転生したら後宮妃!? ―料理で陛下の胃袋を掴んだら、寵妃になってしまいました― 第２３話

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第４章　底陛下と朝を迎える？　いや、ほんとに何もなかったから！

５　まだまだ自分は甘かった

　寧貴妃の禁足を解くには、皇后に危害を加えたのは彼女ではない、むしろ皇后に嵌められたのだという動かない証拠が必要だ。そうでなければ皇帝は動かない。宮中では真実を突き止めることがすべてではないから。
　厨房に立ち、一心は料理の下ごしらえをしていた。
「姉姉、今日の料理はなんですか？」
　詩夏が手元を覗き込んできた。
「鴛鴦鍋ってことは、火鍋フオグオですね！」
　鴛鴦鍋とは、中央を太極の陰陽に見立てて仕切られた丸鍋のことである。
　火鍋の味の決め手は、スープの味付けでもある鍋底グオディだ。

　一心は二日前に仕込んでいた鍋底を取り出す。
　これは大量の唐辛子を熱湯に漬け、さらに菜種油に香辛料を漬ける。菜種油にナツメ、枸杞の実、松の実、蓮の実、陳皮、桂皮、ナツメグ、八角、花椒などの香辛料を漬ける。
　一心はニンニクの塊を手に取る。それを砕き生姜を刻む。先程、湯に漬け込んでいた唐辛子をざるにあげ、二本の包丁を交互に叩いて細かく刻む。
　鍋に油を熱して葱を入れる。香りがたってきたら、葱を取り出し牛脂をと大蒜、生姜を投入。さらに豆豉と刻んだ唐辛子、豆瓣醬も入れてしばらく炒める。
　炒めたそれらに、氷砂糖、残りの香辛料、泡椒、さらに唐辛子、湯円を作った時に使った酒醸を入れゆっくりと炒めたものだ。鍋底を鴛鴦鍋に入れ、豚肉と牛骨でとった出汁をそそぐ。瞬く間にスープが赤色に染まった。

「出汁の色が赤くなってきましたね。辛そう～」
　食欲を誘う色と香りに、詩夏はごっくんと唾を飲み込む。
　火鍋は辛いだけの鍋と敬遠されがちだが、さまざまな薬膳素材を使っているため美容と健康にもよいのだ。
　枸杞の実は滋養強壮、糖尿病予防。蓮の実には、精神を安定させる作用。松の実は美肌効果や眼精疲労などなど。どれも、健康に効果のある食材ばかり。
　さらにもう片方のしきりに白湯スープをそそぐ。
　後は鍋に入れたいお好みの具材を用意して、できあがりだ。

　一心は腕を組みうん、と頷いた。
「薬膳たっぷりのこいつを食べれば、少しは気力体力を補えるだろう」
　一心の言葉に詩夏はくすりと笑う。
「なんだかんだ言っても、やっぱり姉姉は陛下のことを気づかっているんですね」
「誰があいつのことを気づかうんだよ。少しでも寧貴妃に元気を出してもらおうと思って作ってんだ。昨日会ったけど、かなりやつれていたからな」
　詩夏ははいはい、と相づちを打っている。
　いくら一心が愛する寧貴妃のためと言っても信じようとしない。それどころか、燕鶯のためと正直に言えなくて、照れ隠しにそう言っていると思われている。
「皇后さまのおなり」
　そこへ、皇后が月明宮にやって来たことを告げる声が響いた。

「皇后がなんでここに？」
　一心は慌てて厨房から出て皇后を迎えた。
「皇后娘娘、ご挨拶いたします」
「楽にしてちょうだい」
「感謝いたします」
　皇后は月明宮を見渡した。
「相変わらず、月明宮は賑やかね。陛下が毎日通いたくなるのも頷けるわ」
　ここ最近燕鶯は凜嬪以外の妃のところへは通わず、それこそ毎日月明宮で食事をとるようになった。皇后に言わせれば、凜嬪が寵愛をいいことに我が儘を言い、陛下を独り占めしていると他の妃にも言いふらしているらしい。
　独り占めするつもりは全くないからいい迷惑だ。むしろ、連れ返って欲しいくらいだ。
　皇后はちらりと厨房を見やった。

「陛下の夕餉の膳を作っているのね。最近、陛下の顔色がよいのも、凜嬪が食事に気を遣ってくれているおかげね。少し厨房を見てもいいかしら」
　嫌だとは言えない。
「もちろんです。どうぞ、こちらへ」
　一心は皇后とお付きの侍女を厨房へと案内する。
「これは？」
　皇后は竈でぐつぐつ煮えている鴛鴦鍋を見る。
「今日の夕餉に火鍋を作りました」

