転生したら後宮妃!? ―料理で陛下の胃袋を掴んだら、寵妃になってしまいました― 第２５話

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第５章　凜花の記憶と皇帝陛下、崩御！

２　一心の生還

　皆が去った後、月明宮に静けさが戻った。
　寧貴妃のおかげで助けられた。慎刑司に連れて行かれたのも皇后の侍女のみだ。
「凜花、目覚めてくれて本当によかった。心配したんだ。もしかしたら、このままもう目覚めないのかと」
　と、震える声を落とした燕鶯に抱きしめられる。

「おい、なんだよ！　抱きつくな。痛いよ、離せ！」
「体はもう大丈夫か？　苦しくないか」
「この通りピンピンしている。だから離せって！　よけい苦しい。離れろ！」
　一心はぐいっと燕鶯を押しのけた。
「毒を盛られたのによく無事だったものだ」
「寧貴妃がくれた秘伝の解毒剤のおかげだよ。彼女は私にとって命の恩人だ」

　あの後、自分を助けに来てくれたこと、解毒剤のおかげで一命をとりとめたことの感謝の気持ちを込めて寧貴妃に伝え抱きつこうとしたが、拒絶され突き飛ばされた。
　慎刑司に連れて行かれそうになった時はかなり焦ったが、あの時小茜の琵琶の音を聞き、誰かが助けに月明宮に向かっていると確信した。
　その直後に、燕鶯と寧貴妃が現れた。
　もっともそれ以前に、一心が毒で混沌としている間に林杏が寧貴妃に事情を説明し、さらにそのことを燕鶯に伝えていた。万が一の時に動けるよう、すでに禁足を解いてもらっていた寧貴妃が、一心を助けに行ったというわけである。

　それにしても毒を盛られて、オレ、よく生還できたよな。

　今になって一心はぶるっと体を震わせた。これで元の世界に戻れたら言うことなしだったのだが。そう甘くはなかったか。
「もし凜花の身に何かあれば、私はどうしてよいかわからなかった」
「大袈裟だな。たかが妃一人いなくなったところで、どうってことないだろ」
「私には凜花が必要なのだ」
　再び燕鶯が抱きついてこようとするのを、一心はぐいっと手で押しのける。
「抱きついてくるな。ウザい」
「凜花」
　真剣な顔をした燕鶯と目が合ってしまう。
　側にいた侍女や太監が静かに部屋を退出していくのが見えた。

「林杏、詩夏！　毎回言わせるな。気を利かせなくていいんだ！　戻ってこい」
　引き止める一心の声を無視し、皆が部屋から出て行ってしまう。去り際林杏がにたりと笑ったのを見逃さなかった。
　今夜こそ、うまくやってくださいませ、とでも言いたいのだろう。
　燕鶯の唇が近づいてきた。

「ま、待て待て！　正直に言う。オレは本当は、凜花じゃないんだ！」
「わかっている」
「何がわかっているだ」
「凜花が照れているということだ」
「ちがーう！　それに、オレのどこが照れているように見える」
　迫る唇に一心はぎゅっと目を閉じた。燕鶯の唇がちょんと、ひたいに触れた。
　ひたいに手をあて、一心はなんとも言えない顔をする。目の前の燕鶯は嬉しそうに笑っていた。

　深夜。
　しんと静まり帰った部屋に、数名の男たちが集まり深刻な顔で会話をしていた。
「皇后さまを禁足処分にするとは、あの男め、どういうつもりだ！」
「だが、今回の失態はかなりの痛手だ。今までは皇后という立場もあり多少のことは多めに見て貰えたが、今回のことで陛下も皇后とは距離を置くようになるだろう」
　皇后の父である蘇琴哲は、腕を組み難しい顔をする。

　これまで皇后は、慈愛に満ちた微笑みを浮かべながら、裏では多くの妃や、その妃たちが産んだ皇子たちを陥れるなど悪行の限りを尽くした。正妻という立場もあり些細なことは陛下も目をつむってきたが、これまでの悪行が明らかになれば、さすがに皇后の立場も危うい。これまで権力をかさに、思いのまま朝廷を牛耳っていた蘇一族も危うくなる。

「やはり、陛下には玉座を退いていただくしかないようだ」
「そのようですな」
「ところで、国境の町啓安で、盗賊が暴れているという話はどうなった？」
　一人の男がぽつりと呟く。
　いきなり何の話をし出したのか、とその場にいる者たちがぽかんとした顔をしていたが、やがてなるほどと頷いた。彼らは互いに顔を見合わせ、口元に意味ありげな笑いを刻んだ。

　その夜、一心はベッドの上に座り、腕を組みながら考え事に没頭していた。

　あの毒……。

　少し前にも一心は皇后に殺されかけた。殺される理由は、てっきり陛下の寵妃となったせいで妬まれたと思っていた。しかし、それは勘違いだったようだ。
　燕鶯を助けるため、川に飛び込み溺れた李凜花の記憶が教えてくれた。
　皇后が刺客を雇い、燕鶯を船で殺そうとしたのを凜花に見られた。だから、皇后は林杏に近づき毒を盛って凜花を殺そうとした。だが、ことごとく殺害計画は失敗し、今回皇后自ら月明宮にやって来て鍋に毒を入れるという強行手段にでた。
　慎刑司に連れられた侍女は尋問に、皇后は無関係、すべて自分一人でやったことだと自供している。それゆえ、皇后を罪に問うことはできない。
　だが、よくよく考えてみると皇后はオレだけでなく、燕鶯をも殺そうとしていた。あの鍋が燕鶯に出されることを皇后は知っていた。それを知っていながら毒を盛ったということは、燕鶯も毒殺しようと思った。

　皇后は自分の息子を皇帝にしたいと船の上で言っていた。いつまでも皇太子に立ててくれない燕鶯に業を煮やし殺したと。
　たとえ後宮の主である皇后という地位についても、いつその地位から引きずり落とされるかわからない。自分の息子が皇太子となり、いずれ皇帝の座につけば、皇后は皇帝の母となりその地位は盤石なものになる。
　皇太后になってようやく、本当の後宮の真の主となるのだ。
　そのために夫を殺すとは、
　このままでは、またいつか皇后の手の者が襲ってくるか分からない。今回は無事だったが、次も運良く助かるとも限らない。

　考え込むように一心はひたいに手をあてた。
　うーん、と唸る一心の脳裏に、ふっと、ひたいにキスをしてきた燕鶯の顔が浮かんだ。
　こんな時に、なんであいつの顔が浮かんでくるんだよ！
「消えろ、消えろ！」
　頭の中に浮かぶ燕鶯の姿をかき消すように、一心は両手を振り回した。

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