転生したら後宮妃!? ―料理で陛下の胃袋を掴んだら、寵妃になってしまいました― 第１６話

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第３章　底辺だった妃が、陛下の寵妃になって出世街道まっしぐら！

５　林杏の危機

　翌日から仕事に復帰したものの、それでも林杏の体調が良くなったようには見えなかった。侍医が言うには、過度な肝気鬱結ストレスによるものだと言う。
　林杏にはしばらく実家に戻ることをすすめたが、やはり彼女は頑なに首を横に振るだけであった。
　咲き始めた桜も散り、新緑が眩しい初夏の頃を迎えたある日。
　後宮で行われる皇太后の誕生日会のために衣を新調するべく、林杏は内務府に反物を取りに出向いた。

　少し前なら対応が悪く、ろくな生地を渡さなかった内務府の太監たちであったが、今は陛下の寵愛が深い妃といいう効力が発揮し、今年は上等な生地を貰えることができた。太監たちの態度も違う。彼らは愛想笑いと揉み手で林杏にゴマをすり、ご機嫌を伺ってきた。
　内務府を後にし、月明宮へと戻る林杏の前に数名の太監が現れた。
　知らない顔ぶれであった。おそらく、太監の中でも下位の者たちだと思われる。
「な……」
　なにごと、と問いかけるよりも早く太監たちに口をふさがれ、押さえ込まれる。そのまま引きずるように連れられて来た場所はどこかの物置小屋であった。

「きゃ！」
　小屋の中に突き飛ばされ、林杏は前のめりになって倒れ込む。
「おまえたち！」
　すぐに身を起こし、太監たちの顔を改めて確かめようとするが、すでに彼らの姿はない。
　小屋の鍵はかけられていないようだ。
　殺されると覚悟していたが、何だったのだろう。人気のない場所まで連れて来て、小屋に閉じ込めるわけでもなく、すぐに消えてしまった。いったい、何がしたかったのか。
　林杏は足元に視線を落とす。

　一緒に投げ込まれた反物が泥で汚れてしまった。
　これでは使い物にならないと呟いて、前屈みになり反物を拾った林杏の視線の端に何かが揺れるのが映った。恐る恐る顔をあげ、それの正体を確かめる。
　小屋の中は薄暗いものの、壁の合間からわずかに光が漏れまったくの暗闇というわけではない。

　何かが、天井からぶらぶらとぶら下がっている。
　少しずつ薄暗さに慣れていく林杏の目に、それが映った。
「ひっ！」
　林杏は引きつった悲鳴をもらした。
　天井の梁にロープをくくりつけ、何者かが首を吊っていたのだ。
　林杏はぶら下がる相手の顔を見て、目を大きく見開く。

　亡くなっていたのは、林杏に小袋を押しつけた寧貴妃の侍女、紫蘭であった。
　背後に人の気配を感じて林杏は振り返る。小屋の戸口に誰かが立っていた。逆光で相手の顔が見えない。
「林杏、いつになったら計画を実行するのかしら」
　林杏は唇を震わせた。

「我が主はおまえに期待をしている。主の期待に添うことができれば、おまえを側仕えとして召し上げると言っていた。今まであんな女に仕えて肩身の狭い思いを強いられただろう？　我が主に仕えられれば、おまえの望みを叶えてやることだってできる」
「なぜ紫蘭を殺したのですか？」
「その女はただの駒」
「なぜでしょう……」
　林杏はぽつりと声を落とす。
「なぜとは？」
「なぜ、凜貴人さまを殺す必要があるのでしょうか。凜貴人さまなど脅威ではないはず。それに、陛下の寵愛とて永遠に続くとは限らないことはよくご存知でしょう」
　相手の気配が殺気立つ。

　一瞬、殺されるのではないかと思った。しかし、相手はふっと笑っただけであった。
「少しでも自分にとって邪魔だと思う者は消していく。それが後宮よ。おまえも紫蘭のようになりたくなければ、言うことを聞きなさい。我が主は本気よ」
　つまり、これは警告。指示に従わなければ、本当に殺すと言っているのだ。
「最初から凜貴人に対して忠誠心などなかったでしょう？　ならばためらうことなど何もないはず。指示した通り、あの女に毒入りの茶を飲ませ始末しなさい」