　一心は火鍋の効果を説明する。しかし、皇后はろくに一心の話を聞かず、周りをさっと見て回っただけで、すぐに出て行ってしまう。
「もういいわ。凜嬪の作る料理が見てみたかっただけよ」
　凜妃の料理を見たかったというわりには、あまり興味も示さず、皇后は月明宮から去って行く。
　何しに来たんだ？
　首を傾げながら再び厨房に戻る。
　寧貴妃の分も先程届けたが、もう一度味見をしようと、おたまを手に、一心は鍋のスープをすくい味を確かめる。
「さすがオレ！　やっぱうまいぜ」
　腰に手をあて一心は満足そうに頷く。

　さて、そろそろあいつが来る頃だ、来たらすぐ料理を出せるよう準備しておくか。
　一心はいったん正殿に戻るため厨房を出る。外に出た途端、傾き駆けた陽がまぶたに刺さり一心は手で目元を覆った。
　眩しいなあ。あれ？　目がぐるぐる回る。立っていられない。体に力が入らない。
　うう……吐き気がする。気持ちが悪い。
　一心は胸のあたりを押さえた。そこに小さな小袋の感触。
「姉姉！」
　一心の様子がおかしいことに気づいた詩夏が、駆け寄ってきた。
「しっかりしてください姉姉！　誰か侍医を呼んで、早く！」
　薄れていく意識の中で、まだまだ自分は甘かった。もっと警戒するべきだったと後悔するのであった。

「毒を盛られましたな」
　一心の脈をとっていた侍医は、あごひげをなで、難しい顔でそう告げた。
「毒ですって！」
　林杏が悲鳴のような声をあげる。
「凜嬪さまが口にしたものすべて調べました。鍋から夾竹桃の葉が混入していたようです。そのせいで中毒症を起こしたのでしょう」

　夾竹桃は花、葉、枝、根、果実、土壌、木を燃やした煙さえも有毒な植物だ。
　確かに一心は鍋の味見をしてすぐに倒れた。ただちに火鍋の中身が改められ、そこから毒性の強い夾竹桃の葉が発見されたのだ。
「毒だなんて、姉姉は助かるのですか！」
　詩夏が侍医を問い詰める。

「さいわい、凜嬪さまが握っていた袋の中に解毒剤が入っており、それを飲ませたおかげで命は助かりましたが、もし、解毒剤がなかったら……」
　脈を取り終えた侍医は、ゆっくりと首を振る。
「いったい誰が鍋に毒を、心当たりはありませんか？」
　侍医の問いかけに詩夏は口を開こうとする。しかし、すぐに林杏にとめられた。
　誰が見ても、突然やって来て厨房にまで入った皇后と皇后の侍女が怪しいのは明らかだ。だが、今ここで余計なことは口にするなという意味だ。

　後宮で命の取り合いなど日常茶飯事。自分がのしあがるためには、他人を蹴落とすのは当たり前。特に凜嬪はこの短い期間で一気に妃にまで登り詰めた。誰もが凜妃に恨みを抱き亡き者にしようと考えてもおかしくない。
「姉姉、どうか目を覚まして。姉姉が助かるなら私の命をあげてもかまわない」
　詩夏は泣きながら凜嬪の手を握る。
「しばらく養生していれば回復しましょう。後ほど薬を煎じて届けます」
　侍医は立ち上がり、礼をして部屋を退出しようとする。
「凜花！」
　燕鶯の声が響いた。凜嬪が倒れたと聞き、駆けつけてきたのだ。

　ベッドで眠る李凜花の姿を見た燕鶯は、顔を青ざめる。
「凜花、大丈夫か？　凜花！」
　燕鶯が何度名を呼びかけても、目覚めることはなかった。
「凜花は大丈夫なのだろうな！」
　厳しい表情で燕鶯は侍医を問い詰める。
「解毒剤が効いたため、命は助かりましょう」
「だが、なぜ凜花は目覚めない！」
「陛下」
　動揺する燕鶯を、側仕えの孫旺千が、落ち着いてくださいと宥める。
「凜花に万が一のことがあったときは……いや、とにかく必ず治せ！　わかったな」
　押し殺したような声で言う燕鶯に、侍医はひざまずき御意と答えた。

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