそいでやった。
「腹が満たされたせいだろうか、久しぶりに穏やかな気持ちで酒を飲む」
　燕鶯は手にしている酒杯を見つめ、しみじみとした声を落とす。

「酒が飲めるなら、心配はないようだな。だが、油断は禁物だ。後で侍医にちゃんと診てもらえ。それと、食事をおろそかにしてはダメだ。集中力もなくなるし体も壊す。これからはしっかり食べろ」
「凜花が作る料理なら毎日食べられそうだ」
「しかたがないな。どうせいつも大人数分作ってる、明日からおまえの分も届けてやる」
「それはありがたい。だが、こうして月明宮を訪れ、凜花とともに食事を楽しみたい。いいだろうか？」
　一心は笑った。

「政務が忙しいんじゃないのか？　月明宮まで来るだけでも大変だろう」
「その通りだ。ここは私の政務室から遠すぎる」
「おまえが凜花を嫌って後宮の端っこに追いやったんじゃないか」
　一心の言葉に燕鶯は不可解な顔をするものの、深く突っ込んでくることはなかった。
「そうだな。後悔している」

　ぐいぐい酒を飲んでいた一心は、ふと燕鶯の視線を感じて顔をあげた。
　目の前にある端整な顔、涼しげな目元。
　燕鶯の目がじっと熱のこもったような熱さで見つめてくる。
　侍女や太監たちが無言でこの場から下がって行く。
　一心からすっと視線を外し、燕鶯は窓の向こうに広がる空を見上げた。

「素晴らしい月にうまい酒。そして、美しい妃」
　再びこちらを見つめる燕鶯の口元に、微笑みが浮かんだ。
「はあ？」
「珍しく化粧をしているのだな。きれいだ」
「林杏に無理矢理な」
「聞いたぞ、美しさを磨くため日々努力していると」
　それは寧貴妃に好かれるためだ。

「本当にきれいだ。自然なままの凜花も野性味あふれた美しさがあるが、こうして化粧をほどこし美しく着飾った凜花も良い」
　冗談はやめてくれ、と一心は肩をすくめて酒を一気に流し込む。燕鶯は驚いたように目を見張らせた。
「酒も強いのだな。またしても意外な一面を知って驚いた」
　ふと、見つめ合う二人。
　燕鶯は手にしていた酒杯をテーブルに置く。

「どうし……た？」
　一心は息を飲む。燕鶯の顔が怖いくらい真剣だったから。
　燕鶯が顔を傾けてきた。
「凜花、私の寝殿近くに越してくるがよい」
「遠慮しとく。ここでの暮らしは誰にも干渉されず、かなり居心地がいい」
「謙虚なのだな」
「いや、事実を言ってる」
「凜花のために新しい宮を建てよう。広くて立派な宮を。調度品も最高級のものを整える。もちろん凜花の得意な料理ができるよう、厨房も誂えよう。他に望みはなんだ？　凜花の望むものは何でも叶えてやる。皇后の地位だけは与えられないが、それ以外のものなら何でも叶えよう。だから、私の側に来い」
　本当に望むものは元の世界に帰して欲しいだが、残念なことに、それを燕鶯に言ってもどうにもなるわけでもない。

　いや、待て！　そうでもないぞ！

　一心は閃いたと、膝のあたりを叩いた。
　そうだ！　もう一度あの場所に行けば、元の世界に帰れる手がかりを掴むことができるかもしれないのでは。
「望みがあるなら何でもと言ったな！」
「もちろんだ」
「オレを……」
「オレ？」
「じゃなくて、私をもう一度あの川に連れて行ってくれ。おまえが溺れたあの場所だ！」
「そんなことでいいのか？」
「そんなことが、ものすごく重要なことなんだ」
「もちろんかまわない。次に巡幸へ行く時に必ず凜花を連れていこう」
「次って、いつだ？」
「まだ予定はない」
「ち、ないのかよ！」
　思わず舌打ちがもれる。

　寵妃の舌打ちに燕鶯は一瞬驚いたようだ。が、すぐに一心の機嫌をとろうと必死になる。
「凜花よ、不機嫌にならないで欲しい。必ず凜花の希望に添うよう努力をする」
　燕鶯の手が頬に伸び、唇が近づいてくる。
「え？　ちょ、おい待て！　どさくさにまぎれてキスしようとするな！」
　あとわずかで唇が触れるという瞬間、燕鶯はばたりと一心の胸に倒れ込んできた。
「おい、おまえ！　オレの胸に顔を埋めんな！」
　燕鶯の肩を掴んで引きはがそうとするが、すうすうと静かな寝息が聞こえてきたことに気づく。

「寝ちゃったのかよ。おーい」
　軽く燕鶯の肩を揺すったが、起きる気配はない。そこへ、まるでこの様子を見ていたかのタイミングで孫旺千が部屋に現れた。
「ちょうどいいところに来てくれた。燕鶯が寝ちまったんだ、部屋に連れて帰ってくれ」
「いいえ、このまま凜貴人さまの寝所で休ませてくださいませ」
「え、私のベッドに？　冗談言うな。私はどこに寝ればいいんだ」
「陛下と一緒にお眠りなるとよろしいでしょう。それでは、よろしくお願いいたします、凜貴人さま」

　こちらの言うことなど聞かず、孫旺千は恭しく頭を下げ、とっとと部屋から退出する。
「おい、待てって言ってんじゃないか！　よろしくじゃなくて、こいつを連れて帰れ……って、行っちゃった」
　胸に顔を寄せ寝息をたてる燕鶯を見下ろし、一心はやれやれと肩をすくめる。
「しかたがねえな。ベッドに運ぶか。って重っ！」
　女の体じゃ腕力がないんだな。
　なんとか燕鶯を引きずって寝所に運びベッドに放り投げる。そのまま放っておきたいところだが、風邪をひかれては後で何を言われるか分からない。
　一心は腰に手をあて、ため息を落とす。
　皇帝陛下を夫に持つのも大変なんだな。
　一心は掛け布団を燕鶯の体にかけてやった。

「うう……っ……」
　燕鶯の口から呻き声が聞こえる。
「ん？　どうした？」
　苦しげな声をあげる燕鶯の肩を揺さぶると、突然燕鶯はかっと目を見開く。
「わ！　びっくりした！　え……？」
　そのまま、がつりと腕を引かれ燕鶯の胸に抱きしめられた。

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