　椅子にあぐらをかき、一心は難しい顔をしていた。
　テーブルには一枚の紙。その紙の前で一心は、筆を鼻と上唇の間に挟んで腕を組み、真剣な顔で考え込んでいる。
　盆を手に現れた林杏は、机に湯飲みを置く。
「お？　ああ、ありが……やべっ！」
　口を開いたと同時に、鼻の下に挟んでいた筆が落ち、一心は慌てて拾う。墨をつける前でよかった。

　ちらりと林杏を見ると、その顔はいまだ暗く沈んでいる。
　いつもなら行儀が悪いとか、妃らしい振る舞いをしろとか、うるさく言うのに、やはり何も言わない。一心はテーブルに置かれた湯飲みの蓋を開け手に取る。
「やっぱり、寧貴妃のことが心配だから、菓子を作って持っていこうと思うんだ」
　林杏は表情を変えなかった。まるで感情が欠落したよう。一心は続けて言う。

「側仕えの紫蘭が亡くなったっていうだろ。落ち込んでんじゃないかと思って」
　宮中では、華南宮に閉じ込められた寧貴妃が、側仕えの侍女に八つ当たりをし殺したという噂が流れている。さすが毒婦。たかが奴婢など人とも思わない残酷さ。気に入らなければ側仕えさえも、気分で手にかけてしまう鬼女だと。
　だが、一心はそんな噂など信じない。小黒を撫でていた寧貴妃は、優しい笑みを浮かべていたのを知っていたから。

「元気づけてやりたいんだ」
「恐ろしくないのですか？」
「寧貴妃の噂のことか？　ただの噂だろ。実際のところはわからない」
「前にもおっしゃいましたが、禁足が解けない以上、寧貴妃さまにお会いすることは叶いません。華南宮を訪れても立ち入ることは無理です」
　禁足中は華南宮の扉を固く閉め、錠までかけている。さらに、二人の侍衛が二十四時間がっちり門を見張っているのだ。

「いや、そこはまあ、塀を越えて忍び込むとか」
　林杏は呆れたように首を振る。
「たとえお会いできでも、凜貴人さまのお作りになった菓子は受け取らないでしょう」
「やっぱそうか。他人が作ったものなんて警戒しちゃうか。うーん、菓子以外にも寧貴妃に渡したいものがあるんだけどなあ。禁足が解けるのを待つしかないのか」
　一心は仕方がないというように肩をすくめた。

「ところで林杏、今日は何が食べたい？」
　唐突に話題を変えた一心に、林杏は訝しんで答えに戸惑う。
「わ、私ですか？」
「私は凜貴人さまが作る甘いお菓子なら何でも！　あ、桂花糕グイホアガオが食べてみたいです！」
　林杏の代わりに詩夏が手をあげ元気よく答える。

「桂花糕か」
　桂花糕とは金木犀入りのゼリーのようなものだ。金色の見た目に金木犀の香りがする、まさに女子が好みそうな菓子だ。ココナツミルクゼリーと組み合わせると椰汁桂花糕イェヂーグイホアガオといい、味にまろやかさが加わる。
　ふむ、と頷いて一心は筆を手に取り墨を含ませる。
「見た目も楽しく二層式に仕上げ、表面に金木犀を散らす。さらに、枸杞の実を飾って可愛らしく。うん、こんな感じだな」
　目の前の紙に椰汁桂花糕の絵を描く。側にいた詩夏が覗き込んできた。
「絵を見ただけでおいしそうですね。そうそう、姉姉が描いた五色の酒醸湯円の絵が〝ばえ〟とか言って宮女たちの間に出回ってるんですよ。姉姉が言っていた口コミ？　が広がって、みんな食べてみたいって言ってました」

　よしよし、と一心はしたり顔で頷く。
「桂花糕の絵も何枚か描くから、この間の湯円のように、宮中にばらまいてくれるか？」
　詩夏はお安いご用ですと答える。
　一心は宣伝用にと、同じ絵をさらさらと描き始めた。何枚か描いたところで、一心は林杏がいれてくれた茶に手を伸ばす。
　椀の蓋をとり、口元に持っていこうとしたところで、それまで虚ろな目をしていた林杏がばっと顔を上げた。
「凜貴人さま！」
　林杏の大声に、一心は驚いて危うく茶をこぼしそうになった。林杏が声を張り上げるなど珍しいことだ。

「び、びっくりした。どうしたんだ」
　突然、林杏が床にひざまずき頭を下げた。
「私は、許されないことをしようと……」
「林杏、顔をあげてくれ。いったいどうしたんだ？　話が全然見えない」
「私は凜貴人さまを裏切りました」
「そうなのか？」
「はい、私は凜貴人さまを殺そうと考えていたのです」
　林杏は袖口から小袋を取り出し、一心の前に差し出した。それは寧貴妃の侍女紫蘭から渡されたものであった。

「袋の中身は毒が混入したお茶です。私はこれを凜貴人さまに飲ませようとしたのです」
　一心は手にしていた、今まさに飲もうとしていた湯飲みに視線を落とす。
「姉姉いけません！　お茶を早くこちらへ！」
　詩夏が青ざめた顔で一心から湯飲みを奪い取ろうとした。しかし、一心は湯飲みを口元に持っていき、何を思ったのか一気に飲み干した。
「きゃー！」
　詩夏が悲鳴をあげ、林杏は口元に手をあて、体を震わせた。
　空になった茶碗をテーブルに戻し、一心はぐいっと口元を手の甲で拭う。
　まさか、茶を飲み干すと思わなかった林杏は、呆然とした顔でその場に固まっている。
「姉姉！　早く吐きだしてください！　誰か侍医を呼んで！　姉姉が毒を！」
「大丈夫だって、落ち着け詩夏」
　取り乱す詩夏の肩を掴んで一心は落ち着かせる。
「だって、毒を飲んだじゃありませんか！」
「毒なんか入ってないって。ほら、何ともないだろ？」
　涙に濡れた目で詩夏が見上げてくる。
　オレのために泣いてくれるなんて、可愛い！
「でも……」
「なんでお茶を飲み干したかって？」
　詩夏は泣きながら何度も頷く。

「林杏のことを信じているからさ。林杏が私に毒を盛るはずがないって。そうだろ、林杏？」
「私を、信じてくれたのですか？」
「あたりまえだ」
「うわー」
　と、声をあげ、林杏は床に両手をつき大声で泣き出した。
「どうか私を罰して……いいえ、殺してください」
　一心はぎょっとする。
「おいおい、物騒なことを言うな。そもそも、毒なんか入れていなかったんだから罰しようがないだろ」
「それでも、私は凜貴人さまを殺そうと思っていました」
「でも、そうしなかった。ずっと気になっていたんだ。以前、寧貴妃の侍女の紫蘭に何かを渡されていたよな？　その時は特に気に止めなかったが、それから林杏は思い詰めた顔をするようになった。林杏らしくない失敗をして、しまいには倒れる。そして、紫蘭が亡くなった。何があったんだ？」
　林杏の前に腰を落とし、一心は優しい声音で問う。しかし、それでも林杏は口を開こうとしない。怯えるように体を震わせているだけ。

「林杏、オレを信じて話してみないか？」
　床の上についた林杏の手がぎゅっと握りしめられた。しばしの沈黙の後、顔をあげた林杏はようやく口を開いた。
「私には妹がいます。妹は琵琶を弾いており、都では少しは名の知れた奏者です」
　それは初耳だ。もっとも、今まで林杏が自分のことを話すことはなかったが。
「三年前、皇族と縁のある黄ホァン家の宴に琵琶を披露して欲しいと呼ばれた妹は、その宴でお屋敷の若さまと出会い恋仲になりました」
　それはおめでたいことではないか。

「私は妹の結婚に反対しました。何故なら黄家の若さまにはすでに正妻と側室がいたことと、我が呉家は家柄も低く、妹が嫁いでも苦労をすると思ったからです。ですが、妹はどうしても愛する人と一緒になりたいと言い、黄家の若さまも決して妹に辛い思いをさせないと誓ってくれました。嫁いでからも若さまは変わらず妹を大切にしてくれ、妹もとても幸せそうで、私の心配は杞憂だと思いました。ですが、どんなに若さまの寵愛を得てもしょせん側室なのです。妹は若さまの寵愛を一身に受けるがゆえ、正室に目の敵にされ、嫌がらせを受けるようになったのです」
　気の毒に。

「それでも妹は正室の嫌がらせに耐えてきました。ですが、ある日、妹は正室の子に怪我をさせたと言いがかりをつけられたのです。妹はやっていないと訴えましたが、聞き入れてもらえませんでした。死は免れましたが、若さまと正室の逆鱗にふれた妹は、酒楼の下働きに売り飛ばされる羽目になったのです。もちろん妹は正妻の子に怪我など負わせておりません。それは若さまの寵愛を得る妹と、正妻の嫡子を亡き者にしようと企んだ、もう一人の側室の仕業だったのです。その事実を知った時にはすでに若さまの心は妹から離れ、酒楼から呼び戻されることはありませんでした」
　一心は眉根を寄せた。
　林杏の家族にそういう事情があったとは。

「妹の話をどこで知ったのかは知りませんが、あの日、紫蘭が私に近づきこう言いました。主の言う通りにすれば、妹を酒楼から身請けをし、良い縁談も紹介してくれると。ただしその条件として、凜貴人に毒入りの茶を飲ませることでした」
　妹を助けるために、黒幕は林杏に凜貴人を殺せと命じた。
「人の弱みにつけ込むとは許せない！」
「妹を救いたい気持ちはあります。こんなことを言って信じていただけるか分かりませんが、私は凜貴人さまを裏切るつもりは本当にありませんでした」
　一心は頷く。

　最初の頃は林杏に嫌われているのではないかと思っていたが、林杏の仕事の丁寧さと、凜貴人に対する忠誠心は真実のものだと感じるようになった。
　林杏はいったん言葉をきり、自分の手に視線を落とした。しばらく口を噤んでいた林杏が再び口を開く。仕える主を陥れることは大罪だ。だが、林杏には相手の企みに加担せざるを得ない理由ができた。
「二日前のことです。突然、数名の太監に囲まれ小屋のような場所に閉じ込められました。そこで、紫蘭が首を吊っていたのです。さらにそこで何者かに凜貴人さまを殺せ、命礼にしたがわなければ妹の命はないと脅されました」
　寧貴妃の侍女紫蘭が首を吊って死んでいた。殺されたのだ。林杏は警告だと思った。凜貴人を殺さなければ、紫蘭のように自分も妹も殺されると。
「おそらく、陛下の寵愛を得る凜貴人さまが邪魔になったのでしょう。後宮ではよくあることです」

　そこまでオレは誰かに恨まれているのか。

「相手の顔は見たのか？」
　林杏は首を振る。
「声に聞き覚えは？」
「いいえ」
「そうか」
　いったい、林杏を脅しオレを殺そうと企んだ黒幕は誰なのか。
　林杏に毒入り茶の袋を渡したのは寧貴妃の侍女紫蘭。普通に考えれば、寧貴妃が黒幕だと思うだろう。
「林杏は誰が怪しいと思う？」
「凜貴人さま、滅多なことを口にしてはいけません。どこで誰が聞いているか分かりません。ですが……」
　林杏は声を低く落とした。

「誰が犯人であってもおかしくはありません。だから迂闊に他人を信用してはなりません。凜貴人さま、くれぐれもお気を付けください」
「気をつけろ？　それを言うなら林杏もだ」
「私は慎刑司に行きます。罪を告白し、罰を受けます」
「おいおい待てよ。短絡的だな。私は林杏を慎刑司とやらに行かせるつもりはない」
　一心は林杏の目の前に手を出した。

「なんでございましょう」
「まだ持っているんだろ、毒入りの茶が入った小袋。それを寄越せ」
「いったい何をなさるおつもりですか」
「オレに考えがある。それと、あいつの手も借りるか」
「何度も申し上げますが、オレではなく私です。それと、あいつと申しますと？」
　林杏が怖々といったていで聞き返す。
「燕鶯のことだよ。この間、嫌々手を繋いでやったんだ。見返りを求めてやる」

